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C’était par des brèches ouvertes en Espagne et surtout en Piémont que Louvois se croyait certain de ruiner la ligue. Il multipliait contre Yictor-Amédée les moyens de contrainte : « Faites voir à ses peuples, disait-il à Câlinât, que c’est de gaieté de cœur que ce prince leur attire tous les maux qu’ils souffrent. » On savait qu’au congrès de La Haye, l’envoyé du duc de Savoie, par son insistance opiniâtre, avait dérangé, au profit de son maître, les plans de finances et les plans de campagne réglés déjà par les chefs de la coalition. Il s’était fait une grosse part dans les subsides fournis par l’Angleterre et la Hollande, et il avait obtenu que l’Électeur de Bavière, au lieu de commander sur le Rhin, marcherait au secours de Yictor-Amédée avec une douzaine de mille hommes à joindre aux troupes espagnoles du Milanais. C'était pour balancer l’effet de ce renfort que Louvois avait doublé les ressources militaires de Catinat, en lui donnant d’ailleurs plus d’autorité morale qu’à tout autre chef d’armée : « Yous pouvez en toute liberté, lui disait-il expressément, faire ce que vous jugerez de plus utile au service du roi b »

Cependant Louvois, dès le mois de janvier 1691, tout en préparant à la fois la conquête de Mons et la conquête de Nice, avait imaginé, pour la campagne d’été en Italie, une combinaison stratégique d’une remarquable audace. Tandis que les principales forces de Catinat, ayant leur entrée en Piémont par Pignerol et Suse, auraient attaqué de front Yictor-Amédée, un

PROJETS DE LOU VOIS

autre corps, venant de Savoie par la vallée d’Aoste, aurait débouché derrière lui, coupé ses communications avec le Milanais, et se rabattant vers la principale armée, l’aurait rejointe enfin par-dessus les débris des Piémontais écrasés entre deux. L’exécution d’un tel projet rencontrait une première et grande difficulté, le passage des Alpes. Dans une lettre du 4 janvier 1691, Louvois avait recommandé à Catinat d’étudier les moyens de communication et de transport par le petit Saint-Bernard et même par le grand Saint- Bernard. Le 14 janvier, Catinat lui répondait : « Il est inutile de parler sur le passage du grand Saint-Bernard, parce qu’il obligeroit à un passage sur le pays du Valais que Sa Majesté ne veut prendre ni demander; de plus les neiges le rendent impraticable fort avant dans la belle saison. Le petit Saint-Bernard est plus facile, mais je ne sais point encore précisément de quel obstacle y sont les neiges et jusqu’en quel temps il dure. » Une fois descendu dans la vallée d’Aoste, on ne devait pas trouver d’empêchements considérables jusqu'au fort deBard, sur lequel Louvois avait réclamé des informations particulières. « Je vous ai mandé, poursuivait Catinat, que le fort deBard étoit bon, en heureuse situation pour n'être pas battu du canon, et qu’il est à un passage de la rivière 1 où les montagnes se resserrent de manière que ce passage ne peut être rendu libre que par la prise de ce fort. J ai avis que Son Altesse Royale a donné des ordres jjour raccommoder. js>

La Dora Bal Ica.

PROJETS DE LOUVOIS

Câlinât n’hésitait pas d’ailleurs à reconnaître toui le mérite du projet de Louvois : « Les avantages sen sibles de celte entrée en Piémont, pour communiquer avec Casai et rejeter les Espagnols en Milanois, disaitil, sont de puissantes raisons pour y engager. Il faut voir à surmonter les difficultés qui s’y opposent; la principale est celle du transport des vivres et munitions pendant quarante-cinq lieues de chemin dans un pays de montagnes, à dos de mulet, sans aucune avance de magasins à la tête du pays où l’on voudroit agir1.» Quoique les informations de Catinat ne fussent pas à beaucoup près encourageantes, Louvois ne laissa pas de faire préparer à Grenoble et à Chambéry tout ce qui était nécessaire pour le passage d’un corps de dix mille hommes au delà du petit Saint-Bernard. Cependant le comté de Nice avait été rapidement conquis.

Vers la fin d’avril, avant de quitter Suse et de s’engager dans le Piémont, Catinat ne voulut pas laisser derrière lui, sur ses communications avec la France, des ennemis aussi dangereux que les barbets; il fit fouiller et saccager sans merci les vallées de Barcelonnette, de la Pérouse et de Luzerne. Le marquis de Feuquières, spécialement chargé d’en finir avec ceux de la vallée de Luzerne, adressa, quand il eut fait, son rapport à Louvois. O force de la vérité! Ce récit d’exterminateur est le plus magnifique éloge des « coquins » exterminés. « Ces gens-là n’ont pas une botle de paille pour se coucher. On nous avoit toujours dit qu’à Bobbio étoit leur magasin et leur hôpital; nous

1 14 janvier 1691. D. G. 1079.