LES TROUPES RAVAGÉES PAR L'ÉPIDÉMIE

à l'improviste, apportant des lettres de Colbert qui rappelaient la flotte à Messine. Les Hollandais, disaiton, se préparaient à rentrer dans la Méditerranée ; le roi voulait que ses vaisseaux, aussitôt les dépêches reçues, fissent t jutes leurs dispositions et leurs approvisionnements \ our se tenir prêts à partir et à combattre au premier ordre. Ainsi l'attaque de Syracuse fut manquée pour la troisième fois1. Quelques jours après, toutes les troupes d'infanterie et de cavalerie campaient ensemble dans la plaine de Mascari; tout à coup, officiers et soldats tombèrent en foule, atteints tous à la fois par un ennemi invisible et invincible, par un mal inconnu, foudroyant, cruel. Après quelques heures d'horribles souffrances, la plupart mouraient; ceux qui ne mouraient pas restaient incapables de se mouvoir. Lorsque le maréchal voulut arracher les survivants aux miasmes empestés de cette plaine pour les ranimer par un air plus salubre, sur cent vingt officiers de cavalerie, il s'en trouva neuf en état de monter à cheval; quand ils arrivèrent à Messine, ils n'étaient plus que trois. Ce mal affreux les poursuivit dans leur retraite; au mois d'octobre, à Messine môme, il mourut encore en deux jours quatre capitaines d'infanterie et deux de cavalerie \

Après le fléau de la maladie, le fléau de la désertion; quoi d étonnant? parmi des hommes qui n'avaient pas la distraction du combat pour rompre lamo-

' Vivonue à Uuvois, 15 et 1H septembre ; Dumomeau de Noilant à Utivois, 15 septembre. D. C. 010.

* Vivonue à Louvuis, 23 et 20 septembre; Casau* à Luuvois, 5 octobre; La Villcdieu à Louvois, 9 octobre.