CHAPITRE III

Éiudet de M. Vuario. — Il consulte M. de TbioUaz sur revenir de la Révolution. — Réponse. — M. Panisset. — Sa rétractation. — M. Vuarin est promu au sacerdoce.

Avec une vie aussi active et aussi agitée, l'abbé Vuarin trouvait encore le temps et les moyens de se livrer à Tétude ; nous avons pu nous en assurer par sa correspondance avec M. Dubouloz et M. Bigex *. Il leur demande des conseils sur les ouvrages à lire, il les prie de lui en procurer, lui-même il fait venir de Lyon , par des personnes sures , quelques-uns de ces livres proscrits, qui ne se vendaient pas alors et ne s'achetaient pas sans danger. On le dirait déjà tourmenté du désir de jeter les premiers fondements de cette magnifique bibliothèque ecclésiastique, qu'il devait posséder plus tard. Deux choses l'aidaient à conquérir sur ses occupations un peu de loisir pour accroître ses connaissances : il

Voir aux Pièces jusii/icaims la note C.

avait beaucoup d'ordre et il s'en ser\ ait pour utiliser son temps ; il savait surtout saisir au passage et employer ces moments qui se rencontrent toujours entre un travail et un travail, et qui sont pour la plupart des hommes des moments perdus. Ce fut là le double art de toute sa vie.

C'est ici le lieu de dire quelques mots d'une grave préoccupation y qui s'était emparée de son esprit et qui parfois devenait pour lui un véritable tourment.

On sait avec quelle rapidité inouïe les événements se succédaient; la Révolution avait tout broyé sous son char de triomphe; l'Europe, à moitié occupée, entièrement vaincue par ses armes , reculait d'effroi devant elle ; l'antique société gisait à terre , couvrant le sol de ses ruines. Ce spectacle , dont M. Vuarin suivait avec émotion les étonnantes péripéties , l'amenait à réfléchir et le jetait souvent dans d'étranges perplexités. Comme tant d'autres, il avait cru que la Révolution n'était qu'un météore formidable, mais passager, et la République un phénomène terrible, mais éphémère, et voilà que, malgré les prophéties de l'exil, les faits venaient trahir son attente, et qu'il voyait l'une et l'autre durer, s'étendre, et , à ce qu'il lui semblait , s'affermir. Sans doute il n'ignorait pas que l'Eglise est immortelle , et sa foi ne chancelait pas ; mais il savait aussi que les formes des gouvernements humains sont variables de leur nature , et que Dieu les transforme à son gré. Il se prit donc à se demander si le passé n'était pas irrévocablement coiidamné au tribunal de la Providence , et si la République ne contenait pas, au moins en germe, l'organisation

sociale de Tavenir. N'était-il pas dès lors de Tintérét de la religion de se rapprocher d'elle , comme autrefois elle s'était rapprochée des barbares envahisseurs de TEmpire romain, et de faire tous ses efforts pour apprivoiser cette amazone sauvage î Ces questions se présentaient naturellement à Tesprit judiciews et pénétrant de M. Vuarin, et il comprenait que de leur solution dépendait toute la conduite pratique du clergé catholique.

Il avait flni par croire à un monde nouveau , et il y cherchait une place pour TÉglise. Toutefois, afin de ne laisser pénétrer dans ses idées aucune témérité de jeunesse , il s*en ouvrit à ses supérieurs , et en particulier à M. de ThioUaz. Nous croyons devoir reproduire la réplique de celui-ci , en priant nos lecteurs de se rappeler qu'elle est antérieure d'un an aux fameuses Considérations du comte de Maistre sur la Rés^oludon française; ils y verront si ces émigrés de la foi, ces prêtres étaient de petits esprits, aveuglément rétrogrades et incapables de regard sur les choses du passé.

c Je ne suis pas de votre avis sur la Révolution ; je € connais tout le mal qu'elle a fait par celui qu'elle doit c faire, non moins que par les relations que j'en ai eues; c mais quoique très-persuadé que ses ravages seront c longs et que ses suites demandent , pour être détruia tes, des tètes fermes, prudentes et modérées, je crois a qu'avec du temps on en viendra à bout. Je regarde la « République française comme une chimère dont l'exis- « tence n'est que dans les mots ; je crois à l'anarchie qui « désole ce beau pays, et dont la nature est de finir par c un gouvernement absolu , qui deviendra ensuite mo-

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a déré de lui-même, ou plutôt par le bienfait inévitable (n de la religion , qui seule sait faire envisager le corntt mandement comme une multitude de devoirs \ a Tant que durera la Révolution » il y aura anarchie et (( crime. En vain les têtes en sont-elles pleines ; elles ne « sont pas capables, pour autant, de donner de la stabi- (c lité à ce qui n'est que source de désordre. La nature (( humaine n'a pas changé ; ce qui a été vrai le sera tou- (( jours. Je ne juge de la Révolution ni par les propos <c des aristocrates , ni par des désirs ou de vains préju- ^ gés ; je juge de ce qui sera , non par les faits actuels , « non par le délire de l'espèce humaine, mais par la na- (c ture des choses ; c'est elle qui rend impossible la Ré- « publique firançaise ; c'est elle qui réclame la monarchie, « et avec elle la force nécessaire pour contenir les pas- <c sions , jusqu'à ce que la raison , aidée de la religion , « reprenne son empire. Les révolutionnaires sont des « fous , ivres de succès , et dont l'existence tient depuis ce longtemps aux forces étrangères destinées à les coina battre. La paix , qui sera l'opprobre des puissances , ce sera le commencement de la destruction des révoluce iionnaires. Plus le mal a été grand, plus il est près de a son remède. S'il n'y avait plus d'honnêteté individuelle a en France, la Révolution n'existerait déjà plus; ce

' Ce style n'est pas trës>aoadéinique , sans doute; mais on ne peut lui contester le mérite d'être plein de nerf et tout chargé de vigoureuses pensées, M. de Thiollaz connaissait à ce sujet sa force et sa faiblesse. Devenu évéque , il disait parfois , en se frappant le front : cil y a là de bonnes idées, mais elles ne peuce vent pas arriver comme je voudrais au bout de ma plume. »

HISTOIEË DB M. YTARm. 43

(t serait ou un désert, ou une monarchie. Ne vous livrez (t pas aux déclamateurs , qui ne calculent Phomme que a par les faits. D y a une nature, et tôt ou tard elle re- (c vient à son but. La société a des règles qui ne dépena dent pas d'elle; elle peut les méconnaître pendant c quelque temps ; mais bientôt elle est forcée d'y rêvea nir. Les gouvernements ne font pas des actes de voff lontéy mais de jugement, c'est-à-dire qu'il y a des lois « invariables qui règlent le sort des sociétés. Ayez paff tience, et vous verrez lequel de nous deux se trompe. « Pour moi, je n'ai pas le plus léger doute sur le terme « de la Révolution , sur la réintégration de ce que les <K ignorants présomptueux de la fin de ce siècle ont re- <r gardé comme des préjugés et des erreurs. PERiBrr « HEKonu EORUM CUM SONITIJ. Je VOUS renouvelle , <r mon cher abbé , l'assurance de tous les sentiments d d'estime et d'attachement que je vous ai voués *.

<rLe27 août 1795. »

* Il est impossible, style à part, de ne pas reconnaître un air de parenté entre ces idées et celles du comte de Maistre ; il nous semble même qu'il y a ici quelque chose de plus profond, de plus clair, de plus nettement prophétique , de plus libre de préjugés, avec le mérite de Tantérioritè de plus. Cette lettre justifie d'ailleurs pleinement Tobscryation dont nous l'avons fait précéder. Nous voyons ici deux hommes d'Église d'un esprit incontestablement supérieur ; le premier, le plus jeune, est si peu enraciné au passé, si peu ennemi du progrés, qu'il est tout prêt à se livrer à la République elle-même, malgré tes allures sauvages ; il ne lui demande qu'un peu de tolérance et la permission de sauver du grand naufrage son Dieu^

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M. Vuarin était fait pour comprendre ce grand langage, et c'est déjà pour lui un éloge qu'on ait cru pouvoir le lui tenir. U dut apaiser ses troubles; son , attention , d'ailleurs , ne tarda pas à être détournée par une entreprise aussi importante dans ses résultats qu'aventureuse dans ses détails , et au succès de laquelle il contribua avec sa résolution accoutumée ; nous voulons parler de Y enlèvement, nous allions presque dire, avec M. Vuarin , du rapt de M. Panisset , évèque constitutionnel du Mont-Blanc , et de la célèbre rétractation qui en fut la suite.

Deux fois déjà, dans cette histoire, nous avons nommé M. Panisset. U est nécessaire qu'ici nous le fassions connaître un peu plus particulièrement à nos lecteurs.

Il était depuis dix ans curé de Saint-Pierre-d'Albigny, diocèse de Chambéry , lorsque éclata la Révolution française; ses mœurs étaient irréprochables, austères même;

sa foi et sa conscience. L'autre, il est vrai, celui dont les années ont mûri la sagesse, ne croit pas à l'avenir de cette même République, mais ce n'est point par une opposition aveugle et rétrograde; s'il la repousse, ce n'est pas qu'il soit dominé par l'influence des préjugés ou les ^ropo$ des aristocrate; c'est qu'il la voit et la juge impossible et contraire à la nature des choses. Quelle profondeur, d'ailleurs, et quelle indépendance d^esprit, lorsqu'il avance que la durée de la Révolution tient aux forces étrangères destinées à la combattre^ que la paix, qui se fera, sera l'opprobre des puissances et le commencement de la destruction des révolutionnaires» Aujourd'hui, à la lumière des événements et des enseignements d'un demi-siècle, on n'aurait pas plus de sûreté dans le jugement de cette terrible et solennelle époque.

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mais il avait donné dans les idées jansénistes, qui avaient développé en lui , comme en tant d'autres , un orgueil âpre et ergoteur, caractère disUnctif de la secte. Il avait une très-haute opinion de son mérite, se regardait comme injustement relégué par ses supérieurs dans un obscur presbytère , et se nourrissait d'un triste et solitaire mécontentement, que la crainte de se compromettre empêchait seule d'éclater. Avec de pareilles dispositions , il se jeta avec enthousiasme dans la voie des innovations religieuses; il envisagea, comme il le dît lui-même, la liberté sous un aspect flatteur et VégOr- /tV^ comme l'aurore d'un beau jour. Au fond, il nourrissait le secret projet de se relever de ses prétendues humiliations et de se venger de l'autorité dont il se croyait la victime.

Ses prédications en faveur du nouveau régime attirèrent sur lui l'attention des patriotes ; ils le nommèrent député à cette Assemblée des Allobroges qui vota la réunion à la France. Après la proclamation du 8 février, il fat des premiers a prêter le serment , et lorsque les commissaires de la Convention Nationale eurent décrété la suppression des anciens diocèses de la Savoie et la création du diocèse du Mont-Blanc, ils ne trouvèrent personne plus digne que lui d'être présenté aux suffrages du peuple pour être élevé à la dignité d'évêque constitutionnel. Des mœurs , un peu de doctrine , quelques talents, ni trop méprisé, ni trop méprisable, il convenait à ce rôle. Il fut élu le 5 mars 1793 *, reçut à Lyon, de

* Voir aux Piècn juitificativei la note D.

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trois évèques intrus » une ordination sacrilège » et vint audacieusement s'asseoir sur la chaire même de saint François de Sales, à Annecy, résidence des évoques de Genève , où Ton pleurait , non pas la mort , mais Tabsence forcée du légitime pasteur. Il y fut reçu par le silence, le mépris et la stupeur des fidèles; il n'en fut que plus excité à chercher à les séduire par sa lettre pastoraie d'intronisation et par divers écrits * qu'il publia tant pour propager les erreurs de la constitution civile , que pour se défendre lui-même contre les coups portés par Mgr Paget dans sa déclaration du 9 avril , déclaration qui lui notifiait, dans les termes les plus énergiques, la nulUté de ses pouvoirs et les peines canoniques qu'il avait encourues. Neuf mois après son installation, il signa l'acte de renonciation à ses fonctions ecclésiastiques ; sa conscience parut se relever un instant pour résister au représentant Albitte , qui exigeait des prêtres la remise de leurs lettres, l'abdication du sacerdoce et le

* Le premier de ces écrits porte le titre assez bizarre de Catéchiime important chrétiennement politique; le second est intitule ï Antidote, Il y cherche à démontrer combien la Révolution française et ses innovations religieuses sont profondément chrétiennes. Triste exemple des aberrations où peut se laisser aller un homme estimable d^ailleurs , lorsqu'il est entraîné par Torgueil. Un troisième écrit : Lettre d'un Philosophe à un Prélat, est une réponse à Mgr Paget, réponse dictée par le ressentiment, pleine de fiel, de calomnie et d'outrage, et qui n'était pas moins alors un acte de lâcheté qu'un acte de sophisme et d'ignorance. On cite encore de lui deux autres opuscules : Sur les mcsurs, aux patriotes; un Philosophe, un Patriote, un Observateur.

serment infâme de renoncer à ce qu'il appelait les impostures sacerdotales; il se laissa jeter en prison; mais il savait fort bien qu'en l'état où il était, il ne pouvait aller paraître devant Dieu ni comme confesseur, ni comme martyr; il avait peur de la mort. Il se laissa fecilement séduire par quelques paroles tortueuses d'Aïbitte et signa, sans la Ure, une formule par laquelle il attestait que le sacerdoce était un métier fondé sur rimposture et qu'il y renonçait pour jamais. Le remcHtls pénétra dans son àme avec cette signature, et il recula d'efiroi à la vue des abîmes qu'il avait creusés dans lui-même. Et néanmoins , ce ne fut que dix-huit mois plus tard , lorsque tout danger eut disparu , qu'il prit le courage de rétracter cet acte de honteuse apostasie. C'est là cependant que Dieu l'attendait pour lui faire sentir ses miséricordes.

n avait été lié d'amitié avec un saint prêtre nommé Perrin, chanoine du diocèse de Chambéry. Celui-ci lui avait adressé plusieurs lettres pleines de force et de tendresse 9 pour réveiller, s'il était possible , sa conscience endormie et le rappeler au sentiment de son devoir. Le malheureux lutta et chercha à se justifier. Il voyait la vérité ; mais l'orgueil , ce mauvais conseiller de sa vie , le tenait toujours à la gorge. Il fit à son ami de tristes réponses , il envoya au Souverain Pontife une triste rétractation ; évidemment il cherchait à s'en imposer à luimême et à se donner aux yeux des autres une trompeuse sécurité; Tœil clairvoyant de l'amitié découvrait néanmoins dans ses paroles embarrassées un germe de repentir. Le coup avait porté ; la lumière se Causait de plus

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en plus dans son âme ; les bonnes résolutions naissaient au milieu de ses larmes ; mais il manquait de force pour les accomplir. Il en était là au commencement de jan- %'ierl796.

M. De la Palme , vicaire général de Chambéry , était tenu parfaitement au courant de ces dispositions par M. Perrin, retiré à Lausanne. Celui-ci avait mis également dans sa confidence MM. les vicaires généraux de Genève, et en particulier MM. Bigex et Dubouloz. Tons comprenaient de quelle utilité serait pour le bien de PÉglise la conversion de M. Panisset. Ils résolurent de Tarracher à sa faiblesse et de lui faire une espèce de violence dont il serait le premier à les remercier plus tard. Un projet habile fut conçu à cette fin ; M. Dubouloz se chargea de l'exécution ; il comprit bien vite qu'il ne pouvait rien faire sans celui qui était son homme d'action et son bras droit dans toutes les œuvres difficiles, a II vint « me chercher, dit M. Vuarin , dans le lieu de ma re- « traite , s'ouvrit à moi , et malgré les observations que a je pris la liberté de lui faire sur le danger d'une pacc reille entreprise, dans les circonstances du moment, a il me dit d'un ton décidé : Je veux que vous veniez « avec moi et vous viendrez. Tout fut dit : j'obéis*. » Us se rendirent d'abord auprès de M. le grand-vicaire Saint-Marcel, qui était dans les environs d'Annecy, pour se concerter avec lui. M. Dubouloz était muni d'une lettre de M. Bigex , qui invitait M. Panisset à une entrevue au château de Treson , appartenant à, la

* Quatre confesseurs de la foi, p. 18.

HISTOIRE DK M. MARIN. i!)

famille de M. le marquis de Sales, dans le voisinage d'Annecy. M. Vuarin trouva le moyen de la lui faire remettre par une voie sûre. Le rendez-vous fut accepté au lieu désigné; Tévêque devait s'y trouver à sept heures da malin, habillé en laïque, et MM. Dubouloz et Vuarin déguisés en marchands d'huile. M. Panisset fut exact; il fut accueilli avec des sentiments de respect, de confiance et de tendresse, qui le touchèrent visiblement. M. Dubotdouz lui remit alors une seconde lettre de M. Bigex , qui lui disait que , vu les nouvelles rigueurs du Comité Révolutionnaire en Savoie , il avait été condamné à ne pouvoir se rendre à Brogny, qu'il le suppliait d'ajouter à sa reconnaissance en poussant sa course jusqu'à Plainpalais» aux portes de Genève. M. Panisset parut surpris, il fit des difficultés ; M. Dubouloz et M. Vuarin en triomphèrent doucement. Comme tout était prévu, un cheval se trouva prêt; les voyageurs partirent. Le vicaire général ouvrait la marche, le jeune diacre la fermait; en- . tre deux marchait l'évèque, la tète basse, l'àme pensive, regardant souvent en arrière , et parfois ralentissant le pas. M. Vuarin sanglait alors quelque bon coup de fouet par les jambes de la monture épiscopale , afin de pousser en avant le cavalier irrésolu. Ils arrivèrent à Plainpalais sans mauvaise rencontre, mais harassés de fatigue et couverts de boue , ce qui n'empêchait pas nos deux ravisseurs de s'applaudir déjà d'une moitié du succès. Ils y trouvèrent, comme ils s'y attendaient, une nouvelle lettre de M. Bigex. Un arrêté tout récent de la république de Genève^ dicté par la force et accepté par la peur, interdisait aux prêtres catholiques l'entrée sur son ter- TosB L 4

ritoire. Ce fui un prétexte pour M. Bigex; il en informait M. Panisset, lui faisait connaître par là même Tinipossibilité où il était de se trouver au rendez-vous, et le conjurait , au nom de Dieu , de pousser au bout sa sainte entreprise , et de venir jusqu'à Lausanne. Il fallut de nouvelles et pressantes instances de M. Dubouloz et de M. Vuarin ; Tévèque était déconcerté. Il se rendit néanmoins, traversa le Chablais, s'embarqua sur le lac à Coudrey, et arriva, avec ses deux conducteurs, à Lausanne. M. Bigex reçut M. Panisset en présence de MM. de Thiollaz et Besson, vicaires généraux d'Annecy, de M. de Belmont, vicaire général du diocèse de Nîmes, de M. Perrin, chanoine de Chambéry, et de plus de quarante prêtres exilés , tous confesseurs de la foi. Le langage de M. Bigex fut affectueux, plein de condescendance et de respect , mais énergique comme celui de saint Pierre à Ananie et à Simon le magicien. Ce malheureux évèque se jeta à ses pieds , en sanglotant et en demandant pardon à tout ce clergé fidèle , des crimes d'usurpation et d'apostasie dont il s'était rendu coupable. Il se mit humblement sous la direction de son ancien ami , de celui qui avait été , à son égard , le premier instrument des miséricordes divines, de M. le chanoine Perrin, et après avoir mis sa conscience en paix avec Dieu , il publia sa rétractation du 22 février 1786, monument impérissable d'humilité et de pénitence chrétiennes , qui fut immédiatement envoyée au Souverain Pontife , imprimée et répandue en Savoie, en Suisse, en France et en Piémont , où elle produisit une impression profonde. Non content de cet acte de sublime courage , il fit tout ce qui

HISTOmE DE M. VUAEIN. 51

était en son pouvoir pour réparer le mal dont il était Tauteur, en écrivant d'admirables lettres à ses anciens complices, ou à ceux qu'il avait pu scandaliser*. Le reste de sa vie ne démentit pas cet heureux retour; nommé curé de Tresserve , près d'Âix , après le rétablissement du culte , il y fit le bien et mourut de la manière la plus édifiante, laissant après lui une mémoire bénie et le souvenir d'une longue et sincère expiation. Cette conversion fut la plus importante de celles auxquelles prit part H. Vuarin. Il conUnua à s'appliquer, en ce temps-là , avec plus de zèle que jamais , à ramener à l'unité les prêtres égarés dans le schisme. Il savait s'insinuer auprès d'eux , réveiller dans leur âme la voix salutaire du devoir, leur faire entrevoir comme possible leur rentrée dans l'Église et leur en applanir les difficultés, n déploya, à ce sujet, une souplesse dont on ne l'aurait point cru capable. H les mettait en rapport avec MM. les vicaires généraux, rédigeait les formules de ré-

* c Nous avons entre les mains plus de vingt-deux lettres, « toutes écrites de sa main el datées du mois d^avril 1796, par c lesquelles il fit connaître son retour au centre de Tunité ca- « tholique; elles sont adressées au Souverain Pontife , à Gré- « goire, évèque intrus de Blois, commissaire de la Convention a en Savoie , aux évèques constitutionnels réunis à Paris , à a M. Royer, évèque intrus de Belley, et à plusieurs autres évè- « ques constitutionnels , à divers membres des autorités admi- <c nistratives de la Savoie, en particulier à celles de Carouge, « Annecy, Evian, Oiambéry, Saint-Jean>de-Maurienne, Sainta Pierre-d'Albigny. i^ Cette note est de M. Yuarin. ( Quatre eonfuuun, p. 18 et 19.) Nous avons également ces lettres sous les yeux.

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tractation, ménageait habilement leur amour-propre, leur préparait au besoin un refuge ou un abri contre le danger, et quand la grâce avait enfin triomphé de leurs résistances malheureuses, il obtenait une déclaration solennelle, qu'il faisait imprimer, qu'il rendait publiqae ^ répandait ou faisait répandre de toutes parts, afin de réparer de déplorables scandales.

Des actes de dévouement si nombreux et si méritoires, demandaient une récompense. MM. les vicaires généraux n'en trouvèrent point de plus digne de la sainte ambition du jeune lévite, que de lui ouvrir une plus large carrière de travaux et de périls , en le jetant au plus fort du combat , avec un caractère de plus et une plus haute mission. Ils l'appelèrent au sacerdoce. L'àme généreuse de M. Vuarin comprit cette glorieuse distinction et sut apprécier ce périlleux honneur sur lequel rayonnait une auréole, qu'il regardait, avec un tressaillement de joie, comme la lumière des confesseurs et des martyrs. On était à la fin de mai 1797. Il suspendit ses courses, se renferma dans un réduit solitaire, se prépara, par une retraite , comme on pouvait en faire alors , seul et sous le regard de Dieu , au grand acte de son ordination , et les premiers jours de juin, il alla se présenter, avec des démissoires * , à Mgr Jean-Baptiste de Odet d'Orsonnens, évéque de Lausanne, résidant à Fribourg. Celui-ci l'or-

* Ces lettres démissoriales lui furent portées par M. Déjacques , aujourd'hui vieillard octogénaire et chanoine de la cathédrale d'Annecy. M. Yuarin était à Arthaz , dans la maiton de Baudry.

donna prêtre le 10 juin, dans la chapelle du Collège de Saint-Michel , appelée la chapelle du Père Ganisius. Ce Dom, ce lieu, la similitude des temps» où le flot montant de la Réforme envahissait l'Europe, avec ceux où la Révolution triomphante semblait menacer d'une prochaine destruction le Catholicisme, l'inébranlable détermination qu'il sentait en lui-même de dévouer sa vie , conmie Canisius, à défendre les autels de ses pères ou à les relever de leurs ruines^ tous ces sentiments, tous ces souvenirs, joints aux graves cérémonies de l'ordination sacerdotale et aux émotions profondes qu'elle produit déjà d'elle-même, impressionnèrent vivement M. Yuarin et laissèrent dans son esprit et dans son coeur des traces inefiaçables. Ce jour-là , il jura de servir l'Église , sans relâche et sans repos, par le sacrifice entier de luimême, et jusqu'à son dernier soupir.