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d'un vice jadical. La rélorme était un expédient plulùl (|u'un moyen, un combat d'influences plutôt qu'uni' aTlaire de principes. Depuis longtemps discutée et misr à néant, elle se traînait dans l'ornière du lieu comniun, lorsqu'on décida de lui offrir pour corollaire la campagne des banquets.

Elle fut inaugurée à Paris, où ron dîna, où l'on pérora, au Chàleau-Rouge, de tout ce qui était conslilulionnel ou inconstitutionnel, et même de quelque aulre chose encore. Puis les orateurs attitrés s'éparpillèrent dans les provinces, emportant la Révolution au fond de leurs sacs de nuit. Ils couraient au galop vers tous les carrefours où grinçait la broche réformatrice dont les sans-culottes de chaque arrondissement espéraient bientôt se fain? une pique.

La mode ou plutôt la lièvre des banquets se communiqua. Chaque ville ambitionna d'avoir le sien; cha- (jue bourgade se disputa le parleur le plus en renom. Les députés du centre gauche, du tiers parti et de la gauche, ne sachant pas trop de quel espritils sont, faisaient les frais de cette éloquence voyageuse; les avocats locaux servirent d'intermède. L'agitation se propagea, le verre en main. Les Sociétés secrètes la disciplinèrent; et, le '28 décembre 1847, lorsque le roicitoyen lit pour la dernière fois l'ouverture solennelle des Chambres, on l'entendit balbutier de timides récriminations et se bercer de chimériques espérances. Il disait. « Au milieu de l'agitation que fomentent les passions ennemies ou aveugles, une conviction m'a-

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nim«' el me soutient : c'est que nous possédons, dans la monarchie constitutionnelle, dans l'union des grands pouvoirs de l'État, les moyens les plus assurés de surmonter tous les obstacles et de satisfaire à tous les intérêts moraux et matériels de notre chère patrie. Maintenons fermement, selon la Charte, l'ordre social et toutes ses conditions. Garantissons fidèlement, selon la Charte, les libertés publiques et leurs développements. Nous transmettrons intact aux générations qui viendront après nous le dépôt qui nous est confié; elles nous béniront d'avoir fondé et défendu l'édifice à l'abri duquel elles vivront heureuses et libres. »

Trois jours après que ces paroles avaient été prononcées, madame Adélaïde, cette sœur dont Louis- Philippe sut laire son Egérie, descendait au tombeau comme pour ne point assister à la ruine de l'Oiléanisme; et les partis ennemis, traînant à leur suite des chefs véritablement aveugles, se réunissaient en vue d'un suprême assaut. Le péril venait de tous les côtés à la fois. La mêlée parlemenlaire fut orageuse. 11 y eut de formidables éclats de voix et de sournoises perfidies, des apostrophes brûlantes et de discrètes capitulations de conscience. Mais de tous ces vains mots qui enflamment les âmes il ne reste, après deux ou trois heures, que ce qui est resté de cet Ilaterius dont Tacite pèse ainsi la valeur littéraire' : « sou intarissable éloquence, que l'action vivifiait, que refroidissait la composition, perdit beaucoup en passant de sa bouche dans ses écrits. »

' Tacit., -IxHrtf/., li\ . IV, p. 7.