PROGKÈS DE L'OCCUPATION FRANÇAISE

quelques jours, le maréchal reçut la soumission du château de La Môle, de Saint-Alexis, de La Force, de Savoca, de Fiume-de-Nisi. Le 25 octobre, il lit investir par terre et par mer Scalctta, qui était défendue par douze cents hommes; après quinze jours de siège, la place capitula, le 9 novembre. Le contre-coup de ces rapides succès sur la côte orientale de la Sicile se fit sentir sur la côte septentrionale; les Espagnols abandonnèrent d'eux-même Libisso et la tour de San-Rizzo. « Le roi est maître en Sicile de soixante milles de côtes,» écrivait le maréchal de Vivonne1. Mais ces conquêtes avaient aussi leurs inconvénients; il fallait, pour les garder et les soutenir, plus d'hommes, plus d'argent et plus de blé. Le témoignage de M. d'Oppède n'était pas suspect; voici ce qu'il mandait à Louvois : « Tous les lieux nouvellement conquis sont fertiles en huile, en soie, en vins et en pâturages; mais il n'y croît presque point de blé, de sorte qu'au lieu d'en relirei pour Messine, il faut que nous pensions à leur en envoyer: et en effet, pas un de ces lieux n'a demandé une capitulation qu'il n'ait en même temps demandé du blé. Sans compter la subsistance des troupes, il faudra plus de deux cents salmes par jour au lieu de cent dix qui suffisoient \ » Ainsi, dans cet étrange pays, les

1 Vivonne à Louvois, 30 septembre, 14 octobre; Vallavoire à Louvois, 25 septembre, 17 octobre.

• f Je no prétends point dire que l'on souhaite dans ce royaume la domination françoise plus qu'une autre, enr je suis persuadé que nous ne sommes pas plus aimés que les Espagnols; mais comme l'inconstance est habituelle à ces peuples, et qu'ils désirent toujours ce qu'ils n'ont pas, le changement de domination ne leur fera jamais peine. » Oppède à Louvois, 0 novembre et 30 décembre 1670.

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idées reçues n'étaient plus applicables; le vainqueur défrayait le vaincu; la conquête ruinait le conquérant l.

L'une des plus tenaces prétentions de Louvois cl de d'Oppède, c'était que, la guerre devant nourrir la guerre, il fallait au moins exiger la contribulion des pays encore soumis aux Espagnols. M. de Vivonne y conlredisait de toutes ses forces dans une dépêche qui, parmi ses réclamations habituelles, contenait des renseignements très-curieux sur le caractère et les mœurs des Siciliens. « Il me paroît, disait-il, que ce royaume se peut conquérir, pourvu que les secours d Espagne

1 C était ce renversement des lois et des traditions de la guerre que le maréchal de Vivonne s'efforçait de faire comprendre à Louvois: a Ayant fait la revue de ce qui re le à Messine, lui écrivait-il le 22 novembre, les postes fournis partout où il c^i nécessaire, je ne me trouve pas un petit bataillon à pouvoir mener en campagne. Si l'on pou voit avoir une connoissance de la Sicile comme on l'a du reste de l'Europe où 1 on fait la guerre, je pourrois peut-être me mieux conduire suivant les règles que je vois observer à Sa Maje>lé et a ses plus habiles généraux; niais je ne saurois me régler que sur ce que j'ai pu voir cette campagne du bord de la mer, car il n'y a personne à Messine qui ait jamais voyagé en Sicile parterre; ou la plupart ne sont jamais sortis de la ville, ou ils en sont sortis par mer, soit à cause de la commodité de la voilure, soit pour la crainte des bandits, qui ont toujours inondé ce royaume par la mauvaise justice et sale administration des Espagnols dont la politique a été et est «ncore de laisser les crimes impunis, pour en tirer de l'argent et pour complaire au génie des peuples, qui est extrêmement amoureux de la vengeance et enclin au vol. De ce principe s'ensuit que personne ne me sait pas dire ni comment le pays est fait, ni où il y a une montagne ou une plaine, une rivière ou une fontaine, un chemin pour passer ou un précipice, si un poste avancé se peut maintenir ou non; et si par hasard quelque bandit ou une autre personne me lomb^ entre les mains et que je l'interroge, il me donne de fausses lumières et sur lesquelles je ne puis faire de fondement, parce que, ou ne sachant rien de la guerre, ou ne l'ayant faite qu'en voleur et en petit nombre de personnes, il ne me peut rien dire qui soit proportionné avec un campement, ni une marche d'armée, ni avec aucune idée que se puisse former un homme qui a l'honneur de commander un corps considérable de troupes. » — « Ce qui pa-se ici pour plaine, disait aussi M. d'Oppède, passeront partout ailleurs pour un pays impraticable. »

no préviennent pas ceux de Sa Majesté, parce que rien n'est plus léger que les peuples de ce pays; le plus fort ou celui qui en a l'apparence est toujours le maître; et ils aiment mieux se soumettre que d'exposer leurs v biens et leur vie au hasard. Lorsque j'ai pris la liberté de vous parler dans mes précédentes de gagner l'affection des peuples de Sicile, je vous supplie très-humblement de croire que ce que je vous en ai dit n'a pas été seulement une raison de bienséance pour avancer dans le pays; ce que j'en ai fait a été pour donnera entendre à Sa Majesté que les contributions y sont impraticables. Les Espagnols, qui les savent faire payer aussi bien que nous en Flandre, ne les exigent point en Sicile des lieux que les troupes du roi ont conquis. Lorsqu'ils les veulent châtier, ils font faire des courses dans les villages et les font brûler; mais ils ne leur font point demander d'argent, parce qu'ils connoissent l'humeur du Sicilien, qui ne peut nullement se rendre capable de ce traitement. Si j'envoyois demander la contribution aux villages non rendus, outre que je feroisde leurs habitants autant de soldats contre le roi, ils sont gens à prendre plutôt le parti de cacher tous leurs biens meubles sous terre, et abandonner leurs maisons, que celui de payer une taxe comme celle-là. Ils ne se plaignent des Espagnols qu'en ce qu'ils leur ont mis des impositions, et ne veulent les François que pour faire ôter ces mômes impositions ; de sorte que, n'ayant pas une bonne armée pour les forcer à prendre le pli qu'on voudra, il n'y a que la douceur au mondo qui les puisse attirer ou qui les puisse faire tenir en

repos et, pour ainsi dire, dans la neutralité. Il n'y a

qu'à parler seulement de la contribution; il est certain que tout le paysan désertera, et que Ton trouvera les villages dépourvus de tous biens. Encore que les Espagnols aient été les maîtres de ce pays-ci pendant quatre cents ans, ils n'ont pu néanmoins gagner en aucun temps la confiance des Siciliens au point de savoir où ils cachent leurs blés, leurs huiles et autres denrées. Ils font des caches dans les plaines et dans les montagnes, et sèment par-dessus ou plantent des arbres; et souvent le père meurt sans le découvrir à ses enfants, comme en Turquie. Ce sont des gens d'humeur méfiante et fainéante; ils ont toujours peur de mourir de faim, et cependant ne veulent rien faire; ce qui est cause que le commerce y est médiocre, et qu'avec la plus grande abondance du monde ils trouvent le secret d'être mis à la nécessité pour un léger accident, n'osant sortir leurs denrées de dessous terre qu'avec de grandes précautions, de crainte qu'on ne sache qu'ils les ont. En France, en Flandre et en Allemagne, les pays sont plus mauvais et les habitants beaucoup plus riches, à cause de l'industrie et du trafic qui leur donnent moyen de porter toutes sortes de dépenses; mais le Sicilien ne veut rien de tout cela, et n'est susceptible d'aucune discipline. Il s'irrite à l'excès pour la moindre chose, et un simple mouvement de colère le porte à tuer avec une vitesse incroyable, de sorte qu'on ne voit que meurtres parmi eux. Ce qu'il est nécessaire de faire, c'est de les conquérir et soumettre; et puis, ayant la force à la main, on leur pourroit imposer ce qu'on voudroit; mais, quand on le fera, il faudra s'attendre à tout ce

que le ressentiment et la rébellion pourra produire de cruauté1. »

1 a Ce qui causa les Vêpres siciliennes fut les impositions des gens d'affaires, et, quoique les Siciliens eussent leur roi voisin dans le royaume de Naples, et extrêmement puissant en troupes et favorisé du pape, ils iramèrent si finement leur révolte, que le roi ni ses ministres n'en surent jamais rien et ne purent être à temps de l'empêcher. Je pour rois encore alléguer la situation des villes et des villages de cette contrée; elles sont si fortes et extraordinaires qu'on n'y peut entrer que par des sièges ou par la bonne volonté des habitants; et s'ils vouloient se défendre autant qu'ils le pourraient faire, et qu'une certaine espérance qu'ils ont d'améliorer leur condition dans leur changement ne leur fit ouvrir les portes, il nous auroit fallu d'autres forces que celles que nous avons eues pour conquérir le peu que nous avons pris celte année. Encore une fois, monsieur, les situations de ce pays-ci ne se comprennent point que par ceux qui le voient. » 23 décembre. J). G. 5H. — Pour compléter cette esquisse, si intelligente et si vraie, il faut ajouter un détail de mœurs qui n'est pas moins nettement dessiné par Dautiége : le crayon du domestique vaut presque celui du maître. Le secrétaire du duc de Vivonne écrivait à l'abbé Huel, secrétaire de l'ambassade française à Rome : < Nous avons ici, monsieur, un grand embarras dans le gouvernement, dont je vous veux entretenir. Outre une infinité de privilèges qu'a la ville de Messine qui lient le plus souvent les mains à ceux qui commandent pour faire la justice, il y a une immunité ecclésiastique qui met au désespoir. La ville est si fort pleine d'églises et de chapelles, que vous ne sauriez faire quatre pas sans en trouver une. Les places publiques en ont une à chaque coin ; ainsi ceux qui veulent assassiner trouvent par toute la ville un asile si proche, qu'il est impossible de pouvoir faire le châtiment d'aucun crime. Et de là vient qu'on assassine tous les jours des François et des Messinois impunément; car le bras ecclésiastique ne se connoît point à faire aucun châtiment. L'Église est une bonne mère qui p irdonne tout à ses enfants meurtriers, et elle a pris dans les bulles des papes une si grande précaution pour aller au-devant de ces punitions, qu'elle a fait des délinilions exprès pour diminuer l'espèce et le nombre des crimes ; de manière que de tuer ici un homme par derrière ou étant dix contre un, ce n'est pas un assassinat, c'est un cas fortuit pardonnable. L'assassinat est seulement quand on donne de 1 argent à une ou plusieurs personnes pour en aller tuer une autre, et s'il n'y a point d'argent donné, ce n'est pas un assassinat. En bonne vérité, cela ne vous fait-il pas compassion? Or, monsieur, aymt discouru sur cette matière avec le vicaire général sede vacante, je l'ai trouvé si fort conforme à nos mœurs, qu'il m'a dit qu'il ne souhaitoit rien tant que de voir ôter celte immunité ecclésiastique à la plupart des églises de Messine, confessant lui-même avec gémissement qu'elle étoit la cause d'une intinité de meur-