LES ARMÉES EN PRESENCE

marche de flanc tout près de l’ennemi. Le 17 août, il écrivait au roi : « Sire, je suis informé qu’il y a un magasin de farines à Saluce; j’y marche avec l’armée pour prendre cette place; et comme j’ai été obligé de prêter le flanc aux ennemis, si l’envie leur prend de se déposter, je ferai la moitié du chemin, laissant Salace* et les engagerai à un combat. » Victor-Amédée ne résista pas à la tentation; il quitta ses retranchements de Villafranca, dans celte môme journée du 17, et vint, près de l’abbaye de Staf farde, offrir à Catinat tout ce qu’il souhaitait, l’occasion de se battre. En un moment, et d’un seul mouvement, les colonnes françaises se trouvèrent formées en lignes de bataille; mais, comme il se faisait tard, l’affaire fut remise au lendemain. Pendant la nuit, une brigade d’infanterie, qui avait été détachée au delà du Pô pour occuper des postes autour de Saluce, repassa, sans aucune difficulté, le fleuve, ruisseau guéable en cet endroit si voisin de sa source, et reprit la place qui lui était assignée.

Le 18, au point du jour, Catinat, accompagné d’un de ses maréchaux de camp, M. de Saint-Silvestre, avec une dizaine d’escadrons, s’avança pour étudier la disposition des alliés. 11 reconnut avec joie non-seulement qu’ils étaient tout prêts à se battre, mais encore qu’ils avaient choisi pour se battre un terrain visité par lui-même quelques jours auparavant, et sur lequel il avait particulièrement souhaité de les voir. Ils s’y croyaient comme dans un fort, leur droite, vers l'abbaye de Staffarde, couverte par des cassines et par des marais; derrière eux, des bois; à leur gauche et en

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avant, d’autres marais formés et entretenus par le Pô. Entre ces terrains inondés et qu’ils jugeaient impraticables, il n’y avait d’espace que pour six escadrons tout au plus; encore cet espace était-il coupé de fossés, obstrué de haies, hérissé de chevaux de frise, derrière lesquels se tenait rangée l’ infanterie espagnole.

Après avoir successivement refoulé les grand’gardes piémon taises et forcé l’ennemi de se révéler sur tous les points, M. de Saint-Silvestre continua de l’occuper par des feintes habiles, tandis que Câlinât faisait avancer le gros de l’armée en bon ordre et comme à la parade. L’infanterie de sa première ligne se composait de deux brigades, chacune de cinq bataillons; il les lit marcher obliquement, l’une à droite, l’autre à gauche, déployant ses escadrons dans l’intervalle, et couvrant le tout par le feu de seize pièces de canon placées en avant et tirant sans cesse. Vers midi, la bataille était engagée sur toute la ligne.

A droite, la moitié de la brigade de Grancey, dirigée par le marquis de Feuquiêres, tiraillait contre la g? uche piômontaise, les marais entre deux, lorsque tout à coup, en arrière et du côté du Pô, un vive fu- 'sillade éclate; puis, du milieu des roseaux, sortent des hommes couverts d’herbes, souillés de boue, qui se précipitent, la baïonnette en avant ou l’épée à la main. Qui sont-ils et d’où viennent-ils? C’est l’autre moitié de la brigade de Grancey qui, sur la foi du général en chef, s’est jetée résolument dans le marécage, l’a traversé, non sans peine, et débouche dans le liane de l’ennemi. LesPiémontais, étonnés, reculent en désordre sur leur centre; mais les trois bataillons français, qui

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ont fait ce coup d’audace, sont trop faibles pour s’aventurer à découvert; le marquis de Medavy-Grancey, qui les commande, déploie ses mousquetaires en tirailleurs le long d’un rideau d’arbres, et empêche l’ennemi de regagner sur sa gauche le terrain qu il a perdu.

Au centre, et sur le front de l’armée piémontaise, dans l’étroit espace entr’ouvert d’un marais à l’autre, quelques escadrons français fournissent tour à tour des charges brillantes et s’emparent de deux pièces de canon. Mais c’est à leur gauche, vers l’abbaye de Staffarde, qu’est le vif de la bataille. La brigade d’Artois, soutenue par les dragons et les cavaliers de Sain t- Silvestre, s’est attaquée aux cassines où l’infanterie espagnole et piémontaise est fortement retranchée. Après deux heures d’une lutte sans effet, Câlinât appelle à lui cette moitié de la brigade de Grancey qui, restée en deçà des marécages du Pô, a suivi de loin le succès de ses camarades, et n’a plus, grâce à eux, d’ennemi devant elle. Cette infanterie, impatiente d’être utile, traverse le champ de bataille de la droite à la gauche, et marche aux cassines. On fait des progrès, lents encore et terriblement contestés.

Il était quatre heures ; c’était le moment de la crise; mais, bien mieux que Victor-Amédée, Catinat avait ménagé ses forces; il lui restait une brigade en réserve. « foute l’infanterie de la première ligne avoit chargé, — c’est lui qui parle; — quoique avec succès, elle n’ avoit point achevé. J’envoyai chercher des bataillons de la seconde ligne. Les régiments de la Sarre, Ciérambault et du Plessis firént une charge belle et vigoureuse; tout se rallia à cette charge. Cela fut soutenu par l’aile

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gauche de noire cavalerie qui trouva le moyen de pénétrer le marais. Cela emporta tout, et fossés, et haies, et maisons, et chevaux de frise qui couvroient les bataillons de M. le duc de Savoie. Tout en chargeant, nos soldats se moquoient des chevaux de frise. La plupart de toutes ces charges d’infanterie se sont faites l’épée à la main, après avoir tiré. Il y a eu des bataillons ennemis qui ont eu une grande contenance, et entre autres, un gros bataillon rouge d’Espagnols naturels que nous avons toujours vu se rallier, quoique repoussé des postes qu’il occupoit1 2. »

A cinq heures, l’ennemi ne tenait pins nulle part et se jetait dans les bois; si le prince Eugène n’avait pas couvert la retraite avec quelques escadrons, c’eût été une vraie déroute. C’était une vraie défaite. Yiclor- Àmédée laissait sur le champ de bataille près de quatre mille morts ou blessés, quinze cents prisonniers, cinq drapeaux, onze pièces de canon de douze qui composaient toute son artillerie, beaucoup de munitions et de bagages. Saluzzo, dès le lendemain, et, quelques jours après, Savigliano et Eossano ouvrirentleurs portes sans résistance.

Câlinât, qui avait provoqué si habilement et si vaillamment gagné cette bataille, reçut de Louis X1Y et de Louvois les plus vifs et les plus justes remerciments *.

1 Câlinât à Louvois, 18 et 20 août. D. G. 1010.

2 Louis XIV à Câlinât, 2*2 août : « L’action que vous venez de faire me donne tant de joie, que je suis bien aise de vous le dire moi-même et de vous assurer que je vous sais Je gré qu’elle mérite. Elle n’augmente point l’estime que j’a vois pour vous, mais elle me fait cormoître que je ne me suis point trompé lorsque je vous ai donné le commandement de mon armée. Je souhaite que vous continuiez comme vous avez commencé,