Tome I

montagnes d'Ugine, ou dans celles de Flumet, lieu des» naissance, il distribua, à la faveur de la nuit, les secours religieux à des populations privées de leurs pasteurs. Telle était Taffertion qu'il inspirait aux bons habitants de ces contrées, qu'ils le suivaient armés et lui disaient une garde de sûreté contre les dangers de tous les jours; ce qui ne rcmpêcha pas d'être arrêté en 1793 avec M. Joguet , le jeune et héroïque martyr de Cluse. Plus heureux, ou, comme il le disait plus tard, moin^ heureux que son saint ami, il parvint à s'échapper. Les circonstances qui lui sauvèrent la vie méritent une mention particulière. L'un des hommes de l'escorte, qui paraissait le phis acharné contre les deux confesseurs , ne se trouvait réellement là que pour les arracher à la mort. M. Joguet ne comprit point ses signes; M. New les comprit , et profitant d'un moment favorable , il prit la fuite , poursuivi à outrance par son bienveillant ennemi- Toutes les fois que celui-ci était sur le point de l*atteindre et de mettre la main sur lui , un achopement du

pied, un obstacle en son chemin le faisaient tombei d'une lourde chute , et , le corps et la tête en terre , ï criait d'une voix à moitié étouCTée au prêtre fugitif comme autrefois Jonathas à David : a Dirigez-vous ; « droite; à gauche; ici; là; loin du danger; un peu d « courage, quelques efforts de plus et vous êtes sauf. M. Neyre regretta toute sa vie cette évasion, qui Ta vait privé du bonheur de verser son sang pour Jésoî Christ ; il se la reprocha comme une criminelle làchet< et, pour s'en punir, il s'imposa un supplice inouï jusqw là dans les fastes de la mortification chrétienne , si fi

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conde , cependant , à multiplier contre le corps les iii- Tentions de la douleur ; supplice qu'il subit sans aucune interruption tout le reste de sa vie : il prit la résolution de se lever aussitôt qu'une cause quelconque viendrait, pendant la nuit, interrompre son sommeil ; ce qui faisait que quelquefois, à peine couché, il sortait de son lit; c'était pour se mettre immédiatement au travail et surtout à la prière, qui était sa plus chère et plus douce occupation. Deux ans de captivité à Rochefort et à Tile de Rhé vinrent donner plus de ferveur encore à sa piété , plus d'énergie à sa foi.

Voilà l'homme que l'on envoyait à Genève pour ranimer les cendres du Catholicisme. On aurait dit quelque disciple des apôtres , ou des premiers grands évoques , an Nazaire, un Maxime, un Tropliime, un Éleuthère apportant mystérieusement à quelque ville idolâtre des îaules la doctrine du Christ. « Il montra , a dit un res- : pectable prêtre honoré de son amitié , la sagesse d'un : vieillard, l'humilité d'un saint et la pureté d'un ange'.» !)n conçoit qu'une pareille vie , soutenue d'ailleurs par 'étude et le travail, et par une mer\^eilleuse douceur de saractère, dût suppléer abondamment à l'éloquence qui ui manquait.

A peine M. Neyre avait-il mis le pied à Genève, qu'un compagnon lui fut adjoint. Celui-là est connu de nos lecteurs; c'est l'intrépide champion de la foi, si longtemps à l'œuvre dans les jours difficiles , M. Vuarin , que nous sommes heureux de retrouver enfin après tant d'épiso-

* j\otice sur M, ^^eyre, par M. Pioton^ curé d'Alby.

( M) IIISi;>li\i: l)i: M. \ lAllIN.

(I(>. Ses .supérieurs axaieiU eoiiipris que le poste de Gf nève était fait pour cette grande et forte nature. Revête « d'une mission qu'il regardait comme descendue du ciel , M. Vuarin entra dans cette ville avec des tressaillements de joie et le courage d'une foi invincible. L'un de ces pressentiments, qui ne trompent pas, lui disait que c'était là son champ-clos, sa carrière, le théâtre de ses travaux , le but de sa vie tout entière. Sa vue , qui faiblis — sait, une santé délabrée, n'ébranlèrent point son ardeur- Après s'être concerté avec son collègue, dont il étaîC disposé à écouter la prudence et à suivre les conseils ^ il mit résolument la main à la grande entreprise.

La tache n'était pas facile ; il fallait trouver un maiso «^ pour y résider, un lieu pour y établir le culte ; réunir K catholiques de Genève, les amener dans un oratoire sa»^ éveiller l'attention et le fanatisme des protestants ; tout cela sans l'appui de l'autorité, sans ressource d'aiK^ ^ cun genre, avec une fermeté inébranlable; il n'aura ^^ guère été plus difficile d'aller s'établir au centre de queL -^ que ville de la Gochinchine ou du Céleste Empire.

Ici commence une véritable odyssée religieuse , qi^ * dura plus de trois ans , et dont le récit est palpitant d'in-^-^ térèt.

M. Vuarin et M. Neyre louèrent d'abord une chambru-^ dans la rue de Beauregard, dans une maison voisine Saint-Germain ; c'était au sommet de la Cité, au ceni même de cette aristocratie genevoise, qui tenait par le foni de ses entrailles à trois siècles de Calvinisme. Mais à peines eurent-ils le temps d'y ériger un modeste oratoire ; le propriétaire de la maison , ayant appris quels hôtes iL

iiisKni'.L IM. -^î. \ i \i;iN. 1 S I

i^ibritail sous son loit, cl surtout que chez lui on venait de célébrer la messe, signifia avec horreur aux deux ndissiooDaires , qu'ils eussent à déménager au plus vite. Première déconvenue. M. Vuarin ne se découragea pas.

Il trouva fort heureusement, dans les Rues-Basses, un autre appartement assez vaste, communiquant avec le dehors par deux avenues , l'une sur la Croix-d'Or, n* 30, l'autre sur la place du Molard. C'était un avantage , qui pouvait en faciliter l'accès ; mais il présentait rinconvénient d'être exposé à tous les regards d'un public soupçonneux et hostile. Les deux apôtres approprièrent i la bâte leur chapelle improvisée à sa nouvelle destînatiob ; un fragile autel , quelques chandeliers , une croix , une lampe pour brûler dans un sanctuaire aussi f>aavre que Tétable de Bethléem, en formèrent l'ameublement. Ce fut la première église de Genève; elle ne ressemblait pas trop mal aux catacombes. Dieu devait la bénir, conmie il avait béni les souterrains des premiers âges. Ce n'est pas sans une vive émotion que nous avons visité , il y a quelques jours à peine , cet humble berceau de la renaissance du Catholicisme sur la terre de Calvin. Il nous semblait entendre les chants pleins de joie et de larmes des premières assemblées, voir la foule pressée et avide s'entasser dans l'enceinte , encombrer les avenues ; il nous semblait lire sur la figure des missionnaires les sentiments qui inondaient leurs cœurs. Quels jours que ces jours de résurrection ! Lassé des orgies révolutionnaires, du spectacle hideux d'un culte sacrilège , dégoûté de blasphèmes et d'impiété , soulevé ,

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révolté par tant de sang répandu, le peuple avait faim et soif de vraie religion, d'autels, de fêtes, de cérémonies sacrées, de prêtres, de bénédictions, de sacrements il éprouvait un invincible besoin de se plonger tout entier, comme dans un bain réparateur, dans la vieille el consolante tradition catholique. Plus que d'autres , les catholiques de Genève étaient sous Tinexprimable poids de ces impressions. Depuis si longtemps ils ne servaient Dieu que dans la tribulation et la peine! Etait-K^e enfin l'aurore de jours meilleurs ?

Aussi , quelle ne fut pas leur joie d'apprendre que dans Genève, le jour même de Noël (1799), une chapelle allait être publiquement ouverte pour eux ! Ils s'y rendirent de tous les quartiers de la ville ; Taflluence fut immense ; l'enceinte de l'oratoire fut trop étroite ; plusieurs stationnèrent dans les escaliers, dans les avenues, sur la place du Molard, dans la rue de la Croixd'Or.

A cette vue, la stupéfaction des fervents calvinistes fut à son comble; non-seulement la religion catholique, après tant de meurtrissures , n'était pas morte , comme ils le croyaient, mais elle comptait à Genève tout un peuple de fidèles. Il faut convenir qu'il y avait là de dures révélations. Les principaux d'entre eux s'adressèrent au maître de la maison , lui firent de sanglants reproches , d'être de connivence avec les ambitieux empiétements de Rome, el, à ce sévère langage, ils ajoutèrent des menaces , s'il ne cessait immédiatement de donner un asile à un culte idolâtre. Le propriétaire résista d'abord ; mais, après quelques mois, voyant à

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quelles tracasseries , peut-être à quels dangers il s'exposait , il pria M. Vuarin et M. Neyre de chercher un autre local. Il leur fallut se résigner à ce second déméoagement.

«Nous transportâmes alors nos tabernacles, dit M.Vua- Gc rin , à peu de distance de là , au bout de la rue de la « Croix-d'Or, dans une allée dite de la Tète-Noire. Nous or ne pûmes y faire une longue station. Le concours des « fidèles devenant plus considérable , les zélateurs pro- « testants prirent Talarme et provoquèrent contre la cha- « pelle une émeute populaire. » Elle éclata le T' juillet 1801. C'était un dimanche. Au moment où M. Neyre montait à Tautel , des cris tumultueux se firent entendre au dehors ; une foule d'individus se précipita dans l'allée de la Tête-Noire, inonda une cour intérieure, se mit à jeter des pavés , des verres de bouteilles contre les vitres, contre les croisées de la chapelle, à enfoncer les portes , menaçant , avec de sinistres clameurs , de jeter au lac et au Rhône les prêtres et leurs autels. La situation devenait critique. Il ne fallut rien moins qu'un déploiement considérable de la force publique pour protéger les catholiques contre la violence , et peut-être pour épargner de grands malheurs. M. le préfet d'Eymar dut se transporter sur les lieux , accompagné du commandant Domenget , du chef de la gendarmerie et des commissaires de police Victor et Noblet. Il eut la plus grande peine à apaiser l'effervescence de celte populace, qui avait été séduite par des bruits mensongers. C'est ici le lieu de raconter l'odieuse conspiration, qui souleva en peu de temps les passions populaires et fail-

1 s i iilsi(iM;i. i)i; M. \ [ \\\\\.

lit aiiieiiur les plus gra\cs ilésoidros. L'hisloire doit ro cueillir soigneusement les faits de ce genre, parce qu'il sont pleins d'utiles leçons et qu'ils montrent sous leu véritable couleur la modération et la bonne foi d'un parti, qui a sans cesse sur les lèvres les mots de justice et de tolérance , et qui s'en fait une arme contre la religion catholique. C'est la première fois que nous rencontrons sur notre chemin ce parti, avec lequel nos lecteurs auront le temps, dans le cours de ce récit, de faire la plus ample connaissance.

Les provocateurs du mouvement que nous venons de raconter, s'étaient mis depuis plusieurs jours à peindre sous les traits les plus noirs M. Yuarin et M. Neyre ; leur but était d'éloigner ces deux prêtres, sous la pression de la menace et de l'indignation publiques. Ils s'étaient mis à insinuer tout bas et dans l'oreille , qu'il y avait à Genève deux hommes dangereux , deux ministres de l'Eglise romaine , qui nourrissaient et mettaient à exécution sans bruit, tout envefoppés d'ombre et d'obscurité, les plus infâmes projets ; qu'ainsi, non contents d'introduire dans la ville un culte odieux et proscrit, ils se glissaient sournoisement dans les familles, enlevaient les petits enfants et les faisaient passer à des personnes affidées, en Savoie ou dans le Pays de (xex, pour y être élevés dans les principes de la religion catholique. Ds feignaient un air consterné , plein d'horreur, et afin de donner plus de créance à leurs mystérieuses révélations , ils précisaient les choses dans le détail , comme des gens parfaitement instruits du ténébreux et souterrain complot. « Quand la ruse ne leur suffit pas, disaient-

^< ils, pour soustraire d'innocentes victimes de leur fanage tisme sans entrailles, ils s'adressent aux parents paua vres ; ils exploitent la détresse , la misère et la faim ; « ils font briller Tor à leurs yeux ; leur habitude est de « donner quatre louis par tête pour chaque eniant qu'on « leur confie et qui ne reparait plus. » La trame était mal ourdie et la corde était visible ; car enfin , était-il si malaisé de se demander comment il pouvait se faire que des hommes, qui hier encore étaient proscrits, violemment dépouillés de leurs richesses, privés du plus strict nécessaire et réduits à tendre la main de Tindigence à toutes les nations de l'Europe; comment des hommes, aujourd'hui occupés à relever avec peine et sans aucune ressource leurs autels renversés ; comment ces hommes étaient arrivés à trouver des monceaux d'or pour accomplir leur œuvre satanique? Mais tout est croyable à la passion populaire; l'absurdité même est un passeport. Cette grossière fable trouva des gens crédules ; c'est elle qui avait précipité l'émeute sur l'inoffensive assemblée de la Tête-Noire. Pour faire tomber ces niaises imputations de la calomnie et de la haine , dont le bon sens public aurait du faire justice, il ne fallut rien moins qu'une enquête de l'autorité, suivie d'une proclamation * de M. le préfet d'Eymar, dans laquelle il était dit qu'après les plus minutieuses recherches, l'autorité ellemême avait constaté qu'il ne manquait depuis deux mois , à Genève , qu'un seul enfant , dont l'absence ne pouvait être attribuée qu'à un malheur, puisqu'on ne pouvait soupçonner personne de l'avoir soustrait à ses parents. La proclamation ajoutait que le bruit de ces

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prétendus enlèvements par les prêtres n'était qu'une manœuvre indigne ourdie par des gens malintentionnés, que Ton poursuivrait sans ménagement, s'ils osaient recommencer.

Une conduite aussi loyale et aussi ferme fait honneur à M. le préfet d'Eymar. Il crut prudent néanmoins de conseiller à M- Vuarin et à son collègue de quitter momentanément Genève et d'attendre, pour y rentrer, que l'effervescence populaire se fût un peu apaisée. Le temps n'était pas venu, pour M. Vuarin, de tenir tête à l'orage. Il céda aux conseils d'ailleurs pleins de bienveillance du préfet. Par son ordre, il ferma sa chapelle, après l'avoir dépouillée de ses ornements , et s'éloigna. Telle fut la troisième station de M. Vuarin et de M. Neyre.

Les jours qui suivirent leur départ furent empreints d'une certaine sévérité ; la police eut ordre de surveiller les mouvements des deux missionnaires et d'empêcher leur réapparition dans la ville , ce qui fit que par méprise on arrêta un prêtre vénérable, que l'on avait pris pour M. Neyre , M. PicoUet , surnommé le Petit; il fallut l'intervention de M. Milliet', conseiller de préfecture, pour obtenir sa mise en liberté. Ce n'était là, toutefois, qu'un épisode insignifiant. Pendant ce temps, le culte ne fut point interrompu à Genève ; mais il ne put être célébré qu'en secret, comme dans les mauvais jours. Cet état ne devait point durer.

* M. Milliet était de Saint-Julien; il était le bras droit de M. d'Eymar ; après la mort, de celui-ci , il devint sous-préfcl de Thonon. Celait un homme de bien.

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Nos deux iDtrépides apôtres, blottis à peu de distance de la ville , épiaient , Toreille au vent et Pœil au guet , le moment favorable ; ils allaient, venaient, se cachaient un peu, se montraient parfois; enfin ils louèrent un nouveau local, habitation et sanctuaire, où ils transportèrent une fois de plus leurs pénates et leurs autels. Ils avaient choisi un endroit fort écarté, une rue étroite et tortueuse, peu fréquentée et d'assez difficile accès pour les insurrections. Ils s'installèrent au rez-de-chaussée de la maison Grenus, près de la descente qui conduisait aux Barrières. Leur séjour n*y fut pas long; il fallut déménager encore , toujours par suite des mêmes incidents , moins toutefois les tumultes populaires, les vitres cassées et les portes enfoncées. C'était la quatrième étape de ces pérégrinations singulières.

M. Vuarin , comme un bon général obligé de battre en retraite, ne cédait que pas à pas, et n'abandonnait de terrain que ce qu'il ne pouvait conserver. Il descendit un peu plus bas , dans la même rue , immédiatement au-dessus de la rampe , et il ouvrit , dans une maison d'assez mince apparence, son cinquième oratoire. Il serait fastidieux de répéter au lecteur des tracasseries toujours les mêmes ; l'attaque n'était ni savante , ni variée ; plaintes et menaces au propriétaire ; résistance et puis alarmes de celui-ci, et finalement signification de congé aux locataires compromettants. C'est ce qui arriva peu de temps après l'installation.

Malgré toutes ces déconvenues, il y avait un progrès pourtant; la population genevoise s'apprivoisait insensiblement avec l'exercice du culte catholique; le gou-

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vernement français , rentrant peu à peu dans la voie religieuse , prêtait , par ses autorités , un appui plus sûr et plus efficace à l'œuvre des missionnaires; il s'appliquait à faire prévaloir, malgré de continuels tiraillements en sens contraire, les grands principes de la liberté de conscience. C'est dans ces circonstances que M. Vuarin ouvrit sa sixième chapelle.

Il s'établit, cette fois, dans le bâtiment de M. Pàchoud, au plain-pied de la cour du Manège. Le culte y devint tout à fait public et régulier, non sans quelques entraves , cependant, c Ainsi , dit un témoin oculaire , dont « nous avons la relation sous les yeux , il arrivait à ce M. Pachoud, lorsqu'il trouvait les réunions tropnom- « breuses, de fermer, pour les empêcher, les portes et ce les avenues de l'appartement, qui cependant était loué a et fort bien payé \ 3> La paroisse catholique demeura au Manège jusqu'en 1803, époque de la cession de l'église de Saint-Germain. Ainsi devaient finir par une résidence fixe et assurée tous ces déménagements causés par la violence et la haine. Us auraient découragé vingt hommes ordinaires ; ils ne leur fut point donné de lasser et de vaincre la fermeté et la constance de M. Neyre et de M. Vuarin.

Nous devons ajouter ici une particularité digne de remarque ; c'est que l'établissement du culte public dans ces dififèrentes chapelles , ne mit pas fin à celui qui se célébrait dans les maisons particulières. Le grand nombre des catholiques et l'étroite enceinte des oratoires le

* Lettre de M. Michaud, curé de Samoëcns, écrite en 1827.

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rendirent nécessaire jusqu'à l'ouverture de Saint-Germain. MM. Perréard, Bétempset Michaud furent les prêtres qui remplirent pendant cinq ans, successivement ou ensemble, ce ministère exceptionnel et obscur.

Nos lecteiirs n'ont probablement pas manqué de se demander comment, en ces jours difficiles, les missionnaires pouvaient trouver les ressources nécessaires pour leur nourriture , leur entretien , les frais considérables de location , Tentretien du culte. Il n'y avait alors pour eux ni traitement de l'Etat, ni revenu, ni casuel, ni ressources régulières d'une nature quelconque. La charité des fidèles suppléa à tout ; ceux de Genève étaient pau- \Tes; mais leur foi fut grande et généreuse; ils ne laissèrent leurs prêtres manquer de rien. Deux hommes respectables , catholiques fervents , MM. Ribbaz et Dupuys , se chargèrent de faire les collectes. Chaque année, quelquefois même plusieurs fois par année, ils parcouraient les maisons; partout ils étaient bien accueillis. Chacun s'empressait de prélever sur son superflu et souvent sur son nécessaire , pour venir en aide à une œuvre de laquelle dépendait l'existence même du Catholicisme à Genève * .

Nous avons raconté tout d'un trait les diverses migrations de M. Vuarin à travers les rues de Genève , pendant les trois années qui s'écoulèrent depuis son arrivée

' Il est bon de remarquer que ces quêtes se faisaient surtout dans les familles françaises des employés du gouvernement. Nous verrons plus tard ce qu'était la population subal- Icme catholique.

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comme missionnaire en 1799, jusqu'à son départ en 1803, afin de ne pas séparer les uns des autres, dans notre récit, des faits dont la connexion est évidente. Mais ils n'avaient point seuls absorbé la prodigieuse activité de M. Vuarin. Cette existence précaire du Catholicisme ne le satisfaisait pas ; il tenait à lui assurer une position solide , inattaquable et légale. Pour arriver à ce but, il saisissait toutes les occasions ; nous allons en citer un exemple, qui prouvera qu'alors déjà il avait conçu ce grand système de toute sa vie, de mettre toujours, quand il le pouvait , un pied en avant , et de ne reculer jamais, bien convaincu qu'à Genève on ne lui donnerait que le terrain qu'il viendrait à bout de prendre.

Au commencement de 1803, il n'y avait encore point de cimetière pour les catholiques. Quand l'un d'entre eux venait à mourir, on l'emportait sans honneur, sans culte et sans prières , dans quelque paroisse du voisinage. C'est ainsi que jusque dans la mort on le traitait comme un étranger, ou plutôt comme un paria , et que l'on refusait à sa dépouille mortelle et à sa cendre la possession de quelques pieds de ce sol dont les lois lui défendaient d'acquérir une seule parcelle pendant sa vie. On aurait dit que les Genevois considéraient leur territoire comme une terre sacrée, qu'aurait souillée et profanée la sépulture de ce qu'ils appelaient avec une sorte d'horreur xxn papiste.

Sur ces entrefaites , le préfet d'Eymar \int à mourir. M. Vuarin s'empressa de profiter de cette circonstance pour demander au Conseil Municipal un lieu spécialement destiné à l'inhumation des catholiques. La demande

était habile d'un côté, embarrassante de l'autre . Le Conseil comprenait parfaitement qu'un refus avait quelque chose de trop odieux pour l'autorité , et qu'il s'exposait par là à des réprimandes , peut-être à des mesures sévères ; d'autre part, il lui répugnait de reconnaître, par une concession de ce genre, des droits et une existence légale à l'Église romaine et à ses adhérents. Il fallut cependant se résigner; mais ce fut de mauvaise grâce ; il octroya avec une mesquine parcimonie , à la communauté catliolique , quelques toises de terrain entourées d'une méchante clôture en planches'. Cet étroit asile des morts n'était rien et était beaucoup ; c'était un principe conquis. M. Dubouloz , ancien vicaire général du diocèse de Genève , en fit la bénédiction solennelle le 3 janvier 1803. M. Vuarin avait été heureux d'appeler à consacrer sa première conquête sur l'hérésie celui qui le premier l'avait guidé aux combats du Seigneur. Une autre conquête bien plus importante devait suivre celle-ci ; nous avons besoin, pour la raconter, de prendre les choses d'un peu plus haut. C'est ce que nous allons faire dans le chapitre suivant.

*y Le lieu affecté au premier cimetière catholique était un peu au-delà de la Portc-Ncuve , sur la route de Carouge , à gauche en sortant de Genève , à trois ou quatre cents mètres des remparts , au point où le sol , se détachant de la plaine de Plainpalais, commence à s'arrondir, et où se trouve cette colline, qui porte aujourd'hui l'hôpital cantonal.