Î54 LES TROUPES RAVAGÉES PAR L'ÉPTDÉIIE

à l'improviste, apportant des lettres de Golbert qui rappelaient la flotte à Messine. Les Hollandais, disùton, se préparaient à rentrer dans la Méditerranée ; le roi voulait que ses vaisseaux, aussitôt les dépêches reçues, fissent toutes leurs dispositions et leurs approvisionnements pour se tenir prêts à partir et à combattre au premier ordre. Ainsi l'attaque de Syracuse futmanquée pour la troisième fois1. Quelques jours après, toutes les troupes d'infanterie et de cavalerie campaient ensemble dans la plaine de Mascari; tout à coup, officiers et soldats tombèrent en foule, atteints tous à la fois par un ennemi invisible et invincible, par un mal inconnu, foudroyant, cruel. Après quelques heures d'horribles souffrances, la plupart mouraient; ceux qui ne mouraient pas restaient incapables de se mouvoir. Lorsque le maréchal voulut arracher les survivants aux miasmes empestés de cette plaine pour les ranimer par un air plus salubre, sur cent vingt officiers de cavalerie, il s'en trouva neuf en état de monter à cheval; quand ils arrivèrent à Messine, ils n'étaient plus que trois. Ce mal affreux les poursuivit dans leur retraite; au mois d'octobre, à Messine même, il mourut encore en deux jours quatre capitaines d'infanterie et deux de cavalerie *.

Après le fléau de la maladie, le fléau de la désertion; quoi détonnant? parmi des hommes qui n'avaient pas la distraction du combat pour rompre la mo-

1 Vivonne à Louvois, 15 et 18 septembre; Dumonceau de NolUnt i Louvois, 15 septembre. D. G. 610.

a Vivonne à Louvois, 23 et 26 septembre ; Casaux à Louvois, 5 octobre; La Villedieu à Louvois, 9 octobre.