CARACTÈRE DES SICILIENS

noblesse de Sicile ; chacun se figurait tout venir une armée capable de maintenir ceux qui se ser oient donnés à elle. Mais depuis que nos troupes se sont montrées et qu'on a vu que ce n'est guère plus que la garnison de Messine, on se contente de montrer de la bonne volonfé pour la France; mais personne ne veat se rendre une victime infructueuse, et se mettre au hasard de périr pour Sa Majesté, sans être assuré de loi être utile. Si quand Votre Majesté m'a envoyé ici, on peu de temps après, j'avois eu ce que j'ai présentement, j'aurois pu faire quelque chose, parce que les ennemis n'avoient pas eu le temps de se fortifier et d'hommes et autrement; mais, à présent, les choses ont changé; il faut un peu davantage si l'on veut conquérir. Et je puis avancer cette parole, que si Votre Majesté avoit fait en Sicile l'effort qu'elle a fait en Catalogne, il y a toutes les apparences qu'elle auroit assurément conquis tout ce royaume dans cette campagne, et que celui de Naples auroit fait de grands mouvements. La bonne volonté pour la France, je la tiens toujours sincère dans les cœurs des Siciliens; mais ils ne se mettent point en état de la montrer par effet, tandis qu'ils ne le pourront faire sans courir le risque de périr. Le prince de Trois-Cerlagnes à Païenne et autres, le comte de Prades à Taormine, me font demander ce que j'ai de troupes, pour savoir si je suis en état de recevoir ces deux places, et me demandent huit mille hommes; et je suis contraint de ne leur pas faire de réponse. En un mot, il faut queles gens de ce pays-ci voient un corps d'armée qui les persuade qu'ils ont un nouveau maître qui les veut et peut maintenir,

EES HIEICKS VESSHVDISB& 300

ou bien il faut renoncera fa conquête de* la Sicile1. » Le duc Je Vivonne avait donné à quelques nobles messinois des commissions pour lever et entretenir, aux frais du roi, cinq régiments de milice, à huit com* pagnies chacun. FI faut voir ce qtre valaient ces milices. Les hommes étaient de bonne mine, bien faits et lestes; ils portaient une escopette, une cïague, im pistolet et une gibecière remplie de cartouches dont ils chargeaient leur escopette avec tant de promptitude, qu'As tiraient trois fois pendant le temps qu'un soldat français mettait à recharger son mousquet; mais ils faisaient beaucoup plus de bruit que de mal, parce qu'ils tiraient de trop lom, ayant soin, par prudence, de se tenir toujours hors de portée, et, le coup lâché, de s'enfuir à toutes jambes; en outre, leur entretien était ruineux, parce qu'ils exigeaient dfo sous par jour, le pain fourni, tandis que le soldat français ne recevait que cinq sous au total. Il faut ajouter que la discipline leur était insupportable, et qu'un mois à peine après leur formation, un grand nombre avaient déserté; enfin l'opinion des Français à leur égard se résumait ainsi : « On ne peut se servir de ces gens-là que comme de bandits pour faire des courses dans le pays. » Louvois avait souhaité d'en avoir quelques-uns dans les troupes de France; c'était un souhait aussi

* Vivonne au roi, 6 juillet. D. G. 463. — C'était l'avis unanime parmi les Français; voici ce qu'un simple commissaire des guerres écrivait â Louvoie : c S'il arrivoit que Ton se vît renfermer à Messine et que les besoins de l'État ne permissent pas d'envoyer ici un corps de neuf à dix mille hommes d'infanterie et de deux ou trois de cavalerie, je crois, monseigneur, qu'il n'y auroit rien de plus expédient, pour ne pas psrdre toutes choses, que do s'en revenir au pie» toi. » Dupuy à Louvois, 15 juin.