PRIX DES CHARGES MILITAIRES

mée en diminuant, non pas l'action légitime et nécessaire, mais F influence excessive et abusive des grades supérieurs, entachés de vénalité, sur les bas grades qui ne se vendaient pas. Cette préoccupation de l’unité dans l’armée lui avait inspiré d’autres réformes que les intérêts particuliers, ennemis de l’intérêt général, battirent en brèche, après la mort du grand ministre, et ruinèrent, avec l'assentiment et au grand dommage de Louis XIY.

Louvois, entre autres choses, s’inquiétait avec raison des prix exagérés où était poussé, par le fol emportement des compétiteurs, le trafic des régiments et des compagnies. Dans ces combats d’argent, le vainqueur épuisé, obligé de s’endetter pour payer sa victoire, demeurait hors d’état de satisfaire aux dépenses quotidiennes et nécessaires pour le bien du servicè. Quelque difficulté qu’il y eût à intervenir dans un commerce qui, tant qu’il était dans les lois et dans les mœurs, devait rester libre, Louvois y intervint, et, s’il ne lui fut pas permis de limiter les folies des grands seigneurs, il sauva du moins les fortunes moyennes, en taxant, dans la cavalerie par exemple, les régiments de gentilshommes au taux uniforme de 22,500 livres, et à 12,000 les compagnies de ces régiments 1 ; mais il ne put pas faire que les compagnies aux gardes n’atteignissent le prix incroyable ‘de 80,000 livres, et il ne put pas empêcher à la fin que Louis XIY, cédant aux sollicitations des acquéreurs qui voulaient relever

1 Dangeau, 10 mars et 16 octobre 16^9. On peut suivre, dans le Journal de Dan g eau, qui tient exactement note des ventes et des prix de vente, les cours très— variables de la propriété militaire.

LES TETUS RÉGIMENTS.

l'importance d’un grade si chèrement acquis, n’accordât à tous les capitaines aux gardes le rang de colonel h C’était là une concession funeste à la bonne organisation de l’armée et tout à fait contraire aux idées de Louvois.

Tout ce qu’il avait pu essayer d’ailleurs pour décourager, non pas le zèle, mais la vanité des officiers, il l’avait fait. Toutes les fois qu’il s’était agi d’augmenter l'effectif de l’armée par des levées nouvelles, il avait conseillé au roi d’augmenter le nombre des bataillons dans les anciens régiments, plutôt que de créer des régiments nouveaux, et de faire la dépense inutile de nouveaux états-majors. Bien souvent il réussit à retenir la complaisance du roi pour des seigneurs qui, sans souci de l’armée ni des finances, ne songeaient qu’à devenir colonels; mais il y avait des temps, surtout vers la fin, où le roi lui échappait.

Vauban se rencontrait naturellement avec lui pour blâmer la création de ces nouveaux corps, de ces petits régiments, comme on les appelait, et à la tète desquels le roi mettait trop souvent de petits colonels. Sollicité un jour d’appuyer un de ces jouvenceaux auquel il reconnaissait du mérite, du feu et de la valeur, il s’y refusait cependant : « Je vois si peu de raison, écrivait-il à Louvois, de donner la conduite des corps, qui doivent être considérés comme les bras et l’épée de l’Etat, à de jeunes gens qui auroient encore besoin d’être conduits eux-mêmes, dix ans du-

1 I a date est importante à noter; c’est le 23 mars 1G91, pendant le siège de Mons, qui fut le dernier grand service vendu par Louvois à Louis XIV, et reproché par Louis XIV à Louvois.