LE COMTE DE MELFOUD

Avec ses illusions et ses faiblesses, il ne devait sans doiUe pas êlre satisfait de ceux qui, comme Louvois, le rappelaient aux réalités et aux difficultés de la politique. « J'attends avec beaucoup d'impatience, éciivail au ministre de Jacques II le ministre de Louis XIV, j'attends avec beaucoup d'impatience les nou\ elles (|ue vous me promettez sur les projets qu'il aura plu au roi d'Angleterre de faire pour la destruction de l'usurpateur. Ma pensée est que, pourvu que Sa Mnjesté maintienne l'Irlande cette année, il y a lieu d'espérer que les Anglois, se lassant de leur gouvernement présent et des dépenses qu'ils sont obligés de faire, seront disposés plus favorablement l'année procliaiue pour leur roi légitime, et je craindrois que, si on se hasardoit légèrement à passer en Angleterre ou en Ecosse, on ne perdît entièrement les trois royaumes*. »

Le ministie auquel s'adressait Louvois, avec cette ironie et ce bon sens, le comte de Melfoi'd, était le favori de Jacques II, dont il ilatlait tous les défauts. Écossais et presbytérien d'origine, il avait traversé, sous Charles II, l'Église épiscopale, pour passer au catholicisme, sous Jacques II*. Son maître à pari, il n'inspirait confiance à personne. « Tous ceux qui sont auprès du roi d'Angleterre, éciivait M. d'Avaux, m'ont dit séparément, sans en excepter un seul, que milord Melford leur étoit suspect. » On remarquait, non sans surprise, qu'il était épargné dans tous les libelles qui s'imprimaient à Londres*. L'estime et la considération

* Louvois à Melfonl, 13 avril. D. G. 845.

* Poinlis à Scignclay. 13 juin. /). G. 903.

* D'.\vaux au roi, 25 avril, 27 mai. D. G. 003.

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générale entouraient, au contraire, le duc de Tyrconnel; sou esprit, par malheur, n'était pas à la hauteur de son caractère, ni sa vigueur physique en rapport avec sa santé morale. Entre l'honnête homme el le flatteur habile, c était vers le flatteur que Jacques II inclinait. Com'me si la rivalité de Tyrconnel et de Melford n'eût

pas assez mis de désordre dans les affaires, ils étaient l'un et l'autre battus en brèche par un ennemi quils ne voyaient pas, mais dont ils sentaient les coups. C'était Lauzun, qui avait capté la confiance de la reine d'Angleterre jusqu'à lui faire accroire qu il était le seul homme d'État, le seul général, le seul diplomate, le seul administrateur, en un mot le génie universel, nécessaire et tutélaire. Du château de Saint-Germain, comme d'une citadelle, il lirait incessamment surMelford, sur Tyrconnel, sur d'Avaux, sur Rosen, sur tout le monde. Le métier de critique lui était bien facile; toutes les nouvelles d'Irlande arrivaient déplorables, et, quand elles étaient adressées à Seignelay par M. de Pointis, tout à fait désespérantes. Ce M. de Pointis avait beaucoup d'esprit, mais du plus empoisonné. Dès le premier jour, M. d'Avaux, M. de Rosen, tous les généraux avaient eu à se plaindre de ses prétentions et de ses impertinences; il croyait faire sa cour à Seignelay; mais il en vint au point que Seignelay, trop bien servi, fut obligé de calmer son zèle.

Il convient de s'en tenir aux dépêches sages, modérées, du comle d'Avaux; et déjà, quel spectacle! S'il nous

montre l'armée irlandaise, c'est une cohue de quarante à cinquante mille hommes mourant de faim, à moitié nus, brandissant pour toutes armes des bâtons et des

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faux. Ce n'est pas quon n'en puisse faire quelque clîose; mais il y a fout à faire. Ne faudrait-il pas i envoyer d'abord les tailleurs, bouchers et cordonniers qui se sont improvisés capitaines? Parmi tous les corps de méliersqui ont fourni leur contingent d'ambilieux. les boulangers seuls manquent, par la raison qu il n'y en a pas en Irlande; M. d'Avaux en demande à Louvois^ Quant aux bouchers, tous les Irlandais le sonl, à la façon des peuplades sauvages. Le 23 avril, M, d'Avaux écrit à Louis XÎV, du château de Charlemont, près d'Aimagh : « Les voleurs pillent impunément tout le pays et le ruinent à un point qu'il ne se pourra remettre de dix ans, les paysans qui vont en armes de tous les côtés ayant pris, depuis l'arrivée du roi seulement, plus de cinq mille bœufs qu'ils ne tuent que pour avoir la peau, les laissant pour la plupart au milieu des champs. Jamais on n'a vu un pays si désolé, si dénué de toutes choses, et avec cela si peu d'ordre à y faire apporter ce qui est nécessaire. Il n'y a point de pain ni de farine pour en faire ; ainsi il faut se réduire au pain d'avoine. Le roi a fait apporter de Dublin un peu de farine pour lui, et je lui ai donné mon boulanger qui fait du pain pour sa table; on n'y trouve ni vin ni bière, de sorte que, excepté ceux qui mangent à lu table du roi, auxquels on donne le pain et le vin par mesure, les autres sont obligés de manger du pain d'avoine et de boire d'assez méchante eau. »

L'ambassadeur et les généraux français conseillaient a Jacques II de faire un choix parmi les cinquante

' D'Avaux à Louvois, 14-16 avril.