LA CONTRIBUTION

idées reçues n'étaient plus applicables; le vainqueur défrayait le vaincu; la conquête ruinait le conquérant l. L'une des plus tenaces prétentions de Louvois et de d'Oppède, c'était que, la guerre devant nourrir la guerre, il fallait au moins exiger la contribution des pays encore soumis aux Espagnols. M. de Vivonne y contredisait de toutes ses forces dans une dépèche qui, parmi ses réclamations habituelles, contenait des renseignements très-curieux sur le caractère elles mœurs des Siciliens. « Il me paroît, disait-il, que ce royaume se peut conquérir, pourvu que les secours d Espagne

1 C'était ce renversement des lois et des traditions de la guerre que le maréchal de Vivonne s'efforçait de faire comprendre à Louvois: « Ayant fait la revue de ce qui reste à Messine, lui écrivait-il le 22 novembre, les postes fournis partout où il est nécessaire, je ne me trouve pas un petit bataillon à pouvoir mener en campagne. Si l'on pouvoit avoir une connoissance de la Sicile comme on Ta du reste de l'Europe où L'on fait la guerre, je pour-rois peut-être me mieux conduire suivant les règles que je vois observer à Sa Majesté et à ses plus habiles généraux; mais je ne saurois me régler que sur ce que j'ai pu voir celte campagne du bord de la mer, car il n'y a personne à Messine qui ait jamais voyagé en Sicile par terre ; ou la plupart ne sont jamais sortis de la ville, ou ils en sont sortis par mer, soit à cause de la commodité de la voiture, soit pour la crainte des bandits, qui ont toujours inondé ce royaume par la mauvaise justice et sale administration des Espagnols, dont la politique a été et est encore de laisser les crimes impunis, pour en tirer de l'argent et pour complaire au génie des peuples, qui est extrêmement amoureux de la vengeance et enclin au vol. De ce principe s'ensuit que personne ne me sait pas dire ni comment le pays est fait, ni où il y a une montagne ou une plaine, une rivière ou une fontaine, un chemin pour passer ou un précipice, si un poste avancé se peut maintenir ou non; et si par hasard quelque bandit ou une autre personne me tombe entre les mains et que je l'interroge, il me donne de fausses lumières et sur lesquelles je ne puis faire de fondement, parce que, ou ne sachant rien de la guerre, ou ne l'ayant faite qu'en voleur et en petit nombre de personnes, il ne me peut rien dire qui soit proportionné avec un campement, ni une marche d'armée, ni avec aucune idée que se puisse former un homme qui a l'honneur de commander un corps considérable de troupes. » — a Ce qui passe ici pour plaine, disait aussi M. d'Oppède, passeroit partout ailleurs pour un pays impraticable. »

caractère et mœurs des siciliens. au

ne préviennent pas ceux de Sa Majesté, parce que rien n'est plus léger que les peuples de ce pays; le plus fort ou celui qui en a l'apparence est toujours le maître ; et ils aiment mieux se soumettre que d'exposer leurs biens et leur vie au hasard. Lorsque j'ai pris la liberté de vous parler dans mes précédentes de gagner l'affection des peuples de Sicile, je vous supplie Irès-humblement de croire que ce que je vous en ai dit n'a pas été seulement une raison de bienséance pour avancer dans le pays; ce que j'en ai fait a été pour donner à entendre à Sa Majesté que les contributions y sont impraticables. Les Espagnols, qui les savent faire payer aussi bien que nous en Flandre, ne les exigent point.en Sicile des lieux que les troupes du roi ont conquis. Lorsqu'ils les veulent châtier, ils font faire des courses dans les villages et les font brûler; mais ils ne, leur font point demander d'argent, parce qu'ils connoissent l'humeur du Sicilien, qui ne peut nullement se rendre capable de ce traitement. Si j'envoyois demander la contribution aux villages non rendus, outre que je feroisde leurs habitants autant de soldats contre le roi, ils sont gens à prendre plutôt le parti de cacher tous leurs biens meubles sous terre, et abandonner leurs maisons, que celui de payer une taxe comme celle-là. Ils ne se plaignent des Espagnols qu'en ce qu'ils leur ont mis des impositions, et ne veulent les François que pour faire ôter ces mêmes impositions ; de sorte que, n'ayant pas une bonne armée pour les forcer à prendre le pli qu'on voudra, il n'y a que la douceur au monde qui les puisse attirer ou qui les puisse faire tenir en repos et, pour ainsi dire, dans la neutralité. Il n'y a

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qu'à parler seulement de la contribution; il. est certain que tout le paysan désertera, et que Ton, trouvera les villages dépourvus de tous biens. Encore que les Espagnols aient été les maîtres de ce pays-ci pendant quatre cents ansr ils n'ont pu néanmoins gagner en aucun temps la confiance des Siciliens au point de savoir où ils cachent leurs blés, leurs huiles et autres denrées. Ils font des caches dans les plaines et dans les montagnes, et sèment par-dessus ou plantent des arbres; et souvent le père meurt sans le découvrir à ses enfants, comme en Turquie. Ce sont des gens d'humeur méfiante et fainéante; ils ont toujours peur de mourir de faim, et cependant ne veillent rien faire; ce qui est cause que le commerce y est médiocre, et qu'avee la plus grande abondance du monde ils trouvent le secret d'être mis à la nécessité pour un léger accident, n'osant sortir leurs denrées de dessous terre qu'avec de grandes précautions, de crainte qu'on ne sache qu'ils les ont. En France, en Flandre et en Allemagne, les pays sont plus mauvais et les habitants beaucoup plus riches, à cause de l'industrie et du trafic qui leur donnent moyen de porter toutes sortes de dépenses; mais le Sicilien ne veut rien de tout cela, et n'est susceptible d'aucune discipline. Il s'irrite à l'excès pour la moindre chose, et un simple mouvement de colère le porte à tuer avec une vitesse incroyable, de sorte qu'on ne voit que meurtres parmi eux. Ce qu'il est nécessaire de faire, c'est de les conquérir et soumettre; et puis, ayant la force à la main, on leur pourroit imposer ce qu'on voudroi!; mais, quand on le fera, il faudra s'attendre à tout pe