LOUIS XIV ET LES MESSINOIS

tour de Louis XIV et dans l'âme attristée du monarque. Ce n'est ni volontairement, ni de gaieté de cœur, ni avec la légèreté impertinente du maréchal de La Feuillade, que Louis XIV a délaissé les Messinois.

Tant qu'il a pu stipuler en leur faveur, il l'a fait ; lors môme qu'il n'avait plus le droit de le faire légalement, en quelque sorte, il se sentait encore lié envers eux par une obligation morale. Le 4 janvier 1678, parmi les offres d'accommodement qu'il proposait à la médiation du roi d'Angleterre, « il s'engageait à évacuer la Sicile à condition qu'on pourvoirait à la sûreté des habitants de Messine, et qu'on garantirait leurs privilèges1. » L'intérêt de la France ayant exigé que Messine fût évacuée, Louis XIV n'avait plus aucun titre pour parler au nom de la cité qui était rentrée sous la souveraineté du roi d'Espagne; mais il se croyait tenu de parler pour les particuliers qui s'étaient compromis au service de la France; au mois d'août encore, « il demandait, par un article exprès, que les exilés de Messine fussent rétablis dans leur patrie, leurs biens, leurs droits et leurscharges *. » Ce ne fut qu'au mois de septembre, six mois après l'évacuation de la Sicile, à ce moment critique où les traités récemment conclus allaient être déchirés, les hostilités reprises entre la France et l'Espagne, et la guerre générale de nouveau déchaînée, que Louis XIV se vit contraint de céder à la résistance des Espagnols sur la difficulté des Messinois : « J'aurois désiré, écrivait- il à ses ambassadeurs, que ces exilés eussent pro-

1 Mignet, t. IV, p. 5<27.

* Idem, p. 045,

LOrïS XIV KT LES MESSINOIS.

fitô de ma proteclion pour leur rétablissement dans leur patrie; mais comme l'intérêt général de toute l'Europe ne doit pas être assujetti à celui de quelques particuliers, je vous permets encore de réduire ce point aux termes les moins désavantageux, ou de vous en désister tout à fait lorsque vous ne pourrez rien obtenir en leur faveur '. » La protection de Louis XIV ne manqua jamais à ceux qui s'étaient retirés dans son royaume; ils furent toujours traités, non comme des étrangers, mais comme les hôtes de la France, mieux encore, comme des Français.

1 l.eltro du 9 septembre; id., p. 652.