LE COMTE DE SAINT-MAURICE

comme l’ambassadrice de France ne suffisait pas, si ie mystère qu*on voulait cacher se trahissait de luimême, par l’indiscrétion d’un favori aussi fat et aussi impertinent que le comte de Saint- Maurice1. Un matin on trouva aux portes du palais deux têtes de cire, l’une représentant le comte, et l’autre la duchesse de Savoie. Au lieu de les faire disparaître sans bruit, on les exposa maladroitement sur un échafaud où le bourreau les brisa devant la foule. « il auroit été plus à propos, observe judicieusement le marquis de Yillars, de ne pas faire cet éclat*. » Madame Royale en fut malade.

Cependant son fils avait douze ans; il connaissait tous ces scandales, et il en comprenait le sens. Son in-

4 II y avait à la cour un chevalier de Savoie, fils de la comtesse de Soissons et prince du sang, qui ne le cédait à l’autre ni en fatuité ni en impertinence. La faveur de la maison de Saint-Maurice et les causes de cette faveur lui déplaisaient également, et il ne cachait pas son déplaisir. La querelle engagée par des mots piquants passa bien vile aux voies de fait. Une belle nuit, le comte de Saint-Maurice fut maltraité par les gens du chevalier de Savoie; huit jours après, un de ces hommes fut trouvé assassiné. A quelque temps de là, le chevalier, qui se promenait à cheval, ayant rencontré le comte à pied, poussa droit sur lui et faillit le renverser. Une autre nuit, deux des frères du comte avec un de leurs amis fuient assaillis par trois agresseurs dans l’un desquels ils reconnurent le chevalier. La régente, irritée, lui fit défendre de se présenter au palais. Mais le prince de Carignan, son oncle, ce fameux muet d’une si grande intelligence, prit hautement son parti. La cour était divisée, inégalement il est vrai, car la majorité de la noblesse suivait le prince très-national et trèspopulaire. Pour comble de disgrâce, la comtesse de Soissons choisit précisément ce lemps-là pour faire un voyage à Turin. Plus que froidement accueillie par la duchesse, la haine qu’on portait à la maison de Saint- Maurice lui valut une espèce de triomphe. Quelques jours après, le marquis de Saint-Maurice et ses fils, domptés par l’opinion, allèrent demander pardon au prince de Carignan et au chevalier de Savoie. — Villars à Pomponne, 22mai, 18 et 20 juin 1078. Aff. éir. Corresp de Savoie, 01.

3 Villars à Pomponne, 51 août 1078. Aff. élr ., ibid .

VICTOR-AMËDÊE.

teîligence, bien loin de s’étioler dans l’isolement et l’in différence, grandissait et mûrissait par la réflexion solitaire ; mais elle se nourrissait aux dépens du cœur. Cet orphelin qui avait une mère, était plus malheureux mille fois que l’enfant à qui Dieu a retiré la sienne. Madame Royale ne s’était jamais souciée de son amour ni de sa confiance ; il commençait à perdre meme le respect. Restait la crainte, misérable et insuffisante barrière derrière laquelle il s’exerçait à la dissimulation et à la patience, non pas à la patience qui se résigne, mais à celle qui conspire et attend. Combien cette mère était coupable! et combien menaçant et mérité l’avenir qu’elle se préparait! Elle ne se préoccupait pas de cet avenir, parce qu’elle ne le voyait pas ainsi, ou plutôt parce qu’elle s’en était fait un autre, tout d’imagination.

Dans ses projets, en dépit de la majorité prochaine de Victor-Amédée, la régence de la duchesse, disons mieux, son règne ne devait pas avoir de fin. Il ne s’agissait que d’éloigner, de reléguer dans un pompeux et perpétuel exil ce fils importun qui, sans cela, pourrait être un jour assez osé pour réclamer son héritage. Dès le mois de juillet 1678, le marquis de Villars avertissait M. de Pomponne que Madame Royale, pour se conserver le pouvoir, disait-on, songeait à marier son fils avec sa nièce, l’infante héritière de la couronne de Portugal. On négociait très-secrètement; tout se passait directement et exclusivement entre les deux sœurs, Madame Royale et la reine de Portugal. Ce ne fut qu’au mois de décembre que la duchesse ordonna à l’abbé de Verrue, son ambassadeur en

flG RAPPEL DU MARQUIS DE VIL PARS

France, de faire connaître au roi ce projet de mariage et de lui demander son approbation. Le 16 février 1670, le roi écrivit à la duchesse qu’il approuvait complètement celte alliance, et qu’il l’appuierait de toute son autorité.

Ce ne fut pas au marquis de Villars que fut confié le soin de suivre la nouvelle phase diplomatique inaugurée par celte affaire. L’hostilité qui n’avait pas cessé de régner entre la régente et l’ambassadeur, pendant toute sa mission, rendait impossible avec lui l’intimité qui devait nécessairement devenir plus étroite. Le rétablissement de la paix avec l’Espagne offrait à Louis XIV une excellente occasion de le tirer avec honneur de Turin et de le renvoyer à Madrid, où ses anciennes habitudes et l’expérience des mœurs espagnoles l’appelaient à rendre de plus grands services. S’il fut bien aise de son changement. Madame Royale le fut encore davantage, et surtout de l’attention qu’on eut de donner au marquis un successeur qui n’était pas marié et qui ne pouvait pas l’être. C’était l’abbé d’Estrades, naguère ambassadeur à Yenise. 11 arrivait à Turin, le 3 mars 1679, avec les instructions les plus conformes au succès de l’entente provoquée par la duchesse de Savoie et bien accueillie par Louis XI V.

Sans doute les projets de Madame Royale étaient chimériques et faisaient plus d’honneur à son imagination qu’à son bon sens. Comment supposer qu’un prince , souverain d’un beau pays, consentirait à l’abandonner pour s’en aller bien loin, parmi des peuples étrangers et des mœurs inconnues, non pas même acquérir une couronne plus belle, mais s’as-

LOUIS XIV ET MADAME ROYALE. 97

seoir discrètement à côté du trône, pour être, dans l’avenir, non pas le roi, mais le mari de la reine? Madame Royale ne s’embarrassait pas de pareilles difficultés. Il suffisait que la combinaison arrangée par ellemême convînt à ses intérêts; et d’ailleurs l’ascendant qu’elle se figurait exercer sur son fils, l’espèce de terreur qu’elle lui inspirait, ne lui permettaient pas de douter de son triomphe.

Louis XIV aurait pu l’éclairer; il n’y songea même pas. L’approbation qu’il donnait à ses projets était sincère, mais non désintéressée. Décidé à réduire l’Italie, le Piémont d’abord, sous sa suprématie exclusive, peu lui importait de parvenir à son but par telle ou telle voie. S’il avait naguère mis en avant le nom de sa nièce, mademoiselle de Valois, c’était seulement afin de contrarier les desseins qu’on attribuait à maison d’Autriche, et de sonder les véritables intentions de la régente. Il n’avait fait, pour employer une expression militaire, pas autre chose qu’une reconnaissance. Toutes les fois que l'Autriche hasardait un mouvement offensif, il répondait par un mouvement égal. Si plus lard mademoiselle de Valois devint duchesse de Savoie, c’est que les répugnances de Victor-Amédée, l’opposition unanime du Piémont et les fautes de Madame Royale avaient rendu impossible le mariage de Portugal. Tant que ce mariage conserva des chances, et jusqu’au dernier moment, Louis XIV ne cessa pas d’v aider, avec autant d’activité que de franchise. Dans le fait, cette alliance convenait mieux peut-être à ses desseins que le mariage même de mademoiselle de Valois. L’état des affaires en Piémont ne lui était plus

in. • 6

LOUIS XIV ET MADAME ROYALE

un mystère, ni la haine dont l’opinion poursuivait la maison de Saint-Maurice, ni l’impopularité de la régente elle-même, ni la maladresse de son administration, ni l’épuisement de ses ressources, ni son amour insensé du pouvoir, ni les nécessités fatales de son alliance avec son puissant voisin.

Pour la régente, marier son fils en Portugal, c’était exaspérer les Piémoritais, se brouiller avec l’Espagne, tenter une entreprise désespérée que la France seule pouvait faire réussir. Mais aussi quelle soumission la France n’allait-elle pas exiger? De quels sacrifices ne' se ferait-elle pas payer son appui? La duchesse de Savoie allait jouer, sur un moindre théâtre et dans de moins bonnes conditions, le rôle dont Charles II en Angleterre s’était habilement, sinon honnêtement, tiré. Elle allait, comme lui, gouvernera l’encontre de l’opinion et des intérêts de son peuple, mais avec ce grand désavantage que ses résistances passagères et ses menaces de défection, sans aucun moyen de les rendre sérieuses, ne feraient qu’irriter inutilement le maître qu’elle sc donnait. La protection de Louis XIV pouvait rendre à Turin sa situation moins précaire; mais contre les abus de celte protection, elle n’avait aucun recours. Le pacte qu’elle signait l’engageait corps et âme, et l’engageait seule.

Égarée par son ambition folle, Madame Pioyale ne faisait pas toutes ces réflexions. Comme elle connaissait le faible de Louis XIV pour les louanges excessives, elle espérait le payer en flatteries. Après la conclusion de la paix de Nimègue, qui n’eut d’autre effet pour le Piémont que de lui restituer les régiments dont Louis XIV

LOUIS XIV ET MADAME ROYALE

n’avait plus affaire, la duchesse écrivit au cardinal d’Es~ trées une lettre destinée à passer sous les yeux du roi. « Cette fin, disait-elle, couronne bien tous les heureux succès de ses armes et achève démettre au comble du bonheur la monarchie françoîse qui jouira en repos des travaux de ce second Alexandre, dont les siècles à venir auront peine à croire les merveilles. Je suis bien fâchée de n’avoir pu faire que les admirer; mais si les dieux de la terre se payent des vœux et des sentiments des cœurs, comme celui du ciel, j’aurai de quoi me faire valoir et prétendre à la continuation des bonnes grâces de votre monarque, puisque assurément personne n’en a fait de plus ardents que les miens pour sa gloire1. »

Confiante à l’excès dans l’effet de ses adulations, elle était, dans son gouvernement, d’une imprudence sans égale. Deux de ses ministres étant morts, elle ne se mit pas en peine de les remplacer. Le conseil ne s’assemblait plus que pour la forme; tout se décidait entre elle et le marquis d*e Saint-Maurice. Au mois de novembre 1678, la régente eut à faire un choix d’une grande importance pour ses projets à l’égard de son fils; elle lui donna pour gouverneur, à la place du comte de Monasterol, le marquis Morosso, un homme d’esprit qu elle crut très-dévoué, qui était surtout très-habile, et qui la trompa. Les finances laissées par Charles-Emmanuel en bonne situation, sans dettes et avec cent mille pistoles d’économie, se trouvaient, au

* L’original autographe de cette lettre, non datée, sc trouve aux Av~ çhives des Aff. étr ., corresp. de Savoie, n° 111, t. G7

LES FINANCES PIEMÛNTAISES.

bout de quatre ans, dans un état déplorable. I/excédant des dépenses sur les recettes était de quarantequatre mille pisloles pour 1678, de cent mille pour 1679; le chiffre de la dette s’élevait à un million huit cent mille livres; et cependant on avait fait argent de tout. La vénalité des offices de judicature, introduite par Madame Royale, malgré l'opposition du sénat de Turin, qui était comme le parlement de Taris, avait, rapporté six cent mille livres1. Il est vrai que les mauvaises récoltes avaient causé des dépenses extraordinaires; mais les fêtes et surtout les faveurs prodigruées à la maison de Saint-Maurice donnaient l’explication la plus générale et la plus impopulaire du déficit. On ne saurait dire combien cette maison avait accumulé de haines; et cependant ce ne fut pas le ressentiment national qui précipita sa ruine; elle tomba foudroyée du dehors , sous la colère de Louis XIV et de Louvois 2.

s Yillars à Pomponne, 22 janvier 1679. — Estrades à Pomponne, 12 mars et 28 octobre 1679, Aff. étr ., eorresp. de Savoie, 67-68.

2 Le second fds du marquis, le chevalier de Saint-Maurice, perdu de dettes et de débauches, était le premier à jeter aux passions de la foule les plus indignes accusations contre son père et sa mère. Un soir, on apprit que le secrétaire du marquis venait d’être assassiné, dans le palais même, par deux inconnus; deux jours plus lard, la populace ameutée applaudissait avec mille imprécations à l’incendie qui menaçait la résidence ducale, après avoir dévoré le cabinet et les papiers du ministre. Mais la haine populaire fut elle-mcme épouvantée lorsqu’on sut que le chevalier, Soupçonné du meurtre et peut-être de l’incendie, avait été arrêté et conduit au château de Nice, sur l’ordre de son père. Pour comble de malheur, le fils aîné, le favori, avait compromis, par trop d’éclat, sa mystérieuse fortune. On citait des rivaux, le comte Masin, le marquis de Cbatillon. La duchesse avait envoyé le comte de 8aint-Mauriee voyager en Italie; elle était bien inquiète, bien émue des indiscrétions commises, par qui7 Elle suppliait madame de La Fayette de le savoir à tout prix, même par le marquis de Yillars. L’abbé cl’Estrades, cependant, «n mandait bien d’au-