DÉCOURAGEMENT ET DÉSERTION

de vingt-quatre heures à des paysans mal armés. Des deux cents hommes qui étaient la veille à La Môle, il en restait quatre-vingts à peine. Comme ce poste dominait entièrement Taormine, il fallut porter de deux bataillons à cinq la garnison de cette ville, dont les terrassements mômes, pour comble de malheur, s effondrèrent tout à coup, minés parles pluies1. L'affaire de La Môle fit sur les troupes et sur les peuples une impression funeste; elle augmenta la défiance des unes et l'hostilité des autres. Le bataillon de Champagne, qui était à Libisso, perdit par la désertion, en dix jours, soixante-cinq soldats qui ne s'y croyaient plus en sûreté. Le maréchal de Vivonne était navré : « J'aurois voulu de bon cœur, écrivait-il à Louvois, et je voudrois bien encore vous donner de meilleures nouvelles que celles que vous avez eues par le passé et celles que j'ai à vous dire aujourd'hui; mais les événements ne dépendent pas des hommes; on fait de son mieux, et les succès ensuite ne sont pas entre nos mains. » Cependant il ne perdait pas courage. « Nous avons eu nouvelles, écrivait-il encore, que les ennemis se sont retirés dans leurs quartiers. Si cela est, et que M. Duquesne revienne bientôt, nous ne sommes pas sans espérance de rétablir les affaires comme elles étoient. »

Cette lettre était du 14 janvier 1G78 ; quelques jours après, M. de Vivonne recevait une dépêche de Louvois qui le frappait comme d'un coup de foudre; il était rappelé. Louvois lui écrivait, du 2 janvier, sans préambule, sans préparation : « Comme le désir que le roi a

1 Norton ù Louvois, 5 janvier; Nollant à Louvois, 12 janvier; Vivonne 4 Louvois, 10 et 14 janvier 1078. D. G. 010

4f»i H APPEL DU DUC DE VI VON 5F.

que vous arriviez promptement près de lui est extrême, Sa Majeslé m'a commandé de vous adresser, par la voie d une tarlane qu'elle fait dépêcher exprès, le double des lettres que M. le duc de La Feuillade, qui va vous relever, doit vous porter, afin que, suivant ce que vous verrez des intentions de Sa Majesté par ces dépêches, vous disposiez les choses de telle manière pour votre départ que vous ne perdiez pas un moment de temps à vous mettre en mer pour repasser dans le royaume, lorsque M. de La Feuillade sera arrivé à Messine1. »Pour des raisons de politique et de convenance, le bruit officiel et partout accrédité se répandit que le duc de Vivonne, après trois années de commandement, avait lui-même et depuis longtemps demandé son rappel; c'est ainsi que les auteurs de mémoires et les historiens, et Louis XIV lui-même, en ont parlé; pour des raisons de convenance, le duc de Vivonne laissa dire et ne démentit rien ; la vérité est que la soudaineté, disons mieux, la brutalité de la mesure le surprit au moment où il s'y attendait le moins. Mais pourquoi lui donner à peine le temps de se reconnaître? Quel était cet extrême désir qui agitait Louis XIV? Était-ce bien, comme disait Louvois, de le voir arriver promptement auprès de lui? N'était-ce pas plutôt, avec une légère variante, de le voir promptement hors de Messine? On craignait que sa présence ne contrariât le dénoûment de l'affaire de Sicile.

Tous ces grands préparatifs d'armement et de ravitaillement, dont on faisait tant de bruit, n'élaienl