LE DUC DE MANTOUE

sur le caractère du duc, sur l'influence plus ou moins grande de ses favoris, enfin sur le meilleur moyen d’acquérir un établissement dans le Monlferrat1. Le marquis de Villars avait répondu qu’avant tout il fallait s e défier de la cour de Turin, qui, suivant les traditions de sa politique, semblait ménager cette affaire-là pour elle-même2. Comment n’aurait-elle pas vu en effet que ce riche pays de Monlferrat, annexe politique mais éloignée du duché de Mantoue, était l’annexe naturelle et, pour ainsi dire, fatale du Piémont? Casai, qui en est la ville la plus importante, est situé sur le Pô, précisément au sud de Verceil, et à quinze lieues environ à l’est de Turin. La convoitise traditionnelle de la cour de Savoie, ainsi expliquée par la géographie, était un fait dont il importait de tenir grand compte. M. de Villars ne doutait pas toutefois qu’avec du secret et une bonne conduite, on ne put venir à bout de cette affaire. « Le temps me paroît favorable, écrivait-il, le 1er avril 1677, pour traiter avec le duc de Mantoue. Il est gueux, grand joueur et dépensier; lui et ses favoris n’ont pas un sol. Les juifs lui ont avancé son revenu pour quelques années. Je crois que si on pouvoil le porter à mettre la citadelle entre les mains du roi, eu lui donnant une bonne somme d’argent et une pension considérable pour entretenir la garnison de la ville et du château, ce seroit une chose très-avantageuse, d’autant que ce prince ne peut vivre longtemps. »

Soit qu’on trouvât la distance trop grande entre

* Pomponne à Villars, 4 septembre, 11 décembre 1670 Aff. ëlr.t corresp. fie Savoie, 65.

B Villars à Pomponne, 8 janvier 1677. Ibid. 66.

confié à l’abbé d’Estrades, alors ambassadeur à Venise, et le marquis de Villars n’en enlendil plus parler. Comme le duc de Mantoue, grand amateur de plaisirs, faisait à Venise de fréquents et longs séjours, surtout pendant le carnaval, l’abbé d‘ Estrades trouva facilement l’occasion d’entrer en secrètes relations avec lui et avec trois de ses principaux ministres, les comtes Mattioli et Vialardi, et le marquis Cavriani. Le marché fut longuement débattu, non pas quant au principe de la vente, qui ne faisait pas question, mais quant au prix. L’abbé donna beaucoup d’argent, en promit davantage, obtint des paroles satisfaisantes, puis tout à fait bonnes, jusque-là que le duc, qui ne demandait pas mieux que d’être persuadé, consentit à s’engager verbalement, la nuit, au milieu d’un bal, à l’importante cession que le roi désirait de lui. Il fut décidé que Mattioli se rendrait secrètement en France pour s’entendre définitivement avec les mijnislres de Louis XIV. Il s’y rendit en effet, au mois de décem-

qui se chargea de toute l’exécution ; M. de Pomponne n’intervint que pour donner quelques signatures ndispensables. Mattioli, introduit à Versailles avec les précautions les plus mystérieuses, remit à Louis XIV une lettre du duc de Mantoue, reçut la réponse royale, signa le traité de cession avec M. de Pomponne, et resta longtemps enfermé avec Louvois, qui lui donna

fore 1678.

C’était Louvois qui avait conçu le projet primitif et

un long et minutieux mémoire où, suivant rhabilude