NÉGLIGENCE DES OFFICIERS

sonnage, soupçonneux, insociable, irrité, rigoureux, voyant partout le mal où il était, quelquefois où il n'était pas, et l'exagérant toujours, de sorte que ses opinions ne pouvaient jamais être accueillies ni comme absolument fausses, ni comme absolument vraies. Voici le rapport qu'il adressait à Louvois, le 1* janvier 1678, quelques jours à peine après avoir commencé son service : « Les commandants trouvent dans les troupes du roi deux puissants ennemis à combatlrc, particulièrement dans la cavalerie, qui sont la paresse ou plutôt la délicatesse, et surtout l'intérêt du capitaine; car, pour ne point perdre un cheval de leur compagnie, ils laisseront perdre une occasion considérable. L'on fait une volerie exécrable de l'argent du roi partout; l'on le joue en tous lieux en poignées de pistoles, et sa cavalerie demeure à pied et toute nue; c'est une pitié de lavoir autant délabrée qu'elle Test. Je soutiendrai devant toute la France que tout ce que j'en ai vu à $aint-Guillain ne peut pas être qualifié du nom de cavaliers, mais bien de misérables gueux, sans armes, sans bottes et sans habits, montés sur des chevaux entièrement ruinés, et des compagnies les plus fortes de vingt hommes. Les commissaires qui mandent le contraire à Voire Excellence ne sont pas serviteurs dix roi, mais voleurs de son patrimoine et même de son honneur. C'est une infection de domestiques montés sur des chevaux de leurs maîtres, qui forment un quart de compagnie1. » L'irritation du baron de Quincy était évidemment sincère, et sans doute sur

quelques points fondée; mais n'était-elle pas excessive? Elle l'était certainement en ce qui concernait Saint- Ghislain, où commandait un homme qui n'aurait point toléré de semblables abus, et dont Louvois disait publiquement qu'il ne connaissait pas « un officier plus exact ni plus appliqué que M. de Câlinât. » 11 n'est pas impossible que cette louange môme ait aigri l'humeur d'un misanthrope toujours porté à contredire, et qu'elle ait provoqué le rapport qu'on vient de lire comme une réponse désobligeante pour le ministre et pour son favori. Quoi qu'il en soit, Câlinât n'en souffrit guère, car il fut, quelques jours après, confidentiellement averti par Louvois de se tenir prêt à servir comme major général dans l'armée qui allait se rassembler en Flandre, sous le commandement provisoire du maréchal d'Humières.

Louvois voulait, par un coup d'éclat, prouver à l'Angleterre et à la Hollande que le meilleur parli à prendre pour elles-mêmes et à conseiller aux Espagnols, afin de sauver ce qui restait des Pays-Bas 5 l'Espagne, c'était d'abandonner au roi, par une paix promptement conclue, la plus grande partie de ses conquêtes, plutôt que de lui donner, en continuant la guerre, l'occasion d'en faire de nouvelles et de plu» considérables. Conquérir la paix en avançant, et non l'acheter en reculant, telle était la politique, renouvelée de l'ancienne Rome, que Louvois montrait h Louis XIV comme la plus expéditive, la plus efficace cl a plus glorieuse. La place qu'il avait marquée à pren- Jre, c'était la capitale même, la tôle et le cœur de (a Flandre, Gand. A lui doit revenir le principal honneur

4S2 PROJET DU SÎÉGE DE GÀflD.

et de la conception, et de la direction, et de la complète exécution de ce grand dessein. Le siège de Samt-Ghislain en avait été le prélude et l'essai; il avait parfaitement réussi. Les moins avisés comme les plus habiles se disaient que la prise de Saint-Ghislain, soudaine, en plein hiver, ne s'expliquait pas, si elle n'était en quelque façon la première opération d'un plus grand siège, et que Saint-Ghislain n'étant, à proprement parler, qu'un ouvrage avancé par rapport à Mons, c'était Mons qui allait être assiégé. Telle était l'opinion unanime, et Louvois s'en félicitait; car il faisait tout pour la justifier; les instructions de Catinat et du baron de Quincy avaient pour principal objet le blocus de Mons. Cependant le siège de Saint-Ghislain avait montré une fois de plus à Louvois que le premier élément du succès dans de pareilles entreprises, c'était le secret, et que le plus grand obstacle au secret, c'était beaucoup moins les mouvements des troupes que les préparatifs pour les faire vivre. Il y avait là, pour un ennemi clairvoyant, toute une série d'indices révélateurs qu'il fallait absolument supprimer. Dès le 7 décembre 1677, Louvois écrivait à Saint-Pouenge : « Vous avez vu la peine où Ion a été pour pouvoir fournir du pain aux troupes qui dévoient investir Saint-Ghislahi, sans que la cuisson de ce pain donnât connaissance du dessein ■que Ton avoit; et comme le roi est bien aise de prévenir cet inconvénient pour la première entreprise qu'il -voudra faire Tannée prochaine, je vous prie d'examiner avec [le munilionnaire] Bertier ce que Ton pourroit faire de mieux pour cela. Il ne me vient point d'antre expédient dans l'esprit que de faire biscuiter le pain