ÉCHEC DE L'ENTREPRISE SUR MELAZZO

Vallavoire partit de Messine avec deux mille hommes; il eut à traverser* des défilés dans les montagnes, où dix hommes, suivant son témoignage, pouvaient en arrêter dix mille. Le 12 au matin, il parut devant Melazzo; mais la chance avait tourné. Depuis deux jours, sept cents Allemands, venus de Naples, étaient entrés par mer dans la place; M. de Valbelle, qui devait leur barrer le passage, avait manqué sa croisière; d'autres troupes, également par hasard, étaient arrivées de Palerme; le vent, qui sans doute avait contrarié la manœuvre de M. de Valbelle, retenait aussi dans le port de Messine les vaisseaux qui devaient, de concert avec les troupes de terre, prendre part à l'attaque. Ainsi fut manquée cette entreprise, que Vallavoire lui-même appelait avec raison téméraire, puisqu'elle donnait tout au hasard ; ce ne fut ni l'habileté des Espagnols, ni la maladresse de Vallavoire, de Valbelle ou de Vi* vonne qui la firent échouer; ce fut la fortune. Après s'être tenue fièrement cinq jours entiers sous le feu de la place, la petite colonne française fit sa retraite sans être inquiétée; elle s'empara même, au retour, des postes de Spadafore et de Libîsso.

Que M. de Vallavoire rentrât mécontent à Messine et qu'il se plaignît de n'avoir pas été soutenu, que les autres officiers de terre et de mer, mal disposés, comme on sait, pour leur commun général, et de plus aigris par le séjour de Messine, qui était bien loin d'être une Capoue, quoi qu'on ait dit, se laissassent gagner à la critique et à l'impatience, le duc de Vivonne devait s'y attendre. Le 8 juillet, après avoir rendu compte

à Louvois de quelques négociations qu'il avait enta.»

+él Là rLÛTTE LEU5I XâJ'LES.

iiiôes atec des gous de Païenne, de Taonnine et de Re^ia, iî allait: ^ 3onebslant toutes ces dispositions, qui sembleui devoir produire un effet prochain, je n'ai pas laissé q^e de me résoudre à sortir du port avec vin^i guléies tl dix-huit vaisseau* pour contenter l'inquiétude de nos Français, qui me persécutent tons les jours de sortir pour aller chercher l'année d'Espagne: et j'aurais mis à la voile ce malin, si le temps m'eût %oulu servir pour cela: je le ferai incessamment, quelque chose qui puisse arriver. » Il partit le lendemain, 9 juillet, jour aller \ers Napîes, où il espérait rencontrer la flotte espagnole. Elle y était en effet, mais dans le poil, d'où elle n'osa pas sortir; l'avis îinanîmg des ofiiciers «jéuéraux fut qu'il ébit impossible de l'y aller chercher, sans iecevoir plus de dommage qu'on n'aurait chance de lui en faire. 11 fallut donc revenir à Messine, avec dix barques et quatre plus gros navires que la foi lune jeta sur le passage de la flotte, tous chargés de grains ; pour les Messinois, c'était mieux qu'une victoire.

Pendant l'absence du duc de Yivonne, les Espagnols avaient fait une inutile tentative sur le poste de San- Slefano, au sud de Messine. C'était M. de Yallavoire qui les avait repoussés; mais il se plaignait à Louvois des souffrances des troupes, et delà désertion, qui en était la conséquence inévitable; à peine, disait-il, avait-on seize à dix-huit cents hommes à mettre en campagne, tandis que les Espagnols, réparant tous les jours leurs pertes par des recrues allemandes, pouvaient constamment disposer de sept à huit mille fantassins et tl'iin millier de chevaux. «Eu cas que Sa Majesté veuille

EXPÉDITION GORTUE AGOSTÀ. 407

faire quelque progrès considérable en ce pays-ci, disait encore M. de Vallavoire, il faut qu'elle ail la bouté de nous envoyer un peu plus de troupes, et des ordres pressants pour les faire agir, autant à la marine qu'à la terre. Je n^se poiat vous écrire d'où vient notre peu de progrès cette campagne; je vous laisse à y faire réflexion. Il ne tient pas à moi que vous n'ayez plus souvent de nos nouvelles K »

Cette malveillante insinuation contre le duc de Vivonne n'était pas moins injuste ; car, dans la même lettre, M. de Yallavciro annonçait à Louvois que la veille, en conseil de guerre, une expédition avait été résolue contre le port d'Agosla, qui était, sur la côte orientale, au port de Syracuse, ce qu'au nord Melazzo était à Païenne. Il est virai que, toujours en crainte d'affaiblir la garnison de Messine, M. de Vivonne avait décidé de n'employer que les troupes spéciales des vaisseaux et des galères à cette expédition toute maritime, dont le principal objet était d'enlever les blés dont regorgeait la xilleiet.de ruiner les défenses du port, de sorte qu'on pût toujours y entrer, sans être obligé de s'y établir *. Mais la fortune, qui avait refusé Melazzo à M. de Vallavoire, donna de force, pour ainsi dire, Àgosta au duc de Vivonne. Voici, en effet, ce que l'intendant de Terron mandait, le 4 septembre, à Louvois: a Le 15 du mois d'août, étant parti de Messine avec les vaisseaux et les galères, en espérance de sur-

1 Vallavoire à 1/oavois, 54 juillet et 44 août

2 Vallavoire à Louvois, 14 août : « On ne jugea pas à propos de raeUre sur les vaisseau* des troupes de terre pour attaquer les forts d'Aguste, appréhendant que si l'on les prenoît, on ne fût obligé d'y laisser une partie de noe «taupes qui nous «ont nécessaires pour garder Messine, i