CHAPITRE XIV

Amour de M. Vuarin poui* les pauvres. — État où il trouva sa paroisse. — Causes de la misère. — Mariages mixtes. — M. Vuarin combat les nombreux arrivages des catholiques pauvres à Genève. — Secours fournis par If. Vuarin à ses pauvres. — Moyens qu i) emploie pour se créer des ressources. — M. Vuarin nommé membre du Bureau de bienfaisance. — Basses accusations portées contre lui. — Réponse pleine de fermeté. — Son zèle auprès des malades.

A ce zèle si intelligent et si actif pour 1 éducation de Tenfance et de la jeunesse, seul moyen de créer dans la paroisse de Genève les couches successives d'une population véritablement catholique , M. Vuarin joignait un amour non moins ardent pour les pauvres et les malades. Nous avons à donner sur ces deux points de précieux détails ; mais pour mettre nos lecteurs à même d'apprécier à sa juste valeur, à ce sujet, le rôle magnanime du vénérable curé de Genève, il est nécessaire de reprendre les choses d'un peu plus haut et de sonder une triste et douloureuse situation aujourd'hui peu connue.

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La population catholique de Genève était loin d'être, comme on serait tenté de le croire » une population . pieuse, éprouvée par la contradiction et la lutte , et d'autant plus ferme dans ses croyances. Pour s'en convaincre, il suffit de prendre garde comment cette population se formait. Elle n'était pas , à cette époque , une agglomération indigène , mais une alluvion exotique jetée, par les causes les plus diverses, dans cette ville réputée hospitalière , ou passant du moins pour un séjour plein des ressources, que procurent l'industrie et le travail. On y accourait des campagnes voisines et quelquefois des lieux les plus lointains, ouvriers, domestiques, petits commerçants , dont les affaires n'allaient pas au mieux dans leur pays , et qui espéraient trouver à Genève de faciles moyens de les refaire ; le vice s'en mêlait quelquefois ; la misère presque toujours. Sans doute il y avait des familles honorables, même dans la classe la plus pauvre ; les fonctionnaires du gouvernement impérial composaient une catégorie respectable , au sein de laquelle s'était généralement conservée la pureté de la foi et des mœurs ; mais il n'en est pas moins vrai que tels étaient, en majeure partie, les éléments de la paroisse catholique de Genève aux premiers jours du ministère de M. Vuarin. Il n'est pas difficile de comprendre quelle faible prise ils présentaient à son action sacerdotale. La foi était bien affaiblie, l'ignorance était profonde, les pratiques religieuses avaient presque entièrement disparu pendant la longue interruption du culte ; le contact habituel avec les protestants avait amené l'indifférence; chez quelques-uns , il préparait ou consommait l'apos-

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iasie , dénouement funèbre » terme trop souvent iatal de ces migrations inconsidérées , qui jetaient à Genève une masse de catholiques faméliques.

Deux causes surtout contribuaient à ce triste , mais fréquent résultat : la misère et les mariages mixtes.

Au lieu de trouver à Genève le bien-être qu'ils avaient rêvé, les nouveaux venus n'y rencontraient d'ordinaire qu'une détresse profonde , qui les exposait à mourir de faim. Tous les établissements charitables, tels que l'hôpital général , la Chambre des tutelles et des curatelles , les Bourses Française et Allemande * , étaient exclusivement réser\és aux protestants. Le Bureau de bienfoisance, qui était d'institution française, était seul accessible aux catholiques, et encore savons-nous avec quelle parcimonieuse réserve il leur mesurait les secours. Dans leur détresse , ceux-ci se trouvaient donc exposés à toutes les tentations de l'hérésie , qui leur montrait ses aumônes et parfois ses largesses au bout d'une abjuration.

Les mariages mixtes présentaient un danger plus grave encore: Les visites pastorales de M. Yuarin nous en ont fait connaître le chiffre, qui paraîtrait fabuleux, s'il ne reposait pas sur son irrécusable témoignage. En 1816, la population catholique avait été réduite de 5000 à environ 3000, par suite du départ des Français. Or, sur ces 3000, il y avait 359 mariages mixtes. Cinq ans plus tôt, c'est-à-dire en 1811, époque de la seconde visite pastorale, le nombre des catholiques était d'un tiers plus considérable , cl l'action du curé et des

^ Voir rtiix Pièm Justifirniires la note IK

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établissements qu'il avait fondes n'ayant pas encore eu le temps de se faire sentir, le cliiiïre des mariages mixtes devait s'élever plus haut. On peul donc , sans crainte de se tromper, porter au tiers de la population catholique les personnes engagées dans ces alliances, qui le plus souvent n'étaient pas reconnues par l'Eglise, ainsi que nous en avons la preuve irrécusable dans la slaliibtique même dressée par M. Vuarin. Il constate que sur ces 359 mariages, dont il a été question plus haut, 29 seulement avaient été contractés avec dispense. Au point de vue religieux , c'était là une situation lamentable et propre à navrer le cœur. Et nous n'avons pas tout dit.

Que de fois la partie protestante n'entrainait-elle pas la partie catholique à la profession de l'hérésie ? Et si ce malheur n'arrivait pas , si la défection n'était pas consommée par une apostasie positive , l'indifférence n'en était pas moins la conséquence de ces unions que l'Eglise réprouvait, par cela seul qu'elle ne les avait pas bénies. Aussi tous les enfants étaient-ils élevés d^tns le Protestantisme. M. Yuarin nous apprend qu'en 1^16, sur 437 enfants issus de ces mariages, 41 seulement avaient été baptisés dans l'Église catholique. Peut-^tre qu'antérieurement à cette époque, il en échappait encore moins aux filets partout tendus de l'hérésie.

Ces faits, ces chiffres, ces documente nous conduisent à une conclusion douloureuse, qu'il nous est pénible de tirer, mais que l'inflexible autorité de l'histoire ne nous permet pas de repousser : c'est que l'émigration des catholiques à Genève était, pour TEglise, beaucoup plus une perte qu'un gain. Il se passait là, en petit, ce qui,

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pendant un demi -siècle , s'est produit en grand aux Etats-Unis d'Amérique, où des flots de catholiques soot allés se perdre dans une profonde population catholique, laissant à chaque alluvion un accroissement à TEglise , mais y par une triste compensation , emportant de son sein d'immenses dépouilles d'âmes.

• M. Vuarin ne s^y trompait pas. Il combattit toute sa vie ces arrivages du dehors ; il les regardait comme un malheur. Nous avons sous la main de longs mémoires qu'en divers temps, et notamment de 1826 à 1830, il adressa tout à la fois ou successivement, à toutes les autorités civiles ou religieuses de la Savoie ; aux évêques de Chambéry, d'Annecy, de Saint-Jean-de-Maurienne, d'Aoste et de Tarentaise , à l'intendant de Chambéry, pour les conjurer d'employer toute leur influence à éclairer leurs populations, à les guérir de la maladie de l'émigration, et, s'ils ne pouvaient les en détourner, à les diriger au moins sur tout autre point que sur Genève.

Nous espérons que les catholiques d'aujounf hui , dont la situation, par certains côtés, n'est pas sans analogie avec celle d'alors , mais se trouve , sous d'autres rapports, si prodigieusement et si heureusement différente, ne s'offenseront pas de notre franchise à parler des misères de leur berceau. C'est leur gloire et celle de leurs conducteurs spirituels , après de pareils commencements, d'être aujourd'hui ce qu'ils sont. Nous aurions craint , en jetant un voile sur leur origine , de couvrir leur gloire elle-même.

Telle est donc la matière sur laquelle avait à travail-

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1er M. Yuarin , tels les éléments qu'il trouvait sous sa main pour en faire une paroisse. M. Lacoste avait fui découragé devant cette redoutable tâche. M. Yuarin ne recula pas. Il aima tous ces pauvres gens» plus à plaindre qu'à blâmer, avec toute la passion d'un noble cœur. Non-seulement il ne désespéra pas d'eux , mais il eut , contre toute espérance , la conviction qu'il viendrait à bout , Dieu aidant , de trouver en eux le principe d'un grand triomphe pour l'Eglise. Et s'il les aima , il les aima surtout dans la pauvreté » et il fit des prodiges pour leur venir en aide. Nous avons dit , nous dirons encore les industries , les luttes , les dévouements , les saintes obstinations, les opiniâtretés sublimes de son zèle pour subvemr à leur pauvreté spirituelle ; il n'est question ici que de leur indigence matérielle.

L'un des buts , qu'il s'était proposé en fondant l'établissement des Sœurs, était l'assistance des pauvres. Par l'intermédiaire de ces admirables ouvrières de la charité , qui ne parlent jamais d'eux qu'en disant : Nos seigneurs les pausrres, il connut toutes les misères et leur prodigua les plus abondants secours. De Tannée 1810 à l'année 1835, il fît distribuer par leur ministère la somme de 122,022 fr., chiffre énorme, exactement constaté par le registre des aumônes*. Gela n'empêchait pas la cure de demeurer toujours le rendez-vous des indigents et des nécessiteux. L'un venait demander un viatique pour retourner dans son pays, un autre un

* Voyez la Uttre à Me$$ieur9 les rédacteurs du Fédéra!, par . Vuarin,p. 102 et 103.

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secours pour sa femme et ses enfants malades ; un pauvre honteux se hasardait à révéler à cette porte discrète sa détresse ignorée ; rarement ils se retiraient les mains vides ; le vice obstiné seul était accueilli avec un visage sévère et d'austères leçons, et si, après quelques essais infructueux d'une charité compatissante, il n'abandonnait point ses voies , il pouvait se tenir assuré d'être vigoureusement éconduity malgré ses menaces de passer a l'hérésie, qui se montrait, elle, beaucoup moins délicate dans ses exclusions, surtout quand il était question des brebis fugitives du troupeau catholique \ On se ferait difficilement une idée des sonunes que M. Yuarin dépensait ainsi jour par jour; nous pensons qu'elles durent s'élever aussi haut, pour le moins, que celles qui étaient distribuées par les Sœurs. Et ce n'est pas tout; presque toutes ses autres dépenses, si considérables et si multipliées, avaient les pauvres pour objet; c'est pour le service des pauvres qu'il fonda , entretint, subventionna annuellement l'établissement des Sœurs de Charité, et leur acheta une maison; pour les pauvres qu'il institua , à ses frais , des écoles de jeunes gens, et mit plus tard à leur tète les Frères de la Doctrine chrétienne; pour les pauvres encore qu'il créa un orphelinat catholique, etc. Qui pourrait dire l'argent qui passa ainsi des mains de M. Vuarin dans le sein des pauvres ^ ? Les protestants eux-mêmes en étaient étonnés et

• Lettre à Mesiieurs les rédacteurs du Fédéral^ p. 102. ^ Il faut joindre à ces sources de dépenses le paiement des \icaircs, Tentreticn de la cure, Timpression des brochures, les

ne pouvant expliquer ces générosilés lulanssables , ils leur supposaient une origine compromettante. Ils répandirent le bruit et firent répéter par leurs journaux qu'il retirait des pensions considérables du nord au midi» de Torient à l'occident; ils cherchèrent même, à Taide de quelques-unes de ces fables absurdes qui prennent créance si aisément dans la populace , à ameuter contre lui quelques gens sans aveu : ce Vous recevez , c leur disaient-ils , de votre curé , quatre francs , cinq c francs 9 six francs , de faibles et misérables sommes ; oc qu'est-ce que cela, pour un homme tout cousu d'or par c les rois de l'Europe? 9 Nous, qui sommes loin de partager ces préjugés de la haine, nous nous étonnons

ds des correspondances, des voyages ; nous ne croyons pas nous éloigner beaucoup de la vérité, en présumant que les dépenses de M. Yuarin pour sa paroisse s'élevèrent, dans le courant de sa vie, après d'un million. Ce fait peut ser^'i^ de réponse iune objection bien souvent jetée, de nos jours surtout, à la face des catholiques. On oppose les sommes énormes recueillies par les associations protestantes, aux modiques recettes des associations catholiques, et Ton en tire un argument en faveur du xèle du protestantisme contre rindificrence qui gagne au cœur le Catholicisme et le rend impuissant. Ceux qui soulèvent cet argument ne prennent pas garde que les aumônes catholiques aiment le silence et les aumônes protestantes la renommée ; que les premières ne s'écrivent pas , mais se cachent ; que les secondes s'écrivent et se produisent au grand jour, à son de trompe. Le Père , qui lit dam le êecret, tient registre des largesses, qui s*épanchcnt dans le secret, et nous sommes convaincus que les additions de ses livres mystérieux se closent en équilibre pour le moins avec les prodigieux quotients des comptes-rendus bibliques.

comme eux. li nous a fallu dépouiller toute la correspondance de M. Vuarin , pour trouver le mot de l'énigme. A partir de 1807, il commença des relations, qui ne firent que se développer avec les années , pour solliciter dans tous les coins de TEurope des secours en faveur de sa pauvre et chère Eglise de Genève. Aucune démarche ne lui coûta; il ne recula devant aucune répugnance \ Quelquefois rebuté, le plus souvent, ilfeutle dire, il rencontra un sympathique et généreux concours; la liste des bienfaiteurs serait un curieux monument; papes, empereurs, rois, cardinaux et évoques, nobles et puissants seigneurs, noms illustres de la politique ei des lettres , y figureraient côte à côte avec l'ouvrier el l'humble servante , et quelquefois une somme de deux ou trois mille francs, donnée par un simple ouvrier', y coudoierait rudement une centaine d'écus jetés avec de grands airs par quelque tète couronnée. La France surtout et l'Italie furent généreuses pour M. Yuarin. Mais il porta plus loin sa sébille. C'est ainsi qu'en 1829, par exemple , il adressa un long mémoire au prince

* J*ai endossé honorablement la besace, dit M. Vuarin luimême, dans un mémoire adressé à M. le baron de Krudener, et me suis constitué frère quêteur, (Réponse à M. Vavocat Cougnard, p. 86.)

* Comme cela arriva en 1810, à Toccasion de l'établissement des Sœurs ; deux pauvres ouvrières de Lyon lui donnèrent chacune deux mille francs. Nous signalons surtout parmi les bienfaiteurs des catholiques de Genève la famille de Cavour. Le jeune comte lui-même s'était fait quêteur pour M. Yuarin. Quantum mutatus!

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Alexandre Rudcay de Rudna , primat de Hongrie , et que celui-ci, cédant aux pressantes sollicitations du curé de Genève, intéressa à son œuvre tous ses suffragants et recueillit d'abondantes aumônes. Dans le mémoire dont il vient d'être question, M. Vuarin lui-même nous apprend que <r dans tout ce qu'il a réussi jusqu'à ce « jour à faire pour sa paroisse , il a été secondé par la tnenveillance des Souverains Pontifes Pie VII et Léon « XII * , de LL. MM. les empereurs d'Autriche et de Ruser sie, des rois de Sardaigne et des Deux-Siciles, par « plusieurs cardinaux et évêques , par quelques princes « et princesses, et par diverses familles de France, d'I- « talie 9 de Pologne , de Saint-Pétersbourg , dont la foi « et le zèle , ajoute-t-il , ont apprécié la position intéres- <K santé et difficile de la pauvre et naissante Eglise de « Genève, to On conçoit que ces magnifiques largesses, siossitôt distribuées que reçues, aient à la fin créé à Bl. Vuarin une grande position , et lui aient donné sur son troupeau une influence hors d'atteinte. Ce n'est que graduellement cependant, il faut le dire, et après 1815, qu'il arriva à ces abondantes ressources; auparavant, il f'ut souvent réduit à la plus rude détresse ; mais sa con- ^^ce en la Providence ne l'abandonna jamais.

M. le baron Capelle, qui avait avec lui de fréquentes '^lations, était frappé du vif intérêt qu'il portait aux Pauvres catholiques de sa paroisse , et de la connais-

^ n avait; en effets reçu de ces deux grands pontifes, outre ^^^ secours pécuniaires, deux brefs qui attestaient Tintérèt que ^ Saint-Siège daignait prendre à FÉglise de Genève.