CHAPITRE II

FIN DE LA PERSÉCUTION, EXIL DE If. FOURRIER

I. — Quelque temps avant de mourir sur la terre étrangère, Pie VI, frappé des dangers qui menaçaient l'Église et des difficultés redoutables que le sacré collège aurait à braver pour obtenir la liberté de l'élection de son successeur, avait pris les plus sages dispositions. La mort, qu'il voyait approcher comme une heureuse délivrance dans l'épreuve cruelle de sa captivité ; le bouleversement de la ville de Rome, abandonnée aux factieux et à de nouveaux barbares ; la persécution habile et puissante du gouvernement français, décidé à tenter de nouvelles aventures pour frapper le clergé déjà ébranlé et semer dans ses rangs la discorde en supprimant son chef visible : ces graves pensées venaient assombrir les dernières heures du vieillard qui tenait encore dans ses mains les rênes de l'Église, et elles justifiaient la prudence légitime de ses résolutions.

Mais Dieu manifesta d'une manière sensible et surnaturelle la protection qu'il ne refuse jamais à l'Église à l'heure du danger, il rendit inutiles les dernières précautions du pontife mourant. La Russie, l'Allemagne et la Turquie, des armées étrangères, hostiles même par leurs croyances contraires à l'Église catholique, deviennent subitement les défenseurs d'une cause abandonnée par les peuples chrétiens, avancent leurs rangs, se précipitent sur l'Italie pour arrêter les projets ambitieux du Directoire ,

servi par un capitaine de génie, et dégagent la ville de Venise. Leurs soldats montent la garde pendant que le conclave, après avoir appelé sur ses délibérations les lumières de l'Esprit- Saint, se réunit dans le monastère de Saint-Georges-le-Majeur, et donne un pape à l'Église catholique dans la personne de Pie VII, de la famille illustre des Chiaramonti.

C'était un fardeau redoutable et bien lourd que le conclave imposait aux épaules du successeur de Pierre. Sur tous les points de l'Eglise catholique où s'arrêtaient ses yeux voilés de tristesse , Pie VII rencontrait des sujets d'alarmes, des épreuves, des révoltes, d'effrayantes menaces. Jamais le secours de Dieu ne lui fut plus nécessaire qu'à cette heure, où le présent et l'avenir n'avaient plus ni consolation ni espérance.

En apprenant cette heureuse élection, quelques évêques sollicités par M. de Bausset résolurent d'adresser au nouveau pontife un mémoire sur la situation des affaires ecclésiastiques en France , et de demander à Celui qui est le centre de l'Église catholique ses conseils, ses lumières et une direction.

M. Émery fut chargé par M. de Bausset et par ses collègues dans l'épiscopat de rédiger en leur nom ce mémoire , auquel ils donnèrent la sanction et l'autorité de leur signature *.

II. — Après avoir exprimé ses regrets de la mort de Pie VI et offert ses félicitations respectueuses à son successeur, M. Émery fait un tableau fidèle de l'état lamentable de l'Église de France : il rappelle l'impiété s'affirmant sans pudeur, les temples fermés, les prêtres exilés, déportés, égorgés, les évêques schisniatiques installés après le serment criminel de fidélité à la constitution

1 On conserve au séminaire Saint -Sulpiçe ce mémoire, écrit tout entier de la main de M. Émery, le 15 mai 1800.

civile à la place des évêques légitimes; il parle des faux évèques qui égarent les fidèles en les retenant dans l'erreur et dans la révolte contre la chaire de Pierre, des prêtres qui les suivent, et qui se sont emparés, par une complicité coupable , des cathédrales et des paroisses ; il ne cache pas non plus les tristes contestations qui se sont élevées entre les évèques fidèles à l'occasion des serments Demandés, malentendus déplorables, qui contribuent à diviser encore aujourd'hui des cœurs également dévoués à l'Église et soumis au vicaire de Jésus-Christ.

« Il est un autre mal, écrit M. Émery, dans le même genre, que Votre Sainteté ne connaît peut-être pas et fei'il est heureusement en son pouvoir de faire cesser. Nous avons tous cru, et plusieurs de nos collègues qui sont dehors l'ont pensé avec nous, qu'on pouvait évidemment remplir les conditions qui ont été successivement prescrites aux prêtres , pour qu'il leur fût loisible d'exercer publiquement leur ministère, en différentes formules, dépendantes ordinairement pour le sens de ceux qui en étaient les auteurs. Nous avons été plus à portée que nos collègues, exilés dans des pays lointains, de savoir quelles étaient ces intentions, et de reconnaître qu'on pouvait souscrire ces formules sans blesser aucune règle de la foi ou de la morale. Un grand nombre de nos collègues, au dehors, ont été d'une opinion contraire; et il n'est pas jusqu'à la simple déclaration de soumission aux lois de la république, qu'ils n'aient jugée illicite et qu'ils n'aient défendu de faire dans leurs diocèses, jusqu'à obliger à la rétractation et priver de toute fonction ceux qui l'auraient faite... Conséquemment , il n'y a point eu de culte dans une grande partie de la France; le peuple est demeuré sans instruction et sans secours spirituels. Et Votre Sainteté voit facilement quels inconvénients entraine une semblable cessation.

« Il est indubitable que tous ceux qui ont fait ces ser-

ments et ces déclarations dans la vue de ne point laisser les fidèles sans culte, n'ont rien à changer dans leurs sentiments intérieurs; qu'ils sont parfaitement d'accord, pour le fond, avec ceux qui les ont refusés, et que les uns et les autres ne diffèrent que dans la manière d'interpréter les formules. Oh ! qu'il était facile de s'entendre, et combien il aurait été sage de suivre l'esprit et la méthode de saint Athanase , dans le concile qu'il tint à Alexandrie , au retour de son exil ! Il trouva entre les chrétiens, qui d'ailleurs s'étaient tous prononcés contre l'arianisme, une multitude de divisions sur des points d'une haute importance : toute l'Église en était troublée. Il conféra avec les divers partis, les fit s'expliquer les uns en présence des autres, les réconcilia, et rendit ainsi à l'Église un service que saint Grégoire de Nazianze met au-dessus de tous les jeûnes, de toutes les mortifications, de tous les écrits et de tous les travaux de ce grand évêque1.

« Les différentes formules qui ont donné lieu aux contestations sont aujourd'hui abolies. On leur en a substitué une, qui est la promesse de fidélité à la constitution. Nous avons cru qu'on pouvait la permettre. Avant de prendre un parti, nous aurions bien désiré qu'il fût possible de consulter le saint-siège et d'attendre sa réponse, mais le délai dans une affaire qui nous a paru souffrir peu ou point de difficulté entraînait de trop grands inconvénients; car c'en est un sans doute très grand que de laisser pendant un temps notable tout un peuple sans culte, sans instruction, sans sacrements. De plus, il aurait résulté de la cessation du culte public, dans les lieux où il était auparavant exercé, que les schismatiques se seraient emparés des églises vacantes. »

M. Émery ériumère ensuite les arguments qui justi-

1 Oratio xxi.

fient la conduite de ceux qui ont cru, en conscience, pouvoir prêter et conseiller les serments, et il termine le mémoire par ces paroles d'un fils soumis de l'Eglise :

(( Au reste, très Saint-Père, prononcez dans votre sagesse, et faites connaître votre jugement. Nous ne céderons en docilité et en soumission à aucun de nos collègues. Nous sommes disposés à dire hautement que Pierre a parlé par votre bouche , ainsi que le disait le quatrième concile œcuménique dans ses acclamations à la lettre de saint Léon. »

Ce mémoire, rédigé avec une grande modération et dans le dessein de faire connaître au chef de l'Église les sentiments de l'épiscopat à son égard et la situation religieuse de la France, ne fut pas envoyé à Pie VII ; un grand événement le rendit inutile.

Par un bref adressé à tous les évèques de France, le K) septembre 1800, Pie VII leur apprenait que le premier consul Bonaparte avait chargé le cardinal Martiniana de lui faire des ouvertures et d'entrer avec lui en négociations pour aplanir les difficultés religieuses de l'Église de France et rendre au culte catholique son ancien éclat. Il sollicitait le secours de leurs prières, et les invitait à demander à Dieu l'appui de sa grâce afin de mener cette laborieuse entreprise selon ses espérances et selon l'intérêt de l'Église.

Le 20 septembre de cette même année, M. Émery exprimait à M. de Bausset, évèque d'Alais, sa confiance dans les intentions conciliantes du premier consul, sa joie à la pensée de la liberté rendue enfin, après tant d'orages, à L'Église catholique; il le pressait humblement de ne pas entraver, par une opposition inutile et dangereuse, les bonnes dispositions de celui qui tenait déjà dans ses mains la fortune du pays.