CARACTÈRE ET GENIE DE LOUVOIS

qu’il avait une fois jugés capables et compétents, il les excitait à lui communiquer librement leurs idées; il les provoquait même à la contradiction, a Bien loin de trouver mauvais, écrivait-il à l’un d’eux, que vous me mandiez sur toutes choses votre sentiment avec liberté, et que vous me contestiez môme dans les choses dans lesquelles, par la connoissance que vous avez sur les lieux, vous trouvez qu’on peut mieux faire que ce que je propose, je vous renouvelle sur ce chapitre tout ce que je vous ai dit et vous prie de continuer dorénavant1. » Mais il voulait des raisons et non des assertions : « Ces sortes de décisions sentencieuses ne me conviennent pas2, » disait-il. c< C’est assez, écrivait-il encore à Vauban, que je remarque les défauts et que je vous fasse part de mes scrupules; vous me les lèverez, s’il vous plaît, par un discours assez clair pour que je le puisse comprendre; car je ne m’accommode en façon du monde des décisions qui ne sont pas accompagnées de raisonnements qui éclairent mon ignorance3. »

De même qu’il n’avait pas, pour l’opinion d'autrui, ce dédain superbe qui n’est pas, tant s’en faut, un signe infaillible de supériorité intellectuelle, il n’avait pas davantage ce mépris absolu du passé, cette impatience contre les institutions vieillies, qui ne doit pas être confondue avec le sage esprit de réforme. L passé, cependant, lui léguait bien des abus, bien des désordres dans l’organisation militaire de la France;

4 Louvois à Charnel, 18 janvier 1GG8. D. G. 222.

* Louvois à Garlier, 44 septembre 1678. D. G. 583.

*31 octobre 1G79. D. G. G52.

la vénalité, mal nécessaire.

îes bases mêmes en étaient mal assises; mais ces bases étaient celles de la société tout entière; il n’y fallait porter la main qu’avec une extrême prudence. Peut-on douter, par exemple, que la vénalité des charges, ce vice capital de l’armée, n’ait préoccupé l’esprit de Louvois, et que, s’il avait pu la détruire, il ne l’eût fait? Malheureusement la vénalité des charges était comme une de ces infirmités chroniques que les sages médecins se gardent bien d’attaquer, parce qu’elles ne peuvent finir qu’avec le malade. Il n’y a que les empiriques ou les fous qui aient de ces audaces. La vénalité des charges n’a disparu qu’en 1789, dans la ruine du vieux corps social. Restituer à l’État scs droits exclusifs sur l’armée en dépossédant les officiers propriétaires, c’était une entreprise pleine de difficultés et de périls. Était-il absolument impossible d’y réussir? Non sans doute, en théorie. Il ne faut pas oublier que la situation des officiers, placés incessamment sous le coup d’une réforme, était essentiellement précaire. Les réformes partielles, que la cessation des hostilités amenait comme une conséquence nécessaire, en atteignaient , après chaque guerre, un nombre plus ou moins considérable, à qui l’État ne se croyait pas tenu d’accorder aucune indemnité. Le roi, dans les limites extrêmes de son droit souverain, aurait donc pu prononcer une réforme générale, absolue, sans exception. Mais, passé le premier moment de stupeur, que de ressentiments, que de colères, que de révoltes peut-être ! Et, pour des voisins jaloux, quelle tentation de profiter du désordre, quelle occasion d’attaquer un pouvoir détesté et désarmé I