GENÈVE SOUS LE RÉGIME FRANÇAIS

""^^ ^"l. Pcrréard ', Neyrc et Vuarin missionnaires à Genève. — Leur première chapelle. — Tracasseries suscitées au propriétaire de la ^naison où se célèbre le culte. — Nouveau local à la rue de la Croix-d'Or. — Émeute populaire. — Odieuses inculpations contre les missionnaires. — Troisième étape. — La chapelle du Manège. — M. Vuarin obtient un cimetière.

Les prêtres fidèles, qui fuyaient leur patrie pour ^^happer à la mort, avaient trouvé à Genève, pendant ^^ tourmente révolutionnaire, un abri pour reposer en (lassant leur tète proscrite, et quelquefois de généreux 5iecours * , pour porter un peu plus loin leurs pas errants

* C'est le témoignage que rendent à Genève, dans leurs lettres, an grand nombre de prêtres réfugiés. « Us furent bien ac- « cueillis à Genèye,9 ditl'un d'entre eux, M. Gervais, dans une

dans la douloureuse voie de Texil. La crainte d'un gouvernement envahisseur, qui déjà enveloppait Genève d'une ceinture menaçante, qui la travaillait à Fintérieur par ses émissaires et ses doctrines , et qui guettait de près la petite république comme une proie, que le moindre prétexte pouvait lui donner le droit de saisir, put seule arrêter les élans d'une compassion d'autant plus honorable pour le clergé français, que là, comme en Angleterre, elle lui venait de ceux qui avaient été jusqu'alors ses adversaires les plus déclarés. Par moment, le gouvernement de Genève dut prendre des mesures contre les prêtres fugitifs; mais les particuliers n'en perdirent rien de leur sympathie en faveur des victimes de l'incrédulité triomphante. Ils ne leur disputèrent, malgré la différence de religion, ni leur estime, ni leur vénération, ni leur assistance. Il en résulta qu'il y eut presque toujours, de 1792 à 1798, des prêtres à Genève; ils passaient, s'arrêtaient, fuyaient, se remplaçaient les uns les autres sur cette terre meurtrière autrefois, maintenant hospitalière. Plus d'un, sans doute, y célébra à la hâte et en secret le saint sacrifice, et versa le sang de l'antique Victime dans la cité même de Calvin, pour la paix de l'Eglise et le règne futur de l'unité. Nos lecteurs savent déjà, que pendant la Révolution, M. Yuarin avait fait de Genève son quartier-général ,

relation sur la persécution dans le canton de Châtillon-de- Michaille, c et ils reçurent des secours pour aller plus loin. En ff Suisse, ils reçurent le même accueil et furent protégés par « MM. les baillis. »

HISTOIRE DE M. HJARIN. 175

V^e c'est là qu'il recevait et de là qu'il envoyait , sous lu couvert étranger et sous un faux nom, sa corresponcfaoce. Il ne se passait guère de semaine qu'il n'y vint £iôie une apparition. Toutefois , à lui n'appartient pas IlxMUieur d'en avoir été le premier missionnaire. Les pi^ociiers actes officiels , conservés dans les archives de Ia paroisse catholique de Saint-Germain, et se reliant, à àDq ans et demi de distance, à ceux des légations sarde et française , dont nous avons parlé , sont signés par H-Perréard, sous la date du 18 janvier 1798, plus de Irois mois avant l'entrée des Français. Cet homme de Dieu, généreux confesseur de la foi, l'un des plus intrépides compagnons de M. Vuarin dans ses courses péïûteuses, vintnil à Genève avec une mission officielle, y ï*stda-t-il d'une manière permanente? C'est ce qu^'l ïioas est impossible de déterminer. Nous présumons ^i\ n'y fit que de courts séjours, multipliés et intermit- ^^ts , sans mission spéciale et sans affectation de rési- ^^nce, distribuant en cachette les secours de la religion ^ quelques catholiques initiés à ce culte de la nuit et du Mystère. Il fut presque constamment accompagné ou ^mplacé par M. Jean-François Bétens, autre prêtre hé- ^ique de ces jours d'épreuve , récemment évadé des l^risons de l'intérieur. Tous deux furent mêlés à la comt^anauté catholique de Grenève jusqu'en 1800, c'est- ^-dîre pendant deux années entières. Mais une aussi |)récaire situation ne pouvait plus suffire aux chefs du ^océse.

Lorsque la tempête, déchainée par le coup d'Etat du 1 8 fructidor, se fût un peu calmée , et que la sécurité

renaissante leur eut permis de reprendre Tœuvre d réorganisation religieuse, Tune de leurs premières j sées se porta sur la ville de Thérésie, chef-lieu non de leur juridiction , toujours cher, comme une pal au cœur des successeurs de saint François de Sa malgré une absence de près de trois siècles. Ils cru que le moment était venu d'y essayer, sous la prote( encore douteuse du drapeau français , Tintroductioc culte catholique. Peut-être était-ce acte de prudei de profiter de cette éclaircie après Torage, plutôt d'attendre des temps entièrement sereins; ils espéra que, dans cette espèce de pénombre, le Catholicism glisserait plus facilement et sans être trop aperçu. Directoire était tombé; avec le Consulat, la vie seml renaître après une longue agonie ; l'installation de l ministration française avait doublé à Genève le ïh bre des catholiques ; l'autorité était plutôt sympathi qu'hostile à une tentative religieuse ; le préfet, M. d' mar, quoique profondément imbu des doctrines phil< phiques , était disposé , par suite d'une inclination n relie à la bienveillance, à laisser faire; l'opposi protestante n'avait pas l'éveil ; elle n'avait encore se ni à s'organiser, ni à circonvenir la domination éti ' gère. Les circonstances ne manquaient donc pas d certaine opportunité. On était sur la fin de 1^ MM. les vicaires généraux désignèrent pour ce p d'honneur, avec mission de recommencer à Gei l'œuvre violemment brisée en 1535, M. Neyre, réc ment évadé de l'ile de Rhé, où il avait été le pieux c pagnon de détention de M. Dubouloz. U n'était el

pouvait être revêtu que du titre de missionnaire , qui «'annonçait qu'une prise de possession aventureuse et militante; mais il avait, ce qui vaut mieux qu'un titre régulier, un cœur d'apôtre et la conduite d'un saint. Parmi les hommes qui ont glorifié en si grand nombre, à cette époque , le sacerdoce et l'Eglise , M. Neyre tient Tune des premières places; c'est une noble et vénérable figure , austère et douce , et d'une angélique candeur, Co^t empreinte de la suavité et de la force que donne la foi confessée pour Jésus-Christ. Son souvenir doit revixre dans ces pages, puisqu'il fut l'un des restaurateurs du Catholicisme à Grenève.

Ame vraiment digne des premiers temps de l'Église! lorsqu'il était devenu , à l'âge de 24 ans , le prêtre du Seigneur, on aurait pu baiser sa poitrine avec un religieux respect, comme autrefois Léonide baisait celle du jeune Origène ; nul cœur n'avait abrité plus de pureté , ni d'innocence. Cette virginité de mœurs était même son caractère distinctif et comme le rayon lumineux de ses vertus. Les cœurs, qui, comme celui-là, ne se sont jamais penchés vers la terre et qu'aucun souffle des malsaines régions n'a flétri , s'ouvrent avec une facilité infinie à la pénétrante chaleur de la charité di\ine. M. Neyre aimait Dieu et Notre Seigneur Jésus-Christ avec une grande ardeur; aussi, lorsque éclatèrent les mauvais jours où les méchants voulaient renverser les autels et en arracher les âmes , n'hésila-t-il pas à vouer toute la puissance de son être à les défendre au péril de sa vie. Il fut du très-petit nombre de ceux qui ne connurent jamais le chemin de l'exil ; demeuré caché dans les