Tome J

226 BISTOIBE DE M. VUARÏN.

M. Lacoste n'avait d'abord travaillé lui-même à Genève avec ses prédécesseurs qu'avec le litre de missionnaire ; ce n'est que sous la date du 6 août que nous le voyons signer dans les registres avec celui de curé. Presque aussitôt après son installation, il obtint, grâce à l'intervention du préfet, un supplément de traitement* pour lui et ses deux vicaires. Mais là n'était pas la question difficile. Tout annonçait la solution prochaine de l'affaire de Saint-Germain. Il fallait se mettre en mesure de trouver les ressources nécessaires à la réintégration du culte catholique ; elles manquaient entièrement.

Saint-Germain était une vieille église de Genève épiscopale , antérieure par conséquent à la Réforme , d'une médiocre étendue, d'une architecture sans caractère, formant un seul vaisseau, avec quelques chapelles latérales d'un seul côté. Elle avait été livrée à la Réforme en 1535, la première des églises de Genève, par son curé Pierre Vandel, qui avait eu la triste gloire de donner le signal de l'apostasie. Par l'un de ces traits qui servent à la Providence de jeu , et , si je puis m'exprimer ainsi, de dérision contre les œuvres des hommes, elle devait être la première aussi à faire retour au vieux culte qu'elle avait si longtemps abrité sous ses voûtes.

Le Protestantisme la li\Tait dans un état de nudité complète. Tout le mobilier religieux était à fournir, au — ■ tels, confessionnaux, bancs, ornements sacerdotaux. L^ Conseil Municipal vota, pour l'acquisition de ce mobilier^ une somme de 4615 fr., somme bien insuffisante, qur^

« 1200 fr.

dut èlre complétée par la charité des fidèles. Heureusement, quelques secours arrivèrent de loin. C'est ainsi qu'une dame pieuse de Paris donna 1620 fr. *. A Taide de ces fonds, on fit l'acquisition de Tautel de la Chartreuse de Ripaille et d« quelques boiseries de son église conventuelle; on obtint de la commune un autre autel, qui se trouvait déposé, nous ne savons trop comment, dans une salle de la préfecture , et Mgr de Mérinville reçut du gouvernement quelques tableaux, qui avaient été primitivement destinés au musée de Genève, et qui avaient été refusés par la commune.

Les choses s'acheminaient ainsi tout doucement. Il arriva, dans l'emménagement même de l'église, un fait des plus curieux, que nous aimons à mentionner ici. En cherchant chez un marbrier une pierre qui pût servir à façonner un bénitier, on trouva gisant dans un coin de son atelier une grande conque en marbre , qui avait la forme de ces conques marines que François T' avait feit placer à Saint-Sulpice trois cents ans auparavant. On sait qu'après la découverte des Indes , il devint assez de mode de placer à la porte des églises ces immenses coquilles ', qui prirent de l'usage même auquel elles

* Nous lisons dans le Dictionnaire historique, statistique et iittéraire de la Savoie, de M. le chanoine Grillet^ que le Pre- «nier Consul contribua de ses propres deniers aux réparations €ie la nouvelle église catholique, et fournit la sacristie de vases «acres et d'ornements précieux.

' Nous signalons Torigine de ces bénitiers, parce que nous pouvons induire la conclusion que celui-ci avait été placé à ^aint-Gcnnain peu de temps avant la Réforme.

228 HISTOIRE DE M. YUAIUN.

furent destinées le nom de bénitier ' . Celle-ci , qui ne leur ressemblait que par la forme , et non par la matière, fiit portée à Saint-Germain. En démolissant une saillie de maçonnerie, près de la porte d'entrée, on trouva une place vide dans laquelle elle s'encadrait parfaitement. C'était le lieu même où elle était avant la Réforme; souvenir bien inattendu, qui reliait à t^avers trois siècles de distance la foi renaissante du présent à celle d'un passé qui paraissait à jamais évanoui.

Le dimanche 16 octobre, ainsi que nous l'avons dit déjà, M* Lacoste fit la bénédiction de Saint-Germain, en présence des autorités et d'une affluence de peuple, qui s'entassait avec peine dans une enceinte devenue trop étroite dès le premier jour.

Tous nos lecteurs comprennent la gravité d'une pareille cérémonie. Après trois siècles d'exil , la religion catholique rentrait enfin dans Genève, non plus ain^ qu'un culte proscrit, mystérieusement et dans l'ombre, mais avec le droit de bourgeoisie et une existence légale. La Rome protestante était entamée, et de ce jourlà on pouvait prédire la décadence de sa suprématie religieuse. La vieille cité des évoques semblait sortir de sa tombe , victorieuse de deux arrêts de mort , la Réforme du XVr siècle et la Révolution du XYIIF, portant encore sur le front de ses ministres les glorieuses cicatrices des combats, mais pleine de jeunesse et d'avenir, et

* Cest le Trydacne Gigantesque; Cama Giga$ de Linnée. On en trouve dont un seule valve pèse jusqu'à deux cenls kilogrammes.

iiisroiHi: i)i: m. mauin. ?*J!)

entourée de reslime cl de la vénération des peuple.-. Les spectateurs n'échappèrent pas à ces impressions, et quand, devant Tadorable Victime des autels, ils courbèrent leurs tètes sur le pavé d'une église, où pendant trois cents ans avait cessé le saint sacrifice, ils sentirent que la religion catholique enfonçait de nouveau ses racines dans le sol, et que désormais rien ne Ten pourrait arracher."

Ce n'était là cependant qu'un acte préliminaire. Le jour de la Toussaint, Mgr Paget, évéque démissionnaire du diocèse, vint à Genève, donna à l'église de Saint- Germain une bénédiction solennelle, et célébra les saints mystères devant un peuple qui n'en croyait pas ses yeux et qui avait peine à contenir les émotions de son cœur. Pour lui, c'était le dernier acte de son ministère; il l'accomplissait dans cette chère Genève , où , comme saint François de Sales , il avait tant désiré rentrer, et il déposait sa houlette pastorale, fatiguée par tant de tempêtes, sur le siège même de son pontificat, qu'il n'avait jamais occupé pendant qu'il était évéque. Après cette belle journée, le saint vieillard avait assez vécu; il se retira dans la solitude à Saint-Julien , sa patrie , d'où , sept ans après, il s'en alla au au ciel \

Afin de compléter tout ce qui concerne Saint-Germain et dt; n'avoir pas à y revenir dans le cours de cette liisk)ire , nous croyons devoir insérer ici par anticipation , cjuelques détails assez importants qui s'y lient. Le bail,

* Il mourut le ^ avril 181 0^ et il fut enterré dans une chul^elle latérale de réglise. Voir aux Pièces justificativeih note ^.

230 UISTOIRE DE M. VUAR1>.

avons-nous dit , n*avail été conclu que pour une durée de cinq ans, qui expiraient en octobre 1808. De plus, la commune n'avait jamais payé le prix de location qu'elle avait considéré comme purement fictif. Au mois d'août de cette même année, la Société Economique avisa aux moyens de faire une double réclamation à ce sujet. Mais au moment même où elle la présentait au préfet et au maire, et où ceux-ci regardaient comme parfaitement légitime la réclamation du loyer et déclaraient nécessaire la continuation de la location, il surent un incident qui devait inopinément amener les choses à un état définitif. M. Yuarin demanda comme urgentes à Téglise de Saint-Germain des réparations qui , ne pouvant point être considérées comme locatives, incombaient au propriétaire , et par conséquent à la Société Economique. Celle-ci se récria ajuste titre; elle prétendit que, n'ayant plus la jouissance de Saint-Germain et n'en tirant aucun loyer, il serait absurde de lui imposer les réparations ; que celles-ci devaient tomber à la charge de la commune. De quelque part qu'elles vinssent, cela était tout à fait indifférent à M. Yuarin. La Société Economique prit alors une délibération (4 octobre 1808), a par laquelle elle proposait de céder à titre gratuit la a jouissance de l'église de Saint-Germain, pour servir (L au culte catholique aussi longtemps que cela serait né- <r cessaire, sous la condition qu'on soignerait, réparerait ce et entretiendrait en bon état la dite église, et que l'on <i paierait la contribution foncière , de quoi la Sociétt^ « Economique demeurerait déchargée complètement « pendant cette jouissance. » Après quelques diflicultés

venant de la mairie , ce projet fut adopté et définitivement arrêté le 3 mai 1809. Ainsi la jouissance de Sainl- Germain perdit pour les catholiques son caractère précaire.

M. Vuarin n'avait pas vu ces grandes réparations qu'il avait si habilement et si péniblement préparées. Un ordre do son cvèquc Tavait appelé à Chambéry. Mgr de Mérinville , qui avait élé à même d'apprécier le mérite de ce jeune prélre, avait des vues sur lui, et il tenait à le rapprocher de sa personne. Ce vénérable prélat s'était plu, dès le commencement de son administration, à s'entourer des ecclésiastiques les plus éminents de son diocèse, de saints, de savants, d'hommes d'action et de parole, des vétérans du sacerdoce blanchis dans l'exil ou dans les fers , et des jeunes et intrépides confesseurs de la foi, mûris do bonne heure au feu de la persécution; M. Bigex, M. de Thiolaz, M. de la Palme, M.deMaistre, M. Guillet, M.Dubouloz, M.Rey, M. Vuarin, la plupart devenus évoques dans la suite, et dont la sainte mémoire est toujours vivante dans les diocèses de Chambéry et d'Annecy. Telle était la pléiade d'hommes d'élite que Mgr de Mérinviile avait su grouper autour de lui, et auxquels M. Vuarin allait se trouver mêlé. Il dut se rendre à son nouveau poste dès les premiers jours de mai ; car le dernier acte signé de lui dans les registres de la cure est du 17 mars 1803. Le compagnon de ses migrations religieuses et de ses luttes , M. Neyre , demeura quelque temps encore à Genève comme vicaire de M. Lacoste. Il devint plus tard curé de Thonon et supérieur du grand séminaire d'Annecy.

232 HISTOIRE DE M. VUARIÎf.

A peine M. Vuarin fût-il arrivé à Chambéry, qae son évèque l'appela au secrétariat de Tévèché. Mgr de Mérin ville avait pu reconnaître l lorsqu'il était à Genève , sa rare aptitude aux affaires, et il sentait qu'en ces temps difficiles, un homme de cette trempe lui serait d'une immense utilité. C'est qu'en effet , rien ne pouvait se présenter de plus embarrassant et de plus épineux (}ue la situation ecclésiastique à cette époque. De Tadmini»tration épiscopale , il ne restait que de la poussière , et c'est à peine si l'on pouvait en recueillir quelques fragments épars. Dans un immense diocèse, qui comprenait le territoire de quatre anciens évêchés , la Savoie , la Maurienne , la Tarentaise , Genève et le Pays de Gex , une nouvelle circonscription des paroisses était à faire, chaque poste était à pour\ oir d'un prêtre, malgré la pénurie qu'avaient amené les moissons de Téchafeud, de la captivité et de l'exil ; il fallait réconcilier avec l'Eglise les prêtres assermentés convertis , écarter les constitutionnels indociles, il y avait à recueillir tous les vestiges égarés d'un ministère occulte pendant dix ans, les actes de mariage et de baptême accompUs dans l'ombre , il fallait reconstruire les registres des paroisses avec des pièces en lambeaux, et, avec elles, que de nullités à revalider! que de décisions à donner! Le droit canonique étant anéanti , il fallait s'accoutumer avec un droit nouveau, qui n'avait souvent d'autre racine qu'un traité gouvernemental, et d'autre détermination qu'une volonté arbitraire; à tout instant, il fallait élabhr ou sauvegarder la ligne, qui séparait les concessions nécessaires et légitimes de la religion et de la conscience, des pusil-

lanimes défaillances de la faiblesse et de la peur, devant les usurpations d'un pouvoir laïque. A ces difficuités morales, se joignaient d'autres difficultés matérielles , églises , chapelles , presbytères à relever ou à reconquérir, écoles à fonder; nos lecteurs ont pu voir, par Thistoire de Saint-Grermain, quels embarras entraînaient les négociations de ce genre. On conçoit que la tâche dût être rude pour le jeune secrétaire.

M. Vuarin débuta comme un homme consommé dans sa partie; il était infatigable au travail, avait l'esprit d'ordre et de suite , saisissait avec promptitude les difficultés et leur solution, savait se démêler à travers les affaires les plus embrouillées , et à toutes ces qualités précieuses, il joignait le don d'une rédaction facile, précise et claire, et celui d'une exactitude scrupuleuse sans minutie, et d'une régularité constante sans exclusion. On aurait pu craindre peut-être que son caractère fort et entier ne mit dans ses rapports avec les prêtres du diocèse des formes quelquefois roides et cassantes. U faut bien que cet inconvénient ne se soit pas trop fait sentir, puisqu'il sut dans ces fonctions se concilier l'estime et l'affection de tous. Le vieil homme s'échappa bien de temps en temps néanmoins, abrité sous le manteau de la foi, comme nos lecteurs en pourront juger par le trait suivant , que nous racontons ici par anticipation , leur laissant, du reste, tout à fait le soin de l'apprécier.

On sait que les bulletins des victoires impériales étaient à cette époque publiés avec beaucoup de pompe. Quelques préfets , dans Tardeur de leur zèle , n'avaient trouvé rien de mieux que d'en demander la lecture le

234 HISTOIRE DE M. VUARIX.

dimanche dans l'église, devant le peuple assemblé. Tel fut le préfet du Mont-Blanc. Après la bataille d'Austerlitz, il s'adressa à Mgr de Solle et le pria de bien vouloir ordonner à ses prêtres de donner au gouvernenienl impérial cette marque de dévouement, et au succès des armes françaises celte preuve de sympathie. L'évèque fit voir Tinconvcnacc d'une lecture aussi profane dans la chaire de vérité; par condescendance pourtant, il consentit à ce qu'elle fût faite par tous les curés des paroisses de son diocèse , Toffice terminé , devant la porte de l'église. En conséquence, il fit appeler M. Vuarin, lui dicta une circulaire, et le chargea de la faire imprimer el expédier. Le dimanche suivant, point de lecture; le préfet ne tarda pas à s'en apercevoir. Il s'en plaignit vivement. Surprise de l'évêque, qui fil comparaître M. Vuarin et lui demanda s'il n'avait pas envoyé sa circulaire. — a Non , Monseigneur, » répliqua brièvement celuici. — oc Et qu'en avez-vous donc fait? — Pour votre a honneur et celui de la sainte Eglise , je l'ai brûlée , » répondit froidement l'indomptable secrétaire. Mgr de Solle ne se formalisa point trop de cette audacieuse liberté, oc II est heureux qu'il ait de la piété, se contenla- « t-il de dire; autrement il serait intraitable. » Nous connaissons d'ailleurs peu de détails dignes d'intérêt sur cette période de la vie de M. Vuarin.

Ses fonctions ne l'absorbaient pas tellement, que, malgré leur poids journalier, il ne se ménageât du temps pour l'étude et pour des travaux , dont la religion, objet de ses préoccupations constantes, recueillait les fruits. Pendant qu'il était secrétaire , il continua sa

HISTOIRE DE M. VITARIIV. 235

collaboration à une importante publication qu'avait fondée M. Bigex , et que lui-même avait soutenue dès le principe avec le plus grand dévouement ; nous voulons parler des Étrennes religieuses, alors si répandues dans les campagnes et si utiles au maintien et au rétablissement de la foi. Elles formaient une petite brochure de 150 à 200 pages, qui paraissait chaque année sous forme iïAlmanach, et qui était comme telle distribuée de toute part, à milliers d'exemplaires. Sa publication avait commencé à Genève en 1798, au milieu même du feu de la persécution, et elle ne fut interrompue qu'en 1809, lorsque d'autres jours d'épreuve se levèrent sur l'Eglise, et que la liberté de la défense fut étoufiee sous le bâillon de la force. Ces petits volumes sont un véritable arsenal d'instruction populaire. Les dangers actuels de l'Eglise y sont signalés, les fausses doctrines démasquées , l'objection qui a cours et qui porte l'efligie du temps y est saisie corps à corps et mise en déroute avec les armes du bon sens et de l'esprit. Les traits d'histoire y viennent à propos , apportant toujours une leçon de circonstance. Nous ne connaissons pas d'écrits de ce genre , aujourd'hui même , où ils sont devenus si à la mode, qui soit aussi intéressant et aussi profitable, également éloignés d'une science hors de propos et de cette vide faconde de l'ignorance que le peuple repousse, parce qu'elle ne lui donne rien. Il y aurait là un excellent modèle pour une œuvre semblable, plus nécessaire encore aujourd'hui qu'en ce temps-là. On reconnaît les articles de M. Vuarin à leur forme incisive , mordante , inattendue, à leur sobriété de développements, aussi

236 HISTOIRE DE M. VUARlfi.

bien qu'à leur plénitude de pensée. Presque tous ceux qui ont trait au Protestantisme , et particulièrement au Protestantisme genevois, sont sortis de sa plume. Il prtludait ainsi à sa grande polémique de l'avenir.

C'est avec le zèle et l'intelhgence que nous venons de signaler, que M. Vuarin servit Mgr de Mériniille jusqu'à sa démission , qui fut notiRêe au chapitre de la cathédrale le 7 février 1805. Ce prélat pliait sous le fardeau d'un diocèse immense , d'un accès difficile et dont la visite, premier devoir d'un évêque, devenait impossible à sa vieillesse. Il aima mieux se retirer que de laisser l'œuvre de Dieu souffrir. Il fut remplacé par Mgr Irénée Ives de Solle, évêque de Digne. Celui-ci prit possession de son nouveau siège le 10 avril, et maintint M. Vuarin dans ses fonctions. Six jours après, avec son vénérable prédécesiseur, il recevait l'empereur Napoléon, qui s'échappait rapidement du sacre de Paris pour courir à Milan placer sur sa tête la couronne de fer. M. Vuarin put voir ainsi de près le redoutable conquérant. Il est probable qu'il n'en subît guère la fascination; car il n'éprouva jamais une bien vive attraction pour cet homme des batailles , qui ne relevait l'Eglise d'une main que pour l'opprimer de l'autre , et qui se servait de ses canons pour jeter sur toute la surface de l'Europe la semence de la Révolution, aujourd'hui mûre sous nos yeux , comme la moisson inévitable , quoique probablement imprévue, de la mission qu'il avait de détruire l'ancien monde.

M. Vuarin ne devait pas tarder à se rencontrer à une autre entrevue plus douce à son cœur de prêtre. Pie VII

revenait de Paris , où Tavait appelé la cérémonie du sacre. En regagnant la ville éternelle, il passa à Chambéry le 20 avril , quatre jours après le départ de Napoléon. Avertis de son passage , les deux évèques, à la tète de leur clergé et d'un peuple innombrable , Tattendaient à la porte de la cathédrale ; mais la voiture qui conduisait le Souverain Pontife se dirigea vers l'hôtel de Bellegarde , à peine reposé de la bruyante hospitalité qu'il avait donnée à l'Empereur. M. Vuarin fut député auprès du Saint Père pour le prier de se rendre aux vœux des deux prélats , de plusieurs centaines de prêtres et des milliers de fidèles des catholiques contrées de la Savoie, a^^des de recevoir sa bénédiction et de saluer en lui le Vicaire de Jésus-Christ : pieuse et honorable mission , dont M. Vuarin garda toute sa vie le souvenir. De quelle émotion , en effet , ne dut pas battre son cœur, lorsque lui , l'homme de foi , il déposa ses lèvres sur l'anneau du Pêcheur, lorsqu'il courba sa tête sous la main paternelle du chef de l'Eglise, lorsque de sa bouche il lui adressa la parole , lorsqu'il lui fut donné de contempler face à face et comme dans un entretien personnel ses traits révérés ! Ah! sans doute, il aurait pu dire, comme M. Rey, son saint ami , en cette même circonstance : « En voyant Pie VII, un Turc deviendrait catholique. Je ce l'ai vu de bien près, longtemps et à mon aise. Oh! quel a homme que le Vicaire de Jésus-Christ! Le cœur me fit « presque perdre la tête. »

Après ces grandes scènes , M. Vuarin reprit auprès de Mgr de SoUe , avec son ardeur accoutumée , son infatigable travail. Il accompagna son évêque dans les vi-

sites pastorales qu'il (it au mois de septembre 1805 dans la Tarentaise. Les procès- verbaux dressés à Beaufort, THôpital, Conflans, Moùtiers, Bourg-Saint-Maurice, sont signés par lui. Ils portent Tempreinte de cette concision et de cette clarté que nous avons signalées et que Ton aime à trouver dans les actes de haute administration. Il remplit quelques mois encore ses fonctions de secrétaire , et fut nommé à la cure de Genève le 4 février 1806. Nous dirons, au commencement du chapitre suivant, quelles graves circonstances amenèrent cette détermination inattendue de la part de Mgr de Solle.