LE SERGENT EST OFFICIER

reconnaissant le droit de présentation, qu’une prérogative honorifique et bien souvent illusoire, puisque les promotions ne se faisaient, en réalité, que d’après les notes et sur l’avis des inspecteurs1, lesquels ne s’accordaient pas toujours avec les colonels pour recommander les mêmes sujets.

Il ne faudrait pas croire que le rang d’officier fût réservé aux seuls cadets, issus de noble race ou de bonne bourgeoisie, à l’exclusion absolue du pauvre soldat venu de son village. Le sergent dans l’infanterie, le maréchal des logis dans la cavalerie, étaient déclarés officiers par ordonnance royale; à ce titre, s’ils commettaient un crime ou un délit militaire, ils ne pouvaient pas être jugés et punis sommairement comme les soldats, mais ils avaient le privilège d’être traduits, sur un ordre du ministre, devant un conseil de guerre2. Ce privilège d'officier, qui était un honneur et une garantie, avait bien aussi quelquefois ses périls et ses dommages. « 11 ne suffit pas, disait Louvois, de faire pendre les sergents, lorsqu’ils désertent; il faut les faire rouer, puisque, étant officiers, ils sont beaucoup plus coupables que de simples soldats qui commettent ce

* Ordre du roi au s«eur d’Aoust, major de Besançon, pour avoir soin de la discipline de l'infanterie qui est présentement en Franche-Comté. — Entre autres choses, il doit proposer des sujets pour les emplois de capitaine et pour les charges subalternes. Cet ordre est daté du 18 juillet 1G74. D. G. 380.

- Luxembourg à Louvois, 21 avril 1073. D. G. 534. — Le 5 avril 1075, le commissaire Levacber demande les ordres de Louvois au sujet d’un sergent accusé de plusieurs crimes; il pense qu’élant sergent et déclaré oflicier par une ordonnance du roi, l’accusé ne peut être renvoyé devant le conseil de guerre, sans un ordre du ministre. Louvois répond en donnant l’ordre demandé. D. G. 450.

LE SERGENT LÀFLEUR.

crime1. » Un fait qui, malgré les ordonnances royales, pouvait néanmoins diminuer la condition du seigent, c’est que les cadets, après avoir porté le mousquet sous ses ordres, n’avaient pas besoin de passer par son grade pour gagner la lieutenance. Il est d autant plus intéressant de montrer qu’il y pouvait arriver lui-

même.

En 1674, un sergent de la garnison de Grave, le sergent Latleur, du régiment de Dampierre, « déjà fort connu pour un fort joli garçon, «c’est-à-dire pour un brave, en style militaire, est envoyé en pai li, avec vingt et un hommes de son régiment. Il se glisse vers les postes ennemis, se met en embuscade, fait des prisonniers, et revient, lorsqu il est assailli tout*à coup par deux cents Hollandais sortis de bois-le-Duc. Une masure se trouve par- hasard sur le bord de la route; il s’y retranche, fait un feu nourri de mousqueterie et de grenades, tue ou blesse, en une demi-heuic, tientequalre de ses adversaires, épouvante les autres qui se retirent en désordre, et rentre dans Grave, ramenant

tous ses prisonniers et tous ses hommes en bon état, sauf un mort et un blessé. Le gouverneur de la place, M. de Charnilly, bon juge en faitd intelligence et de bravoure, le recommande chaudement à Louvois : « Tout le régiment de Dampierre, écrit-il, dit mille bien de. ce sergent-là, qui est d’ailleurs fort honnête homme, et on ne sauroit jamais rien faire de mieux que del avancer 2. » Louvois répond aussitôt : « Le roi a fort estimé l’action du sergent du régiment de Dampierre,

1 Louvois à Estrades, 22 août !G7o. D. G o35.

* Cliamiii^ à Louvois, 12 juin 1G74. D . G. 59o.

OFFICIERS SIPÉRIEURS.

nommé Lafieur, et Sa Majesté désire qu’il soit fait lieutenant; s’il y a une de ces charges vacante dans ledit régiment, vous l’y ferez recevoir, et cependant vous lui ferez donner cinq cents livres par gratification1. » Le lieutenant Lafieur est-il devenu capitaine? Peutêtre, s’il a eu le moyen d’acheter une compagnie.

Ici, la vénalité des charges rend l’avantage à la fortune. Parmi les capitaines, les plus riches sont seuls en passe de devenir colonels, pourvu que le roi leur permette d’acheter un régiment; les autres seraient à jamais confinés dans leur grade par la modicité de leurs ressources, si le roi ne gratifiait les plus intelligents cl les plus dignes des emplois de lieutenant-colonel et de major, qui ne se vendent pas. Ces deux emplois ou ces deux grades n’étaient point, comme aujourd’hui, deux échelons obligés pour l’avancement du capitaine qui voulait monter au rang de colonel; ils étaient non pas dans la hiérarchie, mais à côté de la hiérarchie. En fait, le colonel était le premier capitaine de son régiment; le lieutenant-colonel était le second; chacun d’eux avait sa compagnie distincte. Celui des capitaines qui était nommé major, se défaisait de la sienne, afin de consacrer tous ses soins aux fonctions générales qui lui étaient attribuées; c’était sur lui que roulait tout le détail du régiment, surveillance des officiers, administration, discipline, exercices, manœuvres, évolutions, campement; il était assisté d’aide-majors choisis parmi les lieutenants. Le grade moderne de chef de bataillon ou d’escadron

1 Louvois à Clumiilly, 27 juin. D. G. 5S0.