RÉDUCTION DE L'EFFECTIF

nolonic de la misère. «11 est à craindre, écrivait M. de La Villedieu, que nous ne perdions beaucoup de monde de désertion. Les cavaliers et les soldats, qui avoient espéré une meilleure subsistance en faisant la guerre, sont au désespoir de se voir réduits tout de nouveau à leur pain de munition et à quelques herbes; à peine ! peuvent-ils avoir un morceau de fromage. On ne trouveroit pas une vache ni un mouton à acheter dans toute l'étendue du pays que nous possédons. Par-dessus tout cela, les soldats et cavaliers sont sans matelas ni couvertures; on ne veut point qu'ils logent dans les maisons avec les habitants des lieux où ils sont; et, dans le fond, on auroitpeineà l'établir dans ce pays-ci, de l'humeur dont sont les Italiens1. » Lorsqu'au mois de novembre, le maréchal fit la revue de l'infanterie française, sur deux cent vingt et une compagnies, il en fallut réformer entièrement quatre-vingt-trois pour rendre les autres complètes à cinquante hommes; des cent trente-huit compagnies ainsi conservées, soixantedix huit étaient réclamées pour le service des garnisons, en dehors de Messine; il ne restait, pour garder cette grande ville et pour servir en campagne, que

1 La Villedieu à Louvois, 9 octobre. — Casaux à Louvois, 5 octobre : « L'infortune la plus grande du monde est arrivée à l'armée; elle a été t attaquée par un air pestilentiel. Il y a eu et sont encore des régiments de cavalerie commandés par un cornette, et d'autres par des maréchaux des logis. Il y a un grand nombre de cavaliers et de soldats qui n'ont pas mangé un morceau de viande ni bu du vin depuis plus de deux ans, la livre de viande se vendant ordinairement huit sols, le vin fort cher; leur solde ne suffit que pour acheter un peu d'huile pour l'aire de la soupe. Toutes les troupes îles garnisons de ce pays, depuis qu'elles y sont, à II réserve «le Messine qui a eu quelques matelas et quelques paillasses, tout le reste couche sur la terre; je crois que c'est en partie ce qui cauie U désertion. » D. G. G 10.

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soixante compagnies, c'est-à-dire trois mille hommes •îe troupes françaises, et douze cents Suisses environ. N'était-il pas besoin d'un renfort considérable « pour réparer les ruines de la désertion et des maladies1? »

Le troisième et dernier échec des projets du duc de Vivonne sur Syracuse avait si peu disposé Louvois à faire passer de nouvelles troupes en Sicile, qu'il songeait au contraire à retirer une partie de celles qui s'y trouvaient. « Sa Majesté, écrivait-il au maréchal, le 51 octobre 1077, ne peut voir qu'avec un déplaisir sensible qu'une dépense et des efforts aussi extraordinaires que ceux qu'elle a faits soient demeurés inutiles; et comme, vu l'état présent de ses affaires, Sa Majesté ne vous peut point envoyer plus de troupes que vous en avez présentement, et que tout ce qu'elle peut faire est de leur faire passer des recrues, elle m'a commandé de vous demander votre avis sur la continuation de la guerre de Sicile, c'est-à-dire si, les forces des ennemis et la difficulté du pays continuant à vous empêcher de rien entreprendre avec le corps que vous avez, Sa Majesté ne pourroil pas disposer de la plus grande partie des troupes qui le composent pour l'employer contre la Catalogne ou contre le Milanois, dont elle peut espérer plus de fruit. En ce cas-là, Sa Majesté désire que vous lui mandiez le nombre des compagnies de cavalerie, d'infanterie et de dragons dont vous croirez avoir besoin pour maintenir les postes que vous jugerez à propos de garder en Sicile, et de quel nombre de troupes Sa Majesté pourroit disposer

1 Vivonne à Louvois, 16 novembre «

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pour les employer ailleurs. C'est sur quoi Sa Majesté attendra de vos nouvelles avec beaucoup d'impatience. »

Le ministre s'expliquait ensuite au sujet d'un conflit ou plutôt d'un embarras causé par l'arrivée de quelques officiers venus de France, avec des commissions royales, pour occuper certains emplois auxquels le maréchal de Vivonne avait déjà pourvu : « Quant à ce que vous dites que, depuis que vous avez rempli les charges vacantes dans la cavalerie qui est à Messine, il s'est présenté des gens avec des brevets du roi pour y être reçus, je dois vous dire qu'il est sans doute que ceux pourvus par Sa Majesté doivent être préférés aux autres , et je vous supplie de trouver bon que je vous dise qu'il est nécessaire qu'il vous plaise de vous abstenir de nommer aux places qui pourront vaquer dans les troupes, jusqu'à ce que Sa Majesté vous en ait donné le pouvoir1. » Évidemment, sur ce dernier grief, Louvois faisait au maréchal une mauvaise chicane, ou tout au moins il avait la mémoire bien courte ; car le duc de Vivonne avait entre les mains des armes dont il aurait pu se servir avec moins de modération et de bon goût : « Lorsque j'ai nommé aux charges vacantes dans les troupes, répondit-il, vous m'avez témoigné, monsieur, que Sa Majesté l'avoil agréable, et même par le dernier article d'une de vos lettres du 27 septembre I67G, vous avez la bonté de parler sur ce sujet en ces ternies : « Le roi approuve qu'à mesure qu'il vicu- « dra à vaquer des charges, vous les remplissiez de

1 Luuvoi» à Y iionue, 51 octul rc. D. G. 528.