SERVICE DES DRAGONS

frémi tés de la ligne de bataille; c’élait eux qui engageaient l’action , qui se jetaient en avant pour escarmouchcr, pour inquiéter les mouvements de l’ennemi ou pour lui disputer une position. Lorsqu ils étaient arrivés à portée de fusil, ils mettaient pied à terre; en un instant, tous les chevaux d’un même rang étaient attachés ensemble, par un système fort simple de crochets et d’anneaux; deux hommes seulement restaient à leur garde, tandis que les autres, dispersés en tirailleurs, commençaient le feu; s’ils étaient pressés et forcés de battre en retraite, ils couraient à leurs chevaux, les détachaient, se remettaient en selle et rejoignaient les troupes de soutien, ou se portaient sur un point où l’ennemi était moins sur ses gardes. On les employait même dans les sièges, pour tirailler dans la tranchée. Peu nombreux et mal appréciés avant 1672, la guerre de Hollande fournit aux dragons l’occasion de développer toutes leurs qualités militaires ; ils s’y couvrirent de gloire. Louvois s’empressa de favoriser les progrès d’une troupe excellente. Il n’y avait que deux régiments de dragons en 1669; il y en eut quatorze en 1678, donnant un effectif de dix mille hommes environ 1.

Parler du service des dragons en campagne, c’est déjà toucher, par un point, au problème de la formation des armées actives. Les troupes d'une même sorte, si nombreuses qu’elles soient, ne constituent pas une armée. Une armée se compose, en propor-

1 C’est par erreur que l’introduction des hussards parmi les troupes françaises a été attribuée à Louvois; le premier essai des hussards n’a été fait qu’en 1692, après la mort du ministre.