ABUS DES PASSE-VOLANTS

plus mal du monde; nous avons fait passer des gens par les armes; demain nous en ferons pendre; et tout cela ne peut remédier au plus grand libertinage, que j'aie jamais vu1. »

Les finances du roi étaient-elles plus respectées que le denier du soldat? Au premier rang des moyens coupables qu’employaient les officiers, pour grossir leur bourse aux dépens de l’État, il faut mettre l’industrie des passe volants. C’étaient, le plus souvent, des valets d’officiers, des marchands suivant les troupes, ou des gens sans aveu, à qui l’on mettait, pour la revue du commissaire, l’épée au côté, le mousquet sur l’épaule; il n’y avait pas à s’inquiéter de ruriiforme, puisque l’uniforme n’existait pas encore. D’autres fois, c’étaient de vrais soldats que les capitaines se prêtaient obligeamment et réciproquement les uns aux autres, et qui passaient et repassaient ainsi sous les yeux des commissaires, comme ces personnages de comédie qui remplissent successivement plusieurs rôles dans la même pièce. Le recrutement abandonné aux soit, s des officiers, l’absence de contrôle sérieux, la coutume de désigner les soldats, non par leurs véritables noms, mais par des noms de guerre fort peu variés, favorisaient singulièrement cet abus. Les inconvénients étaient de plusieurs sortes, mais tous très-graves. Ainsi le roi, qui, sur les états de revue, trouvait la compagnie complète, tenait compte au capitaine de soldats qui n’existaient pas. « Il me semble, disait M. de Luxembourg, qu’il faut se prendre directement aux

1 Luxembourg à Louvois , 28 mai 1GG8. D. G . 22G.

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capitaines de la hardiesse qu’ils ont de montrer leurs compagnies si fortes pour le payement et si foibles dans le service1. »

Ce qui n’était qu’une dilapidation regrettable, en temps ordinaire, devenait, en temps de guerre, un sérieux danger. Entre l’effectif supposé d’après les contrôles et l’effectif réel, il y avait souvent une disproportion effrayante. Qu’on se figure la situation d’un général qui, croyant pouvoir disposer de dix mille hommes, n’en avait à mettre en ligne, dès le début d’une campagne, que cinq ou six mille. S il s inquiétait des autres, on les disait malades, et, après la première action de quelque importance, ces malades de fantaisie devenaient des morts imaginaires, parce qi^e tout ce qui manquait à l’effectif normal des corps était exactement porté par les officiers sur la liste des victimes de la guerre. « Comme chacun veut profitei du malheur, écrivait au prince de Condé M. de La Feuillade, ainsi les pertes passées et les malingres sont mis comme perdus3. » Il suivait de là que, dans les rapports d’un général après un combat, les pertes de ses troupes étaient encore plus exagérées que celles de l’ennemi, et que les corps les moins bien entretenus étaient ceux qui paraissaient avoir le plus soullert. Il suivait de là que l’opinion publique était surprise et que les faveurs royales s’égaraient sur les moins dignes. Comme la gloire estd ordinaire et très-justement proportionnée au sacrifice, les régiments les plus glo-

* Luxembourg à Louvois, 2 octobi'e 1675. D. G. 452. 2 15 août 1675,