DÉVASTATIONS POUR LE SALUT PUBLIC

Dans le voisinage des places de guerre et tout alenlentour, se développe une zone de servitude où la propriété du sol nu, dépouillé, est la seule admise; tout ce qui s’élève au-dessus, œuvre de la nature ou du travail humain, n’est que possession précaire et temporaire. L’histoire a vu des temps où ces dévastations pour le salut public se sont étendues à d’immenses espaces, où, pour arrêter et ruiner des envahisseurs, on a fait devant eux un désert aride, calciné, sans ressources. C’est ainsi qu’au seizième siècle, sous François Ier, les armées de Charles-Quint ont péri affamées dans la Provence dévastée par le maréchal de Montmorency. Rien n’est grand comme cet holocauste d’un peuple qui se sacrifie lui-même; rien n’est beau comme ces inspirations et ces héroïques dévouements de la défense nationale. Mais lorsque, exagérant le droit de la guerre, si outré déjà par l’excès des contributions, Louvois et Louis XIV s’en vont, pour éloigner l’ennemi du territoire français, saper, brûler, dépeupler de grandes villes et de grandes provinces qui ne sont pas les leurs, sera-ce du dehors seulement que viendra contre eux, vivants ou morts, l’imprécation des victimes ou le ressentiment de la postérité? Non; le patriotisme français détestera plus encore d’avoir été par eux si malheureusement compris et compromis; il se fera un point d’honneur de ne rien dissimuler et de n’excuser rien dans l’abominable incendie du Palatinat.

C’était Chamlay qui, sans trop songer aux conséquences, en avait donné la première idée. Comme il jugeait impossible de garder tant de postes sur les

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CONSEILS DE CHAMLAY.

bords du Rhin, il avait conseillé d’en raser plusieurs. Avant tout, il est nécessaire de définir exactement les mois. « J’appelle raser une place , disait Vauban, quand on en démolit généralement toutes les fortifications et toutes les clôtures, en sorte que, ne s'en pouvant plus servir, ladite place demeure ouverte, devenant pour lors bourg ou village1. » Il n’y a là qu’une opération de guerre légitime et conforme au droit des gens. Lorsqu’il adressait à Louvois ses conseils, du camp devant Philisbourg, le 27 octobre 1688, Cliarnlay, dans l’ensemble, n’entendait point parler d’autre chose : « Comme la rapidité des conquêtes du roi, disait-il, pourroit ouvrir les yeux à l’Empereur et à tout l'Empire, leur faire connoître les difficultés invincibles à lui faire la guerre, et les porter à accepter les propositions de paix que le roi a faites dans son manifeste, je crois qu’il seroit du service de Sa Majesté, de peur de se trouver tout d’un coup accablé de démolitions de places, qui, dans le moment qu’on parleroit de conclure un traité, cabreroient infailliblement les Allemands, de travailler dés à présent à la démolition de plusieurs qu’il est important de ruiner, afin qu’elles ne puissent jamais vous être à charge dans une autre guerre. Ces places sont Spire, Neustadl, Altzey, Kreutznach , Oppenheim, Kaiserslaulern et Frankenthal, quand il sera pris, Bingen, Baccarach, Rhinfeld. Si la paix se fait, ce sera une affaire consommée, et d’un prix inestimable; si la guerre continue, on ne laissera pas d’y mettre toujours des troupes en quartier d’hiver, en palissadant les brèches. »

* Vauban à Louvois, 19 aoûl 1088. D. G. 1115