CHAPITRE X

loDlinoâtioD des négociations. — Offre de TOraloire. — Le préfet d*Eymar est gagné par les protestants; ses propositions. — Inlrigiies à Paris. — Démarches de Ngr de Mérinville auprès de M. Portails. — Intervention de Pabbé Fésch. — Mémoire de Mgr de Mérinville. — Ajournement de la solution. — Conférence du 17 mai 4803. — Lettre de M. Portalis. — La Société Économique cède. — Location de Saint-Germain, — Nomination de M. Lacoste. — Ouverture de Saint-Germain. — M. Viiarin, secrétaire de Tévéché de Qiambéry. —Manière dont il s'acquitte de son emploi. — Entrevue avec Pie VIL

L'affaire en était là , lorsque intervint Tarrèté du 27 nessidor, par lequel la Société Economique consentait ï louer aux catholiques le temple allemand. L'extrait de la délibération fut immédiatement envoyé , par le conseiller de préfecture Milliet, à Tévêque diocésain, au préfet d'Eymar, qui , comme nous Tavons dit , était à Plombières , et à M. Portalis. M. Milliet insistait auprès de ces diverses autorités pour refuser TOratoire et maintenir la demande de Saint-Germain ; mais il le faisait d'une manière assez molle. Effrayé des tracasseries qu'il

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prévoyait, el subissant, malgré ses bonnes disposilioDs, jusqu'à un certain point, Tinfluence prépondérante à Genève et puissante à Paris d'une coterie protestante, il était sur le point de fléchir, lorsqu'il fut ranimé par les conseils de l'évêque, de M. Vuarin et du général Seras. Il s'entendit alors avec Mgr de Mérinville , pour écrire de nouveau au ministre des cultes , en appuyant conjointement avec lui sur les mêmes motifs. Le général leur vint en aide en réclamant lui-même avec beaucoup de vigueur auprès de M. Portalis. M. Girod de l'Ain fut aussi chargé de surveiller de près l'affaire à Paris. Tous ces points d'appui étaient nécessaires.

Le 7 thermidor (26 juillet) M. Milliet notifia à M. Smidt, délégué de la Société, les inconvénients que le gouvernement trouvait à l'offre du temple allemand, inconvénients qui étaient ceux que nous avons énumérés en analisant la lettre de Mgr de Mérinville à M. Portalis , et il annonça que la préfecture persistait dans sa première demande. M. Smidt, au nom de la commission permanente, déclara très-nettement que a la Société ne devait (( rien, que c'était par pure générosité qu'elle venait au (( secours des catholiques , en leur offrant le temple al- (( lemand, que Saint-Germain était absolument néces- « saire au culte des Genevois, qu'elle refusait l'église de ce Saint-Germain par devoir, et qu'elle était inexorable (( dans sa détermination. » En vain M. Milliet répondit-il qu'il trouvait très-lâcheuse cette résolution extrême, qu'il en écrirait au maire. Il ne put rien obtenir de plus.

Pendant ce temps-là, un autre jeu se jouait sous table. La Société, d'accord avec le maire, avait écrit au

HISTOIEE DE M. VTARIN. 215

préfet, peut-être Tavait-elle envoyé visiter; elle avait fait valoir auprès de lui Tesprit de tolérance des Genevois, qui consentaient à se dessaisir momentanément d'un immeuble qui leur appartenait , les exigences déraisonnables de quelques mauvaises tètes catholiques, que rien ne pouvait satisfaire, et enfin les droits de propriété que leur assurait le traité de réunion. M. d'Eymar, affaibli par la maladie, fatigué par cette affaire et les interminables embarras qu'elle menaçait de lui susciter, avait hâte d'en finir ; il goûta ces raisons , fut heureux de trouver une issue par la cession de l'Oratoire , et , passant à Paris, avant de rentrer à Genève, il pressa le conseiller d'État chargé de tous les cultes , de trancher la question par l'acceptation de cet édifice.

De retour à Genève , il s'empressa de visiter les lieux avec le maire de la ville, et il put se convaincre par ses propres yeux que les inconvénients signalés existaient réellement, et que, conformément au rapport même de l'ingénieur Duval , il y avait la moitié moins de surface intérieure à l'Oratoire qu'à Saint- Germain. Il crut obvier tout en proposant : 1** de condamner la porte de Saint- Pierre, qui ouvrait sur le temple allemand; 2** de faire chaque dimanche deux offices catholiques à l'Oratoire ; il trouvait ce dernier moyen d'autant plus expédient, que Saint-Germain lui-même se trouvait petit, si l'on se bori^ait à un seul office ; c'était avouer le nombre considé- ■rable des catholiques. Il fit , en conséquence de ces ob- ^^ervations et de ces réserves, son rapport à M. Portalis. Les Genevois, qui avaient si habilement tourné le pré- ^^l à leur manière de voir, n'agissaient pas avec moins

216 HISTOIRE DE M. WARTN.

d'adresse à Paris; ils ne négligeaient aucuite occasion de contrôler par leurs émissaires les premières relations de la préfecture , et surtout celles de Tévêque , de les taxer d'exagération, d'en insinuer la fausseté; c'est ainsi, pour ne citer que cet exemple , qu'ils avaient fait insérer dans le Journal des Débats un article par lequel ils cherchaient à faire croire que les catholiques ne formaient pas la quarantième partie de la population totale de Genève.

M. de Mérinville s'efforça de déjouer cette trame par une lettre au ministre des cultes ^ , lettre pleine de fermeté épiscopale, dans laquelle il réclamait vivement contre l'ostracisme religieux qui frappait les catholiques de Genève , et mettait à nu les odieuses menées de l'intolérance protestante. U révélait à M. Portalis que la délibération du 27 messidor, de la Société Économique , coïncidait jour par jour avec l'expulsion brutale du culte catholique du pauvre oratoire qu'il occupait aux Barrières , immédiatement au-dessus de la rampe , que cette expulsion avait été ménagée par la Société, afin de contraindre les catholiques , privés de leur dernier asile religieux , à accepter plus facilement l'offre décevante qui leur était faite. Il terminait en disant que, devant se rendre prochainement à Genève pour y travailler à l'organisation de son diocèse, il serait bien humiliant pour la religion et pour le caractère épiscopal dont il était revêtu , d'être réduit , comme il ne manquerait pas de l'è-

' CeUe lettre est du 22 thermidor.

HISTOIRE DE M. YUARIN. 217

tre, à célébrer le saint sacrifice de la messe dans un hôtel. M. Portalis, sans rien laisser entrevoir sur la nature de sa décision , se contenta d'annoncer à Tévèque et au préfet qu'il trancherait cette grave question, au moment où il déterminerait l'organisation du culte protestant, ce qui n'irait pas à plus de deux mois. Il est probable qu'il l'eût tranchée dans un sens défavorable aux catholiques, si un nouveau personnage ne fût , d'une manière bien inattendue, intervenu dans l'affaire.

M. l'abbé Fesch, oncle maternel du Premier Consul, venait d'être nommé à l'archevêché de Lyon. Sa qualité lui donnait une grande influence auprès du gouvernement. Mgr de Mérinville, qui administrait en ce moment même son futur diocèse , et qui avait par là le droit de se faire entendre, le conjura d'user de cette influence en faveur de sa chère Eglise de Genève, a Permettez-moi, <c Monseigneur, lui disait-il, dans sa lettre de félicitation a sur sa nomination toute récente , de vous demander a une grâce pour mon pauvre diocèse; il est de votre a métropole ; aucun de ses intérêts n'est étranger à vo- « tre zèle. Daignez user de votre crédit auprès du Pre- <K mier Consul et du conseiller d'Etat chargé de tous les « cultes , afin d'obtenir une église convenable pour nos « pauvres catholiques ; j'ai demandé celle de Saint-Ger- « main... Si j'ai pu , lui disait-il ailleurs , faire quelque <f chose pour votre diocèse, si je dois lui continuer quel- ^ ques services , je vous prie de me donner en cette * circonstance une marque signalée de votre dévoue- ^ ment pour le mien... Le succès de cette affaire est ce ^ qui soulagerait le plus ma sollicitude sur mon absence

prolongée de mon diocèse. ^

218 inSTOIRE DE M. VUARIN.

Non content de ces pressantes instances, Mgr de Mérinville adressa à M. Portalis et à l'archevêque de Lyon un mémoire très-détaillé sur la question . Il y reprenait Tafiaire à son origine , en déroulait toutes les phases , récapitulait toutes les raisons qui avaient été données précédemment , et s'appliquait surtout à réfuter pas à pas le rapport du préfet d'Eymar, favorable à l'acceptation du temple allemand. Nous nous contentons d'en signaler deux points, dont la connaissance importe à l'étude historique , que nous avons à cœur de traiter ici à fond. Entre autres considérations, M. d'Eymar avait avancé qu'il n'y avait aucun moyen légal de contraindre les Genevois de céder une église; que leur droit de propriété sur tous les édifices religieux était absolu et avait été garanti par le traité de réunion, et qu'ils avaient fait preuve d'un véritable esprit de tolérance , en consentant à louer l'Oratoire. Relativement au chef de propriété , l'évêque aurait pu répondre qu'on ne s'était pas montré aussi délicat à l'égard des catholiques, dont l'Etat s'était adjugé les biens dans toute l'étendue de la République; il aurait pu ajouter qu'en ce moment-là même le gouvernement n'hésitait pas, dans toutes les villes mixtes en France, de prendre d'anciennes églises catholiques pour les adjuger aux protestants. A cet argument, il n'y aurait rien eu à répondre. Il répugna à la conscience de Mgr de Mérinville. Il se contenta de dire que la loi de germinal assurait une église aux catholiques de Genève pour l'exercice de leur culte , que c'était au gouvernement à y pourvoir, que cette église devait être, par son étendue, proportionnée à leur nom-

IlISTOIBE DE M. VIIAUIN. 219

bre, que Saint-Germain satisfaisait à cette condition essentielle; qu'il respectait autant que le préfet le droit de propriété , mais <t que dans tous les Etats il était de « droit public qu'une propriété , si elle n'était pas d'un « besoin indispensable pour son possesseur, comme c'éa tait ici le cas , pût être affectée , sauf indemnité , à un ce usage public auquel elle sçrait jugée nécessaire; qu'il « avait pu et dû se reposer sur la justice du gouveme- « ment, dans l'application de cette maxime à la demande « de Saint-Germain. » L'éloge de la tolérance genevoise dressé par le préfet était plus facile encore à renverser. L'évêque n'eût pas de peine à démontrer que le parti représenté par la Société Economique avait toujours confondu dans la même haine la domination française et la religion catholique, que cette haine éclatait à tout instant dans l'enseignement et dans la pratique, que c'était elle qui attisait le feu de tous les vieux préjugés, qu'elle avait poursuivi les catholiques dans toutes les migrations successives de leur culte, par des tracasseries de tout genre, par des insultes, par la violence et finalement par la révolte et l'insurrection, qu'enfin à l'heure même, elle les tenait privés, depuis plus de trois mois, de tout lieu de réunion, obligés de vivre, seuls déshérités de la grande famille française, sans culte et comme sans Dieu!

Ce mémoire, qui porte la date du 20 brumaire an XI (1 1 novembre 1802), fortement appuyé par Mgr Fesch, fil une grande impression au ministère des cultes. Il n'amena pas cependant encore la solution tant désirée; il en écarta seulement pour le moment une défavorable.

Il serait fastidieux pour nos lecteurs de suivre tous

220 HISTOIRE DE M. YUARUf.

les détails de ces interminables négociations. L'affaire traîna ainsi en longueur, avec des phases diverses, pendant tout l'hiver de 1803, inclinant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, suivant la nature du poids qui pesait tour à tour dans la balance gouvernementale. En somme cependant, l'opinion favorable aux catholiques prévalait ; mais on aurait voulu arriver au résultat sans trop froisser les protestants. C'est cette idée de conciliation qui amena la petite conférence du 1 7 mai 1 803 (27 floréal an XI).

M. de Thiolaz, vicaire général, se transporta à Genève par ordre de son évêque ; et, par les soins du préfet , il eût, en présence de ce magistrat, une entrevue avec le maire et M. JMichéli, membre de la Société Economique, lequel n'avait consenti à assister à cette réunion qu'à titre particulier et qu'autant qu'il serait accompagné d'un autre membre, M.Dassier. Nous ne mentionnerons point les arguments employés par M. de Thiolaz ; ils furent les mêmes que ceux qui avaient été précédemment présentés par M. Vuarin et Mgr de Mérinville; il les fit valoir avec beaucoup de force, et insista d'une manière particulière sur le droit qu'avaient les catholiques de Genève , conformément à la loi sur les cultes , de jouir d'une église convenable et d'une capacité proportionnée à leur nombre. Il démontra ainsi qu'il ne pouvait pas accepter, au nom de l'évêque, le temple allemand, et que les raisons les plus graves et les plus légitimes autorisaient les catholiques à réclamer Saint-Germain ' .

* Ces détails sont en partie extraits du compte-rendu des séances de la Société Économique; 27 floréal an XI.

HISTOIRE DE M. YUARUf. 221

Quelques-ones des réponses qui furenl faites à M. de Thiolaz par le maire, M. Maurice, et par M. Miehéii, présentent un caractère un peu nouveau, et méritent à ce titre une mention particulière. Ainsi, le maire contestait le chiffre des catholiques donné par l'autorité ecclésiastique, et il assurait qu'un recensement tout récent n'en élevait le nombre qu'à 1106; c'était un progrès; la même statistique, dix mois auparavant, ne le portait qu'à 600. Il ajoutait que le quartier du temple allemand était un quartier paisible , où le culte catholique serait moins exposé que partout ailleurs à être troublé, que la condamnation d'une porte latérale au temple de Saint- Pierre ferait éviter facilertient la rencontre des membres des deux communions , que le quartier de Saint-Germain, au contraire, était un quartier très-populeux, que la proximité des maisons était telle , que des appartements voisins on pourrait entendre tout ce qui se ferait à l'église. M. de Thiolaz n'eût pas de peine à détruire ces arguments ; mais il était en face d'un parti pris. M. Michéli déclara que la Société Economique a était détermi- « née à refuser Saint-Germain, que sa résolution était ina variable , comme étant fondée sur le vœu et l'intérêt a des Genevois, et les convenances de la chose. »

Les voies de conciliation étaient épuisées ; car il était manifeste que la réserve faite par M. Michéli, a qu'il ne <L parlait ici que comme particulier , qu'il n'avait aucun a ordre de la Société , » n'était qu'un faux-fuyant que l'on se ménageait dans la prévision de certaines éventualités à craindre. Au fait, c'était bien là le dernier mot de la Société, à moins qu'elle ne se trouvât en face d'une contrainte physique ou morale.

222 HISTOIRE DE M. VtARlN.

L'on était las de ces mauvais vouloirs dans les régions gouvernementales, où un parti était aussi définitivement arrêté. C'est ce qui amena , le 26 juillet , de la part de M. Portalis , une lettre à la Société Economique et des instructions spéciales au préfet du département du Léman.

Dans sa lettre à la Société, M. Portalis demandait officiellement que l'église de Saint-Germain fiit cédée provisoirement aux catholiques , moyennant indemnité , et dans ses instructions au préfet , il l'engageait à réunir le Conseil Municipal de Genève , afin d'obtenir de lui qu'il autorisât le maire à traiter avec la Société Economique pour la location de cet édifice; il l'informait qu'il n'y avait plus à revenir sur la cession du temple allemand , qui était définitivement refusée, pour des raisons d'intérêt public ; il terminait en précisant que le gouvernement ne demandait le temple de Saint-Germain qu'en location et à titre purement provisoire et temporaire, jusqu'à la construction d'un édifice destiné au culte catholique. Par ces mêmes instructions , le préfet était prié d'agir avec prudence, mais aussi avec fermeté et décision.

Ces pièces furent communiquées à la Société par le maire, et la jetèrent dans un complet désarroi. Sous les formes honnêtes de la diplomatie, elle n'eût pas de peine à démêler une volonté impérative , d'autant plus que les commentaires ne s'étaient pas fait attendre. Dans des conversations privées, le préfet et M. Girod * , pro-

' Il s'agil m de M. Girod de Thoiry, et non de M. Girod de TAin ; doni il a été question plus haut. Ce M. Girod dv FAin

HISTOIRE DE M. VUARUf. 223

iîureur-général à Genève, n'avaient plus parlé de la cession de Saint-Germain à titre de convenance, mais bien I titre de nécessité; le dernier n'avait pas dissimulé qu'il y avait des voies légales pour arriver au but que Ton se proposait, et qu'il n'hésiterait pas à y recourir. La situation s'assombrissait pour la Société Economique; elle aurait bien voulu s'appuyer sur la Compagnie des pasteurs; mais celle-ci, après avoir donné dès le prijicipe, ainsi que nous l'avons dit en son lieu , un avis favorable ï la cession de Saint-Germain , déclarait persister dans sa manière de voir et désirer ne plus être consultée de nouveau à cet égard. La Société, isolée, forcée dans ses derniers retranchements , se trouvait donc réduite à la dure nécessité de céder, ou de résister ouvertement. Ce dernier parti n'était ni prudent , ni même possible. C'est ce qui amena la délibération du 5 août (17 thermidor an XI). La mauvaise hiuneur y perce à toutes les lignes. En voici le sommaire :

« Le devoir de la Société l'appelle à conserver aux a Genevois la jouissance des biens qui leur ont été ré- « serves par le traité de réunion ; ceux-ci tenant beauoc coup à la jouissance de Saint-Germain, elle ne pourra c jamais se déterminer à faire un acte qui les en dépos* « sède pour un long temps; tout ce qu'elle croit pouce voir faire , c'est de le prêter pour deux ou trois ans , a sous la condition qu'il sera strictement restitué au bout « de ce terme ; elle entend être à l'abri de toute dépense

éuit le père de M. le général Girud, encore vivant. Tous les deux onl rendu des services à la cause catholique à Genève.

a pour raison de frais ou indemnités quelconques ; elle « demande des garanties séneuses qui lui assurent Texé- <K cution de ces conditions; enfin, pour conclusion, elle oc charge les membres de la commission permanente de « rédiger un rapport sur ces bases et de le lui présenter a à la prochaine séance. » Onze jours plus tard, elle autorisait la même commission à traiter avec le maire au terme de cinq ans pour la durée du bail de location. La préfecture , informée de cette détermination , témoigna combien elle était satisfaite , et elle autorisa à son tour le Conseil Municipal (16 septembre) à délibérer sur la désignation d'un local convenable pour la construction d'une église catholique. On sait que ce projet , souvent mis en avant, ne devait pas recevoir d'exécution.

Dans la discussion des conditions , il fut soulevé encore bien des questions incidentes, qui firent traîner l'affaire en longueur; le gouvernement en prit de l'humeur, et la préfecture fit savoir qu'il était temps d'en finir. 11 y avait urgence , en effet , de sortir d'un état intolérable ; les catholiques occupaient un local étroit, inconvenant, ressemblant plutôt à quelque mystérieux refuge d'un culte proscrit, qu'à une église de cette religion catholique, qui était celle de la majorité des Français; le curé de Genève était nommé; il avait hâte d'exercer la mission qui lui était confiée par l'Eglise et par l'Etat. La Société Économique comprit alors qu'il fallait s'exécuter tout à fait , et elle le fit avec une certaine bonne grâce. Elle déclara qu'elle se contentait de la garantie du maire et du préfet, pour la restitution de Saint-Germain et le terme de ce dépôt; elle ne visa plus, dans la location,

qu'à maintenir le principe de propriété, cl elle le réduisit à la somme fictive d'un louis par an , qui d'ailleurs ne fut jamais payé. Il faut noter que ce loyer était à la charge de la commune , le Conseil Municipal étant , aux termes de la loi , obligé de fournir aux catholiques un local pour Texercice de leur culte, et ayant eu seul qualité pour traiter des conditions avec la Société Economique. Toutes les clauses étant définitivement arrêtées, il en fut dressé un acte en bonne et due forme, le 18 octobre 1803. Déjà le 16, l'église de Saint-Germain avait été ouverte au culte catholique, et le saint sacrifice y avait été célébré. Nous avons besoin de retourner ici sur nos pas, afin de consigner dans cette histoire quelques détails qui lui appartiennent.

Le curé de Genève avait été nommé dès le commencement de juillet; le choix de Mgr de Mérin ville était tombé sur l'un des prêtres de son ancien diocèse de Dijon , homme d'un mérite fort distingué , M. Philibert- Augustin Lacoste. Celui-ci joignait à une modération naturelle de caractère des manières affables, conciliantes, des formes pleines d'aménité et le désir de vivre en paix avec tout le monde. Il avait de la science , et il s'était acquis dans la chaire une réputation justement méritée. A toutes ces qualités , il joignait de la piété et du zèle. Tout semblait annoncer que c'était bien là le pasteur destiné par la Providence à relever les ruines du Catholicisme à Genève et à lui donner une nouvelle vie. Il ne devait pas en être ainsi ' .

* Voir aux Pièêf$ justificatives la noie R.