INCONSTANCE DES MESSINOIS

rcsde la cité. Le 28, dans l'église cathédrale magnifiquement décorée, au bruit du canon et des acclamations populaires, les anciens et les nouveaux sénateurs reconnurent, au nom des ciloyens de Messine, la souveraineté de Louis XIV, et prêtèrent le serment d'hommage et de fidélité entre les mains du duc de Vivonne, qui prit solennellement possession de la vice- royauté. Pendant toute celte journée, pendant toute la nuit, dans toute la ville, sur le port étincelant d'illuminations et de feux de joie, la foule ne cessa de s'agiter et de crier : « Vive le roi! Vive notre roi l'invincible Louis Quatorzième ! Vive le plus grand roi qui règne présentement dans l'univers! » Le lendemain, ces mômes hommes qui, depuis dix mois, soutenaient avec tant d'énergie et de constance héroïque la lutte contre leurs anciens maîtres, parurent avoir subi la plus étrange métamorphose; depuis la veille qu'ils étaient devenus sujets du roi de France, ils s'imaginaient n'avoir plus à se préoccuper de rien; c'était au roi de veiller pour eux, de les nourrir, de les défendre; désormais ils allaient assister comme des spectateurs désintéressés aux combats que se livraient sous leurs murs les soldats du roi de France et ceux du roi d' Espagne.

Les troupes dont Louis XIV, Louvois et Seignelay avaient annoncé, dès le mois de mars, le prochain départ, n'arrivèrent à Messine que le 20 mai, sur les vaisseaux et les galères commandés parDuquesne; elles furent accueillies sans enthousiasme, pour des raisons que le duc de Vivonne expliquait avec beaucoup de justesse : « La vue du secours que nous avons reçu, disait-il, a refroidi un peu les esprits du peuple et de la

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noblesse de Sicile ; chacun se figuroit voir venir une armée capable de maintenir ceux qui se seroient donnés à elle. Mais depuis que nos troupes se sont montrées et qu'on a vu que ce n'est guère plus que la garnison de Messine, on se contente de montrer de la bonne volonté pour la France; mais personne ne veut se rendre une victime infructueuse, et se mettre au hasard de périr pour Sa Majesté, sans être assuré de lui être utile. Si quand Votre Majesté m'a envoyé ici, ou peu de temps après, j'avois eu ce que j'ai présentement, jaurois pu faire quelque chose, parce que les ennemis n'avoient pas eu le temps de se fortifier et d'hommes et autrement; mais, à présent, les choses ont changé; il faut un peu davantage si l'on veut conquérir. Et je puis avancer cette parole, que si Votre Majesté avoit fait en Sicile l'effort qu'elle a fait en Catalogne, il y a loutes les apparences qu'elle auroit assurément conquis tout ce royaume dans cette campagne, et que celui de Naples auroit fait de grands mouvements. La bonne volonté pour la France, je la tiens toujours sincère dans les cœurs des Siciliens; mais ils ne se mettent point en état de la montrer par effet, tandis qu'ils ne le pourront faire sans courir le risque de périr. Le prince de Trois-Certagnes à Palerme et autres, le comte de Prades à Taormine, me font demander ce que j'ai de troupes, pour savoir si je suis en étal de recevoir ces deux places, et me demandent huit mille hommes; et je suis contraint de ne leur pas faire de réponse. En un mot, il faut que les gens de ce pays-ci voient un corps d'armée qui les persuade qu'ils ont un nouveau maître qui les veut et peut maintenir,

LES MILICES MESSINOISES

ou bien il faut renoncer à la conquête de la Sicile1. »

Le duc de Vivonne avait donné à quelques nobles messinois des commissions pour lever et entretenir, aux frais du roi, cinq régimenls de milice, à huit compagnies chacun. Il faut voir ce que valaient ces milices. Les hommes étaient de bonne mine, bien faits et lestes; ils portaient une escopette, une dague, un pistolet et une gibecière remplie de cartouches dont ils chargeaient leur escopette avec tant de promptitude, qu'ils tiraient trois fois pendant le temps qu un soldat français mettait à recharger son mousquet; mais ils faisaient beaucoup plus de bruit que de mal, parce qu'ils tiraient de trop loin, ayant soin, par prudence, de se tenir toujours hors de portée, et, le coup lâché, de s'enfuir à toutes jambes; en outre, leur entretien était ruineux, parce qu'ils exigeaient dix sous par jour, le pain fourni, tandis que le soldat français ne recevait que cinq sous au total. Il faut ajouter que la discipline leur était insupportable, et qu'un mois à peine après leur formation, un grand nombre avaient déserté; enfin l'opinion des Français à leur égard se résumait ainsi : « On ne peut se servir de ces gens-là que comme de bandits pour faire des courses dans le pays. » Louvois avait souhaité d'en avoir quelques-uns dans les troupes de France; c'était un souhait aussi

1 Vivonne au roi, 6 juillet. D. G. 463. — C'était l'avis unanime parmi les Français; voici ce qu'un simple commissaire des guerres écrivait à Louvois : « S'il arrivoit que l'on se vit renfermer à Messine et que les besoins de l'État ne permissent pas d'envoyer ici un corps de neuf à dix mille hommes d'infanterie et de deux ou trois de cavalerie, je crois, monseigneur, qu'il n'y auroit rien de plus expédient, pour ne pas perdre foules chose*, que de s'en revenir au plus tôt. » Dupuy à Louvois, 15 juin.

400 r HO JET D'ATTAQUE SUR MELAZZ0.

chimérique que celui de Colbert au sujet des esclaves turcs. L'intendant de Terron répondait ainsi à l'un et à Tau Ire : o Je ne vois aucune apparence de réussir à une levée de soldais de ce pays pour les faire passer en France. Pour ce qui est des esclaves que j'ai eu ordre de procurer pour les galères, en échange du blé que Sa Majesté fait donner au sénat, il faut savoir que la nécessité qu'il y a eu ici des choses comestibles a fait périr ou écarter la plus grande partie de tous ces esclaves1.»

Aussitôt après l'arrivée des renforts amenés par Du quesne, le duc de Vivonne avait résolu de tenter une attaque sur le quartier général des Espagnols, à Melazzo. Melazzo, à dix lieues environ à l'ouest de Messine, était, après Palerme, le port le plus considérable sur la côle septentrionale de l'île; c'était en même temps une place régulièrement fortifiée. En faire le siège, sans matériel, avec une poignée d'hommes, c'eût été folie; tout ce qu'on pouvait essayer, c'était de l'emporter par surprise. Mais, pour y réussir, il fallait un rare concours de circonstances heureuses, et la faveur des vents et de la mer encore plus que l'accord des volontés humaines. D'abord tout alla bien; alarmés par quelques mouvements des troupes françaises vers quelques-uns de leurs postes situés à l'opposite, les Espagnols dégarnirent Melazzo ; il n'y restait plus, disait-on, que six à sept cents soldats, d'origine et de langue diverses. Dans la nuit du 9 au 10 juin, M. de

1 Terron à Louvois, 50 juin; Dupuy à Louvois, 15 juin; Pâris à Lou« vois, 5 juillet. D. G. 463.

ÉCFÏEC DE L'ENTREPRISE SUR MELAZZO. 401

Vallavoire partit de Messine avec deux mille hommes; il eut à traverser des défilés dans les montagnes, où dix hommes, suivant son témoignage, pouvaient en arrêter dix mille. Le 42 au matin, il parut devant Melazzo; mais la chance avait tourné. Depuis deux jours, sept cents Allemands, venus deNaples, étaient entrés par mer dans la place; M. de Valbelle, qui devait leur barrer le passage, avait manqué sa croisière; d'autres troupes, également par hasard, étaient arrivées de Païenne; le vent, qui sans doute avait contrarié la manœuvre de M. de Valbelle, retenait aussi dans le port de Messine les vaisseaux qui devaient, de concert avec les troupes de terre, prendre part à l'attaque. Ainsi fut manquée cette entreprise, que Vallavoire lui-môme appelait avec raison téméraire, puisqu'elle donnait tout au hasard ; ce ne fut ni l'habileté des Espagnols, ni la maladresse de Vallavoire, de Valbelle ou de Vivonne qui la firent échouer; ce fut la fortune. Après s'être tenue fièrement cinq jours entiers sous le feu de la place, la petite colonne française fit sa retraite sans être inquiétée; elle s'empara même, au retour, des postes de Spadafore et de Libisso.

Que M. de Vallavoire rentrât mécontent à Messine et qu'il se plaignît de n'avoir pas été soutenu, que les autres officiers de terre et de mer, mal disposés, comme on sait, pour leur commun général, et de plus aigris par le séjour de Messine, qui était bien loin d'être une Capoue, quoi qu'on ait dit, se laissassent gagner à la critique et à l impalience, le duc de Vivonne devait s'y attendre. Le 8 juillet, après avoir rendu compte à Louvois de quelques négociations qu'il avait enta-