ABUS DES PASSL-VOLANTS

rieux étaient ceux qui s’étaient le plus sacrifiés en apparence, tandis qu’en réalité leurs rangs incomplets avaient donné moins de prise aux coups de l’ennemi. C’était à eux qu’on réservait les meilleurs quartiers, les bonnes garnisons; et leurs chefs recevaient des gratifications du Trésor, pour les aider à réparer des pertes qu’ils n’avaient pas faites. Quel exemple était-ce là pour les bons et rares officiers qui s’efforçaient loyalement de tenir leurs compagnies au complet, qui ne cherchaient à frauder ni le Trésor ni l’opinion, et qui cependant ne venaient qu’au second rang, parce qu’ils n’avaient eu ni la volonté ni l’art d’ajouter, par imagination, au triste nécrologe des champs de bataille! Mais la mode était aux passe-volants; on ne s’en cachait pas, on s’en faisait fête; les plus habiles étaient les plus admirés; c’était à qui, parmi la plus noble et la plus fîère jeunesse, leur servirait de complice. « Piémont, écrivait le comte de Coligny, a été plus malheureux que les autres, et ce qu’il a perdu étoit de ses meilleurs soldats; néanmoins, ils trouvent des inventions de passer forts; j’ai peur que les volontaires ne leur fassent quelques prêts de valets1. » Il ajoutait, quelques mois plus tard : « Tant que les volontaires ont été avec la cavalerie, on n’a jamais pu empêcher qu’ils ne l’aient servie de passe-volants *. »

De tels abus, et mille autres, presque aussi graves, frappaient les moins clairvoyants. Comment LeTellier, s’il n’avait volontairement fermé les yeux, aurait-il

4 Coligny à Le Tellier, 51 mai 1GG4. D. G. 190 Coligny à Louvois, 7 oct. ici