SECONDE PARTIE
LE stoïcisme de Zenon, Tataraxie des Pyrrhoniens offrent au jugement des images fort extraordinaires. On les célèbre, on les met en dérision, on les admire, on s'en moque et les sages n'accordent leurs possibilités qu'avec des restrictions. Tout homme appelé à juger d'impossibilité ou de possibilité morale a raison de ne partir jamais que de lui-même, car, étant de bonne foi, il ne peut admettre une force intérieure dans qui que ce soit, à moins qu'il n'en sente le germe en soi-même. Ce que je trouve en moi sur cette matière est que l'homme, par une force gagnée moyennant une grande étude, peut parvenir à se défendre de crier dans les douleurs et à se maintenir fort contre l'impulsion des premiers mouvements. Cela est tout. U obstine et le sustine caractérisent un bon philosophe, mais les douleurs matérielles qui affligent le stoïcien ne seront pas moindres que celles qui tourmentent l'épicurien et les chagrins seront plus cuisants pour celui qui les dissimule que pour l'autre qui se procure un soulagement réel en se plaignant. L'homme qui veut paraître indifféricnt à un évé-
nement qui décide de son état n'en a que l'air, à moins qu'il ne soit imbécile ou enragé. Celui qui se vante de tranquillité parfaite ment et j 'en demande mille pardons à Socrate. Je croirai tout à Zenon, lorsqu'il me dira d'avoir trouvé le secret d'empêcher la nature de pâlir, de rougir, de rire et de pleurer.
Je me tenais sur mon fauteuil comme un homme stupéfait ; immobile comme une statue, je voyais que j'avais perdu toutes les peines que je m'étais données, et je ne pouvais pas m'en repentir. Je me trouvais destitué d'espoir et je ne sentais autre soulagement que celui que je pouvais me procurer en ne pensant pas à l'avenir. Ma pensée s'élevait à Dieu et l'état où j'étais me semblait une punition venant de lui directement de ce qu'après qu'il m'avait laissé le temps d'achever mon ouvrage, j'avais abusé de sa grâce en tardant trois jours à me sauver. J'en convenais ; mais en même temps j'accusais la punition de trop de sévérité, puisque je n'avais différé de trois jours que par prudente précaution. Pour brusquer la raison qui me fit fixer ma fuite au 27, il m'aurait fallu une révélation et la lecture de Marie d'Agreda ne m'avait pas fait devenir fou.
Une minute après que Laurent m'eut quitté, deux de ses gens me portèrent mon lit, c'est-à-
dire les draps, les matelas et la paillasse et s'en allèrent pour prendre le reste ; mais deux heures entières s'écoulèrent sans que je visse personne, malgré que les portes de mon cachot fussent ouvertes. Ce retard me causait une foule de pensées qui me rendaient stupide : je ne pouvais rien deviner et je devais tout craindre ; je tâchais de me mettre dans un état assez tranquille pour souffrir sans lâcheté tout ce qui pouvait m 'arriver de plus horrible.
Outre les Plombs et les quatre, les inquisiteurs d'État possèdent aussi dix-neuf prisons affreuses sous terre dans le même palais ducal, où ils condamnent ceux qui ont commis des crimes qui les ont rendus coupables de mort (^). Tous les juges de la terre ont toujours cru qu'en laissant la vie à celui qui a mérité la mort on lui accorde une grâce, quelle que soit l'horreur de la prison qu'on lui substitue. Ces dix-neuf prisons souterraines sont positivement des tombeaux ; mais on les appelle Puits, et la raison qu'on leur donne ce nom peut être bonne, car effectivement ils sont toujours inondés de deux pieds d'eau de la mer qui y entre par le même trou grillé par où ils reçoivent un peu de lumière. Ces trous n'ont qu'un pied carré d'extension. Le prisonnier est obligé, à moins qu'il n'aime d'être toute la journée dans un bain d'eau salée jusqu'aux ge-
noux, de se tenir assis sur un tréteau où il tient aussi sa paillasse et où l'on met à la pointe du jour son eau, sa soupe et sa portion de biscuit qu'il doit manger d'abord qu'on la lui porte, puisque des rats de mer, plus grands que ceux que j*ai connus à la ^ow^r^, iraient le lui arracher des mains. Dans cette terrible prison où ordinairement les détenus sont condamnés jusqu'à leur dernière heure et avec une nourriture pareille, où il semble qu'un homme ne puisse vivre que cinq à six mois, plusieurs y vivent jusqu'à la vieillesse et en m'a assuré qu'un vieillard de quatre-vingts ans, qui mourut dans ce temps-là, y avait été mis à l'âge de quarante (^). Persuadé d'avoir mérité la mort, il se trouva peut-être heureux (il y a des gens qui ne craignent que la mort) ; c'était un espion qui, dans la dernière guerre que la république eut contre le Turc l'année seize, partait de Corfou, entrait dans l'armée du grand vizir pour découvrir ce qu'on y décidait et pour en instruire M. le maréchal de Schoulenbourg (^) qui défendait la forteresse. Cet infâme était dans le même temps l'espion du grand vizir. Dans ces deux heures d'attente je n'ai pas manqué de me figurer qu'on allait peut-être me transporter dans les Puits. Dans un endroit où on se nourrit d'espérances chimériques on doit aussi avoir des craintes extrêmes.
Le tribunal, qui pouvait disposer de moi, maître de l'éminence et de la profondeur du palais, aurait fort bien pu envoyer à l'enfer quelqu'un qui aurait tenté de déserter du purgatoire.
J'ai enfin entendu le bruit d'une serrure et les pas d'un furieux qui venait où j'étais. J'ai vu Laurent, que la colère défigurait. Tout en rage, blasphémant Dieu et tous les saints, il commença par m 'ordonner de lui donner la hache et tous les instruments que j'avais employés à percer le pavé du cachot et de lui dire quel était celui de ses gens qui me les avait portés. Sans bouger et de sang-froid, je lui ai dit que je ne savais pas de quoi il me parlait. Il ordonna alors à deux archers de me fouiller, ce que je n'ai pas permis en me mettant dans un instant tout nu. Il fit visiter mes matelas et vider ma paillasse et visiter jusque dans la cassolette puante ; il prit entre ses mains le coussin de mon fauteuil et, n'y ayant trouvé rien de résistant, il le jeta par dépit contre terre. Vous ne voulez pas m' avouer ^ dit-il, où sont les instruments avec lesquels vous avez rompu le plancher ^ mais vous serez forcé de le confesser à quelqu'un. Je lui ai répondu que s'il était vrai que j'eusse percé le plancher, je ne pouvais avoir reçu les instruments que de lui-même et les lui avoir rendus s'il ne les trouvait pas. A cette réponse, que ses
gens qu'il avait apparemment irrités applaudirent, il hurla, il donna de la tête contre la cloison, il pesta des pieds, j'ai cru qu'il allait devenir furieux Il sortit, suivi de ses archers qui me portèrent d'abord mes hardes, mes livres, mes bouteilles, mon dîner qui était encore là depuis le grand matin et tout ce qui m'appartenait, excepté le morceau de pierre de touche et ma lampe. Après cela il entra dans le corridor et il ferma les vitres des deux fenêtres par où je recevais un peu d'air. Moyennant cela, je me suis trouvé, dans le plus ardent de l'été, enfermé comme hermétiquement dans un très petit lieu où l'air ne pouvait entrer par aucune autre ouverture. J'avoue qu'après son départ je me suis trouvé quitte à bon marché. Malgré l'esprit de son métier, il n'a pas pensé à visiter le fauteuil et, en me trouvant encore possesseur de mon verrou, j'ai poursuivi à y compter dessus, sans avoir cependant dans ma tête aucun projet.
La grande chaleur et le bouleversement de la journée m'empêchèrent de dormir. Le lendemain de bonne heure il me porta du vin qui était devenu vinaigre, de l'eau mauvaise, de la salade pourrie et de la viande puante ; il ne fit pas nettoyer et n'ouvrit pas les fenêtres lorsque je lui ai dit de les ouvrir. Une cérémonie extraordinaire qu'on commença à exercer ce jour-là fut
l'emploi d'un archer qui, avec une barre de fer, faisait le tour de mon cachot et frappait partout sur le plancher et sur les cloisons pour découvrir s'il n'y avait rien de rompu et on retirait tous les matins le lit pour faire cette même fonction. J'ai observé que l'archer qui donnait ces coups de barre ne frappait jamais sous le plafond. Cette observation me fit en peu de jours enfanter le projet de sortir de là par le haut ; mais, pour rendre mon projet mûr, il fallait des combinaisons qui ne dépendaient pas de moi ; car je ne pouvais rien faire qui ne fût exposé à la vue. La moindre égratignure serait sautée aux yeux de chacun des archers qui entraient dans mon cachot tous les matins.
J'ai passé une cruelle journée. La chaleur forte commença vers midi ; je croyais positivement d'étouffer ; mon cachot était devenu une véritable étuve. Il me fut impossible de manger ou de boire, car tout était corrompu. La faiblesse causée par la chaleur et par la sueur qui sortait de tout mon corps à grosses gouttes ne me permettait ni de marcher ni de lire. Mon dîner le lendemain fut le même et la nouvelle puanteur du veau qu'il me porta et qui était encore chaud vint d'abord à mon odorat. Je lui ai demandé s'il avait ordre de me faire mourir de faim et de chaleur et, sans me répondre le moindre mot,
il s'en alla. Le jour suivant, ce fut la même chose. Je lui ai dit de me donner du crayon, puisque je voulais écrire quelque chose à M. le Secrétaire ; et sans me répondre il s'en alla. J'ai mangé la soupe par dépit et trempé du pain dans du vin de Chypre pour me conserver en force et pour le tuer le lendemain en lui enfonçant mon esponton dans le cou ; cela était devenu si sérieux que je trouvais que je n'avais pas d'autre parti à prendre. Mais le lendemain, au lieu d'exécuter mon projet, je me suis contenté de lui jurer de le tuer lorsque l'on me remettrait en liberté. Il en a ri et sans me répondre il s'en alla. J'ai commencé à croire qu'il en agissait ainsi par ordre du secrétaire, auquel il avait peut-être déclaré la fracture. Je ne savais que faire ; ma patience luttait avec le désespoir ; je me sentais mourir d'inanition et réellement j'allais succomber.
Ce fut le huitième jour qu'avec une voix foudroyante et toujours à la présence de ses archers je lui ai demandé compte de mon argent en l'appelant infâme bourreau. Il me répondit qu'il me portera mon compte dans le jour suivant ; mais avant qu'il ferma le cachot j'ai embrassé avec violence le baquet des immondices, et je lui ai fait voir par ma posture que j 'allais le verser dans le rocridor s'il ne me le faisait pas changer
d'abord. Il ordonna alors à un archer de le porter dehors, et, l'air étant devenu infecté, il se détermina à ouvrir une fenêtre ; mais lorsque l'archer me porta dedans le nouveau baquet, il la referma en sortant. J'ai crié comme un possédé, mais en vain. Telle était ma situation, et ayant vu que ce que j'avais obtenu avait été l'effet des injures que je lui avais dites, j'ai décidé de le traiter encore plus mal le lendemain.
Mais le lendemain ma fureur se calma. Avant que de me présenter mon compte, il me donna un panier de citrons que M. de Br... m'envoyait, et j'ai vu une grande bouteille d'eau que j'ai jugée bonne, et dans mon dîner un poulet qui avait bonne mine : outre cela un archer ouvrit les deux fenêtres. Lorsqu'il m'a présenté mon compte, je n'ai jeté l'œil que sur la somme qui me restait pour lui dire que j'en faisais présent à sa femme, un sequin excepté que je distribuais à ses gens, dont deux là présents me remercièrent.
Resté seul avec moi, voici le discours qu'il me tint d'un air assez serein : Vous m'avez déjà dit, Monsieur, que c'est de moi-même que vous avez reçu V instrument avec lequel vous avez fait rénorme trou dans l'autre cachot, ainsi je n'en suis plus curieux ; mais pourrais-je à titre de grâce savoir qui vous a donné le nécessaire pour
VOUS faire une lampe ? — Vous-même^ lui ai-je répondu. — Je ne croyais pas, répliqua-t-il, que l'esprit consistât dans P effronterie. — Je ne mens pas, lui dis-je d'un ton ferme, c'est vous qui m'avez donné avec vos propres mains tout ce qu'il me fallait pour me composer une lampe.
Je lui ai alors expliqué comment je m*y étais pris ; et lorsqu'il se vit convaincu, il donna de ses mains contre la tête et me demanda si je le pouvais convaincre aussi de m 'avoir donné les instruments pour rompre le plancher, et je lui ai dit qu'oui, mais qu'il ne saurait jamais comment qu'en présence du secrétaire du tribunal. Il me pria alors de penser qu'il avait des enfants et il s'en alla. Je fus bien enchanté d'avoir trouvé le moyen de me faire craindre de cet homme auquel il était décidé que je dusse coûter la vie : je fus alors convaincu que son propre intérêt le forçait à tenir caché au ministre du tribunal ce que j'avais fait. Le petit vent qui soufflait tous les jours, et qui toujours à la même heure entrait chez moi, me rendit la force et l'appétit.
J'ai ordonné à Laurent de m'acheter les œuvres du marquis Maffei (^) : cette dépense lui déplaisait, et il n'osait pas me le dire. Il me demanda quel besoin je pouvais avoir de livres pendant que j'en avais là plus de cinquante : je lui dis que je les avais tous lus, et qu'il me
fallait du nouveau. Il me répondit que, si je voulais en prêter à quelqu'un, il m'en ferait prêter aussi, et que moyennant cela je m'occuperais à une lecture toute neuve sans dépenser le sou. Je lui ai opposé que les livres qu'on pourrait me prêter seraient peut-être des romans frivoles dont je n'aimais pas la lecture : il me répliqua d'un air piqué que je me trompais si je croyais d'être la seule bonne tête qu'on tenait enfermée là-haut, et il ajouta que je m'étonnerais, si je susse quelles étaient les personnes qui partageaient mon même sort. J'ai alors contrefait l'homme pénétré de respect et, sans perdre une minute, j'ai pris le premier tome de la chronologie du père Petau (^) et je lui ai dit de me porter en échange un autre livre d'égale importance. Quatre minutes après, il me porta le premier tome de Wolff en latin (^) et très content j'ai retiré l'ordre que je lui avais donné de m'acheter Mafïei. Charmé de m 'avoir fait entendre raison sur cet article, il s'en alla.
Moins ravi de m 'amuser à cette savante lecture que de saisir l'occasion d'entamer une correspondance avec quelqu'un qui aurait pu m 'aider au projet de fuite que dans ma tête j'avais déjà ébauché, j'ai feuilleté le livre et j'y ai trouvé une demi-feuille de papier sur lequel j'ai lu dans six bons vers la paraphrase de ces mots de
Sénèque : calamitosus est animus fiituri anxius Q). J*en ai fait d^abord six autres et, n'ayant pas de crayon, je me suis servi du suc de mûres noires au lieu d'encre et m'ayant laissé croître l'ongle du petit doigt de ma main droite pour me polir (^) les oreilles, j'y ai fait la pointe et je m'en suis servi comme d'une excellente plume, en mettant le petit doigt entre le pouce et l'index. Enchanté de ma belle invention, j'ai fait le catalogue des livres que j'avais et je l'ai placé dans le dossier du même livre. Tous les livres reliés en carton en Italie ont sous la reliure par derrière une espèce de poche. Sur le même livre, là où l'on écrit le titre, j'ai écrit : latet^ quere (^). Impatient de recevoir une réponse, j'ai dit à Laurent dans le matin du jour suivant que j'avais déjà lu tout le livre et que la même personne me ferait plaisir à m'en envoyer un autre. Laurent me porta sur-le-champ le second tome de Wolfî. Il me dit que la personne n'avait pas voulu différer pour me faire un si petit plaisir. J'en fus fâché, car je désirais une réponse.
D'abord que je fus seul, j'ai ouvert le livre et j'y ai trouvé une courte lettre en latin sur laquelle j'ai lu : nous deux qui sommes ensemble dans cette prison ressentofis le plus grand plaisir que l'ignorance d'un avare nous procure un avantage sans exemple. Moi qui écris suis Marin Balbi (*),
nohle vénitien^ régulier somasque. Mon compagnon est le comte André Asquin (^), nohle (TUdine^ capitale du FriouL II m^ordonne de vous dire que vous êtes le maître de disposer de tous ses livres, dont vous trouverez le catalogue dans le dossier, et nous vous recommandons les plus grandes précautions pour que Laurent ne parvienne jamais à découvrir notre correspondance, s'il vous plaira que nous V entretenions . L'uniformité de notre idée de placer des billets dans le derrière des livres me parut singulière et singulière la recommandation de précaution, tandis que sa petite lettre était entre une feuille et l'autre, où Laurent l'aurait d'abord trouvée s'il eût ouvert le livre. Il est vrai qu'il ne savait pas lire ; mais naturellement il aurait gardé la lettre et aurait été chercher quelqu'un qui lui en aurait déclaré le contenu et notre correspondance aurait fini en naissant. J'ai d'abord décidé que le père Balbi devait être un personnage auquel je ne devais céder qu'à l'égard de sa naissance et à cause de son sacré caractère.
J'ai trouvé le catalogue et j'ai d'abord amplement répondu à cette lettre sur la moitié de la feuille du catalogue. Je leur ai dit mon nom ; je leur ai écrit l'histoire de ma détention et l'espoir que j'avais de sortir bientôt, car je ne pouvais être là que pour des bagatelles. Je ne leur ai rien
dit de la fraction du pavé. J'ai envoyé un livre le lendemain et j*en ai reçu un autre, où j'ai trouvé une lettre du père Balbi de seize pages. Le comte Asquin ne m'a jamais écrit. Ce moine m'écrivit l'histoire, cause de son infortune. Il était sous les Plombs depuis quatre ans parce qu'il avait eu plusieurs bâtards qu'il avait voulu reconnaître pour ses fils naturels en les faisant baptiser sans aucune réserve sous son nom. Le père supérieur l'avait corrigé la première fois, l'avait menacé la seconde, mais à la troisième il avait porté ses plaintes au tribunal, qui l'avait fait enfermer, et le supérieur lui envoyait son dîner tous les matins. Il employait quatre pages à se défendre, où il disait mille pauvretés. Entre autres il soutenait que ni son supérieur ni les inquisiteurs d'État pouvaient avoir des droits sur sa conscience et que par conséquent ce qu'ils exerçaient sur lui n'était que tyrannie et violent despotisme ; il disait que, sachant en conscience que ses enfants étaient de lui, il ne pouvait pas les frustrer des avantages qu'ils pouvaient retirer de son nom et qu'un homme d'honneur ne pouvait envoyer à l'Hôtel- Dieu (qui à Venise s'appelle la Pietà) que ceux nés d'inceste, dont la qualité connue pouvait causer du scandale. Il ajoutait que les trois mères de ces enfants, quoique pauvres et obligées pour vivre à faire
le métier de femmes de chambre, étaient respectables, parce qu'on ne pouvait rien dire contre leurs mœurs avant qu'elles ne l'eussent connu et que l'erreur que l'amour leur avait fait commettre avec lui étant devenue notoire, le moindre dédommagement qu'il leur devait était celui de reconnaître pour siens les fruits de leur commerce pour empêcher la calomnie de les attribuer à d'autres. Il finissait par dire qu'il ne pouvait pas démentir la nature en agissant autrement qu'en père. Après m'avoir dit beaucoup de mal de son supérieur, il ajoutait qu'il n'y avait point de risque qu'il pût jamais devenir coupable de la même faute, parce que sa tendresse pieuse ne se déclarait que vis-à-vis de ses écoliers qui étaient les objets de toutes ses attentions.
A la lecture de cette longue lettre j'ai connu mon homme : original, vicieux, sophistique dans son raisonnement sans le savoir, libertin, méchant, sot et ingrat parce qu'après m'avoir dit qu'il serait fort malheureux sans la compagnie du vieillard qui avait des livres et de l'argent, il employait deux pages à la description de ses défauts et de ses ridicules. Hors de ces prisons je n'aurais pas répondu à un homme d'un pareil caractère ; mais là-haut j'avais besoin de tirer parti de tout. Dans le dossier du livre j'ai trouvé deux plumes, de l'encre de la Chine et deux
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feuilles de papier dans le livre, ce qui me mit en état d'écrire avec toute ma commodité.
Tout le reste de sa longue lettre contenait l'histoire de tous les prisonniers qui étaient sous les Plombs et de ceux qui y avaient été et qui étaient sortis depuis les quatre ans qu'il était là. Il me rendit compte que l'archer nommé Nicolas lui portait en cachette tout ce qu'il voulait acheter et l'informait du nom de tous les détenus et de ce qu'il arrivait dans tous les autres cachots et, pour m'en convaincre, il me disait l'histoire du trou que je devais avoir fait dans le cachot où j'étais et d'où l'on ne m'avait tiré que pour y loger le patricien Pr... (i) G. C. qui y fut mis le lendemain de ma sortie. Il me disait que Lauient avait passé les deux heures qu'il m'avait laissé seul à chercher un menuisier et un serrurier pour faire remplir et ferrer le trou, en prenant la liberté d'intimer à ces artisans le silence sous peine de la vie. Nicolas l'avait assuré qu'un seul joui plus tard je m'en serais allé par un moyen qui aurait fait beaucoup parler et qu'on aurait fait étrangler Laurent, puisqu'il était tout simple que, quoiqu'il ait voulu paraître surpris à la vue du trou et qu'il ait fait semblant d'être fâché contre moi, il ne pouvait être que d'accord, car ce ne pouvait être que lui qui m'eût donné les instruments pour rompre et qu'on n'avait jamais
pu trouver parce que, adroitement, je devais les lui avoir rendus. Nicolas lui avait dit aussi que M. de Br... avait promis à Laurent mille sequins à l'événement de ma fuite, qu'il avait espéré de gagner sans rien risquer en comptant sur la protection de S. E. D... (^) qui protégeait sa femme et que tous les archers étaient sûrs qu'il trouverait quelque moyen de me procurer la fuite sans risquer de perdre son emploi. Il lui avait dit qu'ils n'osaient pas faire savoir à M. le Secrétaire toutes ses malversations, parce qu'ils craignaient qu'en se tirant d'affaire il ne leur fît perdre leur pain. Le père Balbi finissait sa lettre par me prier d'avoir confiance en lui et de lui conter toute l'histoire du plancher percé et de qui j'avais reçu les instruments, en m'assurant qu'il serait discret autant qu'il était curieux. Je ne doutais pas de sa curiosité, mais sur sa discrétion j'avais des doutes : les demandes qu'il me faisait le déclaraient déjà pour le plus indiscret des hommes. J'ai vu qu'il fallait le ménager et que j'aurais pu facilement réduire un être dans ce goût-là à faire tout ce que j 'aurais voulu pour me procurer la liberté.
J'ai passé toute la journée à lui répondre, mais un fort soupçon me fit différer à lui envoyer ma réponse. Il m'est venu dans l'esprit que ce commerce épistolaire aurait pu être un artifice
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de Laurent pour parvenir à savoir où étaient les instruments avec lesquels j'avais rompu le plancher. Je lui ai donc écrit une très courte lettre en lui disant qu'un fort grand mal à la tête m'empêchait de lui répondre en détail, mais qu'en attendant je croyais de devoir satisfaire à sa curiosité en lui disant qu'un grand couteau avec bquel j'avais fait le trou se trouvait sous la hauteur d'appui de la fenêtre du corridor où je l'avais caché d'abord que je m'étais vu seul dans le nouveau cachot et où Laurent n'avait pas regardé et que je ne savais plus que faire de ce couteau. Cette fausse confidence mit en trois jours de temps mon esprit en paix, car, si l'on eût intercepté mes lettres, le gardien aurait visité la fenêtre ; mais je n'ai rien vu d'extraordinaire. Le père Balbi m'écrivit qu'il savait que je pouvais avoir ce gros couteau, car Nicolas lui avait dit qu'on ne m'avait point fouillé avant que de m'enfermer. Il lui avait dit que Laurent s'était informé que les hommes de Messer grande n'avaient pas visité mes poches et qu'il était persuadé que j'avais des armes. Il disait qu'il ne se crut pas obligé à me fouiller, car, en me recevant des mains de Messer grande^ il devait supposer que ce devoir avait été exécuté et que, dans le cas que ma fuite me fût réussie, cette circonstance aurait pu le sauver et que tout le
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blâme serait tombé sur l'autre. L'autre aurait dit que, m'ayant vu dans mon lit et m'habiller à sa présence, il n'avait pas besoin de me faire fouiller, car il était sûr que je n'avais rien. Il finissait sa lettre par me dire que je pouvais me fier à Nicolas et lui envoyer mon couteau. Ce moine était un curieux qui voulait tout savoir et cet archer Nicolas, dont la passion dominante devait être l'indiscrétion, faisait toutes ses délices. Ses lettres m'amusaient en même temps qu'elles me découvraient ses défauts. Il me dit que le comte Asquin était un homme de soixante et dix ans, incommodé par un fort gros ventre et par une jambe qui, cassée jadis et mal racommodée, le rendait boiteux. N'étant pas riche, il exerçait dans Udine le métier d'avocat et il défendait l'ordre des paysans, que celui des nobles voulait priver du droit de suffrage dans les assemblées provinciales. Les prétentions des paysans troublaient la paix publique et les nobles eurent recours au tribunal, qui ordonna au comte Asquin d'abandonner leur clientèle ! Il avait répondu que le code municipal l'autorisait à défendre la constitution et il désobéit. Les inquisiteurs d'État le firent enlever malgré le code et le logèrent sous les Plombs, où il y avait cinq ans Q) qu'il s'amusait à lire et à attendre le moment de sa liberté. Il avait comme moi cinquante sous par
jour et il avait le privilège de manier son argent, ce qui l'avait mis en état d'amasser quelques douzaines de sequins, puisqu'il ne dépensait pour vivre que dix à douze sous par jour. Ce moine, qui n'avait jamais le sou, me disait à ce propos beaucoup de mal de son camarade que, comme de raison, il accusait d'avarice. Il me fit savoir que dans le cachot vis-à-vis du mien il y avait deux frères du pays des sept communs (^), qui étaient là dedans par inobéissance aussi, dont l'aîné était devenu fou furieux, au point qu'on le tenait lié. Dans un autre cachot il y avait deux notaires publics (^). Un comte véronais de la maison de Pind... (^) avait été enfermé pour huit jours pour n'avoir pas obéi à un ordre qu'il avait reçu de se présenter. Nicolas lui avait dit que ce seigneur avait eu des grandes distinctions ; on avait permis à ses domestiques de lui consigner ses lettres en mains propres.
Lorsque mes soupçons furent dissipés, l'état de mon âme me fit raisonner ainsi. Je voulais me procurer la liberté. L'esponton que j'avais était excellent ; mais il était impossible que je m'en servisse, parce que tous les matins mon cachot était frappé par des coups de barre à tous les coins, excepté au plafond. Je ne pouvais donc penser qu'à sortir par le plafond en le faisant rompre par-dessus : celui qui l'aurait rompu
aurait pu se sauver avec moi en m'aidant à faire un trou . dans le grand toit du palais dans la même nuit. Je pouvais me flatter d'en venir à bout, ayant un compagnon à l'ouvrage. Lorsque j'aurais été sur le toit, j'aurais vu ce qu'il y avait à faire. Il fallait donc se résoudre et y aller. Je n'ai vu que ce moine qui, à l'âge de trente-huit ans (1), quoique mal pourvu de bon jugement, aurait pu exécuter toutes mes instructions. Il fallait donc me déterminer à lui confier tout et penser au moyen de lui envoyer mon verrou. J'ai commencé par lui demander s'il désirait sa liberté et s'il se sentait disposé à tout faire pour se la procurer en se sauvant avec moi. Il me répondit que tant lui que son compagnon seraient prêts à tout faire pour briser leurs chaînes, mais qu'il était inutile de penser à ce qui était impossible. Il me faisait ici un long détail des difficultés dont il remplissait quatre pages et que je n'aurais jamais fini si j'eusse voulu les aplanir. Je lui ai répondu que toutes ses difficultés ne me paraissaient que fort légères et qu'absolument je ne voulais pas confier au papier leur résolution et que, s'il voulait me promettre d'exécuter mes instructions, je lui promettais la liberté. Il me répondit qu'il était prêt à tout.
Je lui ai alors écrit que je penserais au moyen de lui envoyer le véritable instrument que je
possédais pour rompre, qui n'était pas un couteau, qu'avec cet instrument il percerait le toit de son cachot, il y monterait dessus, il irait au mur qui nous séparait, il le percerait, il le passerait, il se trouverait sur le toit de mon cachot, il le romprait, j'en sortirais et pour lors, me trouvant avec lui et avec le comte, nous romprions le grand toit du palais, soulèverions les plaques de plomb et que, dès que nous serions sur le grand toit, celle de descendre pour nous trouver libres dans les rues de Venise serait mon aflfaire. Il me répondit qu'il était prêt à tout, mais que j'allais entreprendre un ouvrage impossible, et ici avec cent mais il me faisait l'énumération des impossibilités qui rigoureusement n'étaient que des difficultés. Je lui ai répondu que j'étais sûr de mon fait et que, s'il voulait se sauver avec moi, il n'avait qu'à commencer à exécuter mes instructions, dont la première était de faire acheter par Laurent quarante à cinquante images de saints sur papier et, sous prétexte de dévotion, d'en couvrir toutes les cloisons du cachot et avec les plus grandes le plafond et que je ne lui dirais pas davantage que lorsqu'il aurait exécuté cette première commission. J'avais reconnu qu'il m'était nécessaire d'en agir ainsi avec cet homme qui ne savait faire l'habile vis-à-vis de moi que par des raisonnements dont le fond n'était que
timidité et obstacles que selon, mon calcul, il fallait brusquer. Il les mettait en ligne de compte ; c'était le vrai moyen de ne se déterminer jamais.
J'ai ordonné à Laurent de m 'acheter la nouvelle Bible qu'on avait imprimée en grand in-folio, où il y avait, outre la Vulgate et le nouveau Testament, la version aussi des Septante Q-). J'ai pensé à ce livre, dont le grand volume me faisait espérer de pouvoir y placer mon esponton et de l'envoyer ainsi au moine, mais lorsque je l'ai eu et que j'ai essayé, je suis devenu triste et rêveur. J'ai trouvé que le verrou avait deux pouces de longueur plus que la Bible. Le moine m'avait écrit que le cachot était déjà tout tapissé comme je l'avais prescrit et que Laurent leur avait dit que j'avais acheté ce grand livre et qu'ils l'avaient prié de leur en procurer la lecture à ma commodité. Effectivement il me le demanda, et je lui ai dit que pour trois ou quatre jours j'en avais besoin moi-même.
Je ne trouvais pas de remède à la longueur excédente du verrou : il aurait fallu la forge pour le raccourcir et je ne pouvais pas prétendre que Laurent dût devenir aveugle pour ne pas voir l'excédent de la machine qui ne pouvait sortir du dossier du livre sans lui sauter aux yeux. Il fallait pourtant le trouver, "" cet heureux moyen, et, s'il existait en nature, on ne pouvait le trouver
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qu'à force d'y penser. J'ai communiqué mon embarras au père Balbi. Il me répondit le lendemain, en se moquant de l'infécondité de mon imagination, que le moyen était tout simple : Laurent leur avait dit que j'avais une belle pelisse ; il me disait qu'ils s'en montreraient curieux et qu'ils me feraient prier de la leur faire voir ; que je n'avais donc qu'à y mettre dedans l'esponton et la leur envoyer pliée ; que, naturellement, Laurent la leur porterait sans la déplier et qu'adroitement il en tirerait dehors l'esponton et qu'il me la renverrait d'abord.
Malgré que le style du moine m'ait piqué, la hardiesse de ce projet ne m'a pas déplu. J'avais des preuves de la bêtise de Laurent, mais je trouvais trop naturel qu'il déployât la pelisse lui-même en entrant dans le galetas comme pour la leur faire mieux regarder, d'autant plus que leur cachot n'était pas bien clair : le verrou serait tombé sur le plancher. J'ai cependant écrit au moine que j 'adoptais son projet et qu'il n'avait qu'à me faire demander la pelisse. Laurent le lendemain me pria d'excuser la curiosité de la personne qui me prêtait des livres qui désirait de voir ma pelisse. Je la lui ai donnée sur-lechamp très bien pliée en lui disant de me la rapporter d'abord ; mais j'espère que le lecteur ne pensera pas que j 'aie été assez bête pour y
mettre dedans le verrou. Il me la rapporta deux minutes après en me remerciant. Je lui ai dans le même moment ordonné pour le jour de la saint Michel trois livres de macaroni dans une chaudière d'eau bouillante sur un grand réchaud. Je lui ai dit que je voulais en assaisonner moimême deux plats, un, le plus grand qu'il eût dans sa maison, dont je voulais régaler les dignes personnes qui me donnaient des livres, l'autre, de moyenne grandeur, pour moi. Je lui ai dit que je voulais fondre le beurre moi-même et y mettre le fromage parmesan qu'il me porterait tout râpé. J'ai décidé de mettre le verrou dans le dossier de la Bible en y plaçant dessus le grand plat de macaroni dont le beurre abondant dans lequel ils devaient nager aurait engagé les yeux de Laurent tellement qu'il n'aurait pas osé les en détacher pour prendre garde aux extrémités du dossier du livre. Le plat devait être si plein qu'il devait craindre d'en verser sur le livre.
Le lendemain du jour que j'ai envoyé la pelisse, j'ai bien ri. Le père Balbi, inquiet et tremblant, m'écrivait que Laurent était entré dans leur galetas en tenant la pelisse déployée et que, quoiqu'il n'eût fait semblant de rien, il dut certainement avoir trouvé et gardé l'esponton. Il me disait qu'il était au désespoir de devoir se reconnaître pour la cause de cet irréparable
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malheur ; il me reprochait cependant de n'avoir pas réfléchi, un peu avant que d'adopter son projet. Je lui avais déjà écrit le même matin qu'il n'y avait rien dans la pelisse et que je ne la lui avais envoyée tout de même que pour lui faire voir qu'il pouvait se fier à moi et être sûr pour l'avenir qu'il n'avait pas à faire à un étourdi. Je lui ai en même temps communiqué mon projet pour le jour de la saint Michel (^) et je lui ai recommandé toute l'adresse dans le moment où il recevrait le plat sur le livre des mains de Laurent, car ce passage des mains à mains devait être le moment le plus critique pour la fatale découverte du verrou. Je lui ai dit de se bien garder de jeter ses yeux impatients sur les deux bouts du livre, puisque par nature les yeux de Laurent se tourneraient alors vers le même endroit, et il verrait l'excédent, et tout serait perdu.
La veille de cet heureux jour, j'ai enveloppé l'esponton dans du papier et je l'ai enfoncé dans le dossier du livre ; et, au lieu de laisser l'excédent de deux pouces d'un côté, je l'ai divisé en deux. Il sortait la mesure d'un pouce à droite et d'un pouce à gauche. N'y ayant aucune raison pour que Laurent doive regarder les coins du livre plus d'un côté que de l'autre, j'ai cru, en divisant cet excédent, de diminuer le danger de la moitié.
Laurent parut de grand matin avec une grande chaudière où les macaronis bouillonnaient ; j 'ai d'abord mis le beurre sur le réchaud pour le fondre et j'ai pris préparé mes plats arrosés defromage ; j'ai la cuillère percée et j'ai commencé à les remplir en y mettant dessus à chaque main beurre et fromage et je n'ai cessé que lorsque le grand plat destiné au moine ne pouvait en contenir davantage. Le beurre allait jusqu'aux extrémités de ses bords. Le diamètre de ce plat était quasi le double de la largeur de la Bible. Je l'ai pris et je l'ai placé sur le grand livre que j'avais à la porte de mon cachot et, en le prenant au-dessus de mes mains avec le dossier tourné vers Laurent, je lui ai dit d'allonger ses bras et d'étendre ses mains. C'est là que j'ai placé ma Bible tout doucement pour que le beurre ne coule dessus. En lui consignant cet important fardeau, je tenais mes yeux fixés contre les siens, qu'avec le plus grand plaisir je ne voyais pas se détourner de dessus le beurre qu'il craignait de verser. Il le prit en se plaignant que j'en avais mis trop, mais en y tenant toujours les yeux fermes dessus et en disant que si quelque goutte allait se verser sur le livre, ce ne serait pas sa faute. Je me suis vu sûr de la victoire d'abord que j'ai vu la Bible sur ses mains, car les deux bouts du verrou, qui étaient éloignés de mes yeux
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toute la largeur du livre, lorsque je le tenais, étaient devenus invisibles pour lui lorsqu'il le tenait lui-même. Ils se trouvaient attenants à ses épaules et il n'y avait aucune raison qui pût lui faire détourner les yeux et la tête pour regarder ni l'un ni l'autre de ces coins ; ils ne pouvaient l'intéresser en rien et il aurait dû faire un effort ; son seul empressement devait être celui de tenir son plat parallèle. Il partit et je l'ai suivi des yeux jusqu'à ce que je l'ai vu descendre les marches pour entrer dans le galetas du moine. Un instant après, j'ai entendu le bruit d'un nez qui se mouchait à trois reprises : signal concerté pour m 'indiquer que le tout était parvenu à bon port. J'ai alors fini de remplir mon plat de macaroni pour moi-même et Laurent est venu m'assurer que pas une seule goutte de beurre était tombée sur le livre.
Le père Balbi employa huit jours à faire une suffisante ouverture dans le toit de son cachot pour pouvoir en sortir. Il détachait du toit une grande estampe, qu'il remettait après à la même place en la collant avec de la mie de pain mâché pour empêcher que son travail ne fût vu.
Le huit d'octobre, il m'écrivit qu'il avait passé toute la nuit à travailler dans le mur qui nous séparait et qu'il n'était parvenu à en extraire qu'un seul carreau. Il m'exagérait la difficulté
de dessouder des briques unies par un ciment trop solide ; il me promettait de poursuivre et me répétait dans toutes ses lettres que nous allions rendre notre condition plus mauvaise, puisque nous ne réussirions pas et que, le tout étant découvert, nous nous en repentirions. Je l'ai encouragé à travailler toujours en l'assurant que j'étais sûr de mon fait d'abord qu'il serait parvenu à faire une suffisante ouverture dans mon cachot. Hélas ! je n'étais sûr de rien, mais il fallait en agir ainsi ou abandonner le tout. Comment aurais -je pu lui dire ce que je ne savais pas moi-même ? Je voulais sortir de là : voilà tout ce que je savais et je ne pensais qu'à faire des pas et aller en avant pour ne m'arrêter que lorsque je trouverais l'insurmontable. J'avais lu quelque part qu'il ne fallait pas consulter les grandes entreprises, mais les exécuter sans contester à la Fortune l'empire qu'elle a sur tout ce que les hommes entreprennent. Si j'eusse dit ces vérités au père Balbi, si je lui eusse communiqué ces hauts mystères de la sublime philosophie, il m'aurait traité de fou.
Son travail fut difficile dans la seule première nuit ; dans les suivantes, plus il tirait dehors des carreaux, plus il trouvait de facilité en à extraire d'autres. Il trouva à la fin de son travail qu'il avait ôté du mur trente-six briques. Le seize
d'octobre, à dix-huit heures, dans le moment que je m'amusais à traduire une ode d'Horace, j'ai entendu un trépignement sur mon cachot et d'abord trois petits coups de poignet. Je me suis levé et j'ai d'abord frappé au même endroit trois coups pareils : c'était le signal concerté pour nous rendre sûrs que nous ne nous étions pas trompés. Une minute après, j'ai entendu le commencement de son travail et j'ai adressé à Dieu tous mes vœux pour son heureuse réussite. Vers le soir, il me salua en frappant trois autres coups que je lui ai rendus et il se retira, repassant le mur et rentrant dans son cachot. Le lendemain, de bonne heure, j'ai reçu sa lettre, dans laquelle il me disait que si mon toit n'était composé que de deux rangs de planches, il était sûr d'être à la fin de son ouvrage en quatre jours, car la planche qu'il avait percée n'avait qu'un pouce d'épaisseur. Il m'assurait qu'il ferait le petit canal en cercle, comme je l'avais instruit, et qu'il aurait grand soin de ne jamais parvenir à percer tcut à fait la dernière planche, parce que le moindre petit signe de fraction au dedans de mon cachot aurait fait soupçonner la fraction supérieure. Il me répétait aussi la leçon, en me disant qu'il pousserait l'excavation au point qu'il ne resterait qu'une ligne d'épaisseur à la dernière planche, de sorte qu'il se verrait en état d'ouvrir dans un
quart d'heure le trou au moment où je l'aurais ordonné. J'avais déjà fixé ce moment. L'ouvrage devait être terminé le jeudi et je comptais de faire achever l'ouverture le samedi à midi pour aller faire le reste de l'ouvrage en rompant les planches du grand toit, qui étaient immédiatement sous les plaques de plomb qui couvraient le palais.
Le lundi, deux heures après midi, dans le temps même que le père Balbi travaillait, j'ai entendu le bruit des portes qu'on ouvrait de mon côté. Mon sang se gela, mais j'ai frappé vite deux coups sous le plafond, marque d'alarme. Une minute après, j'ai vu Laurent qui entrait dans le corridor en me demandant pardon s'il mettait en ma compagnie un gueux dans toute la signification du terme. J'ai vu un homme de quarante à cinquante ans, petit, maigre, laid, mal vêtu, en perruque noire et ronde (^). Deux archers le dégarrotèrent. Je n'ai pas douté que ce ne soit un gueux, puisque Laurent me l'avait annoncé à sa présence sans que le titre ait rebuté le personnage. Je lui ai répondu que le tribunal était le maître et je l'ai prié de ne pas s'en aller sans lui donner une paillasse. Il eut cette complaisance. Après nous avoir enfermés, il lui dit que le tribunal lui passait dix sous par jour. Mon nouveau camarade lui répondit : Dieu les
lui rende. Malgré que désolé, j'ai commencé d'abord à examiner ce coquin que sa physionomie décelait. J'avais besoin de le sonder et, pour le connaître, il fallait le faire parler.
Il commença par me remercier que je lui avais fait porter une paillasse. Je lui ai dit qu'il mangera avec moi et, à toute force, il a fallu que je me laisse baiser la main. Il me demanda s'il pouvait demander au gardien les dix sous que le tribunal lui donnait et, en prenant un livre et faisant semblant de lire, je lui ai répondu qu'il ferait fort bien. J'ai vu cet homme se mettre à genoux et tirer de sa poche un chapelet ; il cherchait des yeux, et je ne savais pas quoi. Que cherchezvous? lui dis-je. — Je cherche ^ vous me pardonnerez ^ quelque image deW immacolata Vergine M aria ^ car je suis chrétien, ou au moins quelque passable crucifix, car je n'ai jamais eu tant besoin de prier S. François, dont je porte indignement le nom, comme aujourd'hui.
J'ai eu la plus grande peine à retenir un grand éclat de rire, non pas à cause de la piété chrétienne que je révérais, mais à cause de la tournure de sa remontrance. J'ai cru, à sa demande de pardon, qu'il me prenait pour un juif. Je me suis hâté de lui donner l'office de la Sainte Vierge, dont il baisa d'abord l'image en me le rendant et me disant modestement que feu son père,
argousin de galère, avait négligé de lui faire apprendre à lire, mais que certainement il voulait pour le moins apprendre à écrire, car il lui arrivait d'en avoir besoin tous les jours. Je lui ai dit que j'allais moi-même dire l'office tout haut et qu'en l'écoutant il aurait le même mérite que s'il le récitait lui-même. Il me répondit que sa dévotion particulière était pour le très saint Rosaire, dont il a voulu me narrer une quantité de miracles, que j'ai écoutés avec une patience exemplaire, et il me dit à la fin que la grâce qu'il me demandait était de lui permettre de poster vis-à-vis de lui la sainte image que je lui avais montrée pour l'adorer en disant son rosaire. Je lui ai fait ce plaisir et j'ai même accompagné sa prière, ce qui dura une demiheure. Je lui ai demandé s'il avait dîné et il me dit qu'il était à jeun. Je lui ai donné tout c. que j'avais et il dévora tout avec une faim canine, mais en pleurant toujours. Ayant bu tout le vin sans eau, il se trouva gris et pour lors ses larmes redoublèrent et il lui prit une forte envie de parler. Je lui en ai fourni un giand sajet en l'interrogeant sur la cause de son malheur. Voici le précis de sa réponse, que mon esprit n'oubliera qu'en passant le Styx. Je la rends fidèlement au lecteur, dans l'ordre de narration qu'il suivit lui-même.
« Mon unique passion dans ce monde, mon cher maître, fut toujours la gloire de cette sainte république, et l'exacte obéissance à ses lois. Toujours attentif aux malversations des fripons, dont le métier est celui de tromper et frustrer de ses droits leur prince, et de tenir cachées leurs démarches, j'ai tâché de découvrir leurs secrets et j'ai toujours fidèlement rapporté à Messer (grande tout ce que j'ai pu découvrir. Il est vrai qu'on m'a toujours payé, mais l'argent qu'on m'a donné ne m'a jamais fait tant de plaisir comme la satisfaction que j'ai ressentie de me voir utile au glorieux évangéliste saint Marc. Je me suis toujours moqué du préjugé de ceux qui attachent une mauvaise idée au nom d'espion. Ce nom ne sonne mal qu'aux oreilles de ceux qui au fond n'aiment' pas le gouvernement, car l'espion n'est autre chose que l'ami du bien de l'État, le fléau des criminels et le fidèle sujet de son prince. Lorsqu'il s'est agi de mettre en activité mon zèle, le sentiment de l'amitié, qui peut avoir quelque force sur d'autres, n'en a jamais eu sur moi, et encore moins ce qu'on appelle reconnaissance, et j'ai souvent juré de me taire pour arracher à quelqu'un un important secret, que d'abord su j'ai référé ponctuellement, assuré par mon confesseur que je pouvais le révéler, non seulement parce que je n'avais pas eu
l'intention d'observer le jurement de silence lorsque je l'avais fait, mais parce qu'en s 'agissant du bien public, il n'y a pas de serment qui tienne. Je sens qu'esclave de mon zèle, j'aurais trahi mon père et j'aurais su imposer silence à la nature.
Tel que je suis, il y a trois semaines que j'ai observé à Isola (^), petite ville où je demeurais, une grande union entre quatre ou cinq personnes notables de la ville, que je connaissais pour mécontentes du gouvernement à cause d'une contrebande surprise et confisquée que les principaux avaient dû expier par la prison. Le premier chapelain de la paroisse, né sujet de l'impératrice, était de ce complot dont je me suis déterminé à développer le mystère. Ces gens-là s'assemblaient le soir dans une chambre du cabaret où il y avait un vieux lit et, après qu'ils avaient bu et parlé ensemble, ils s'en allaient. Je me suis courageusement déterminé à me cacher sous ce lit un jour que, sûr de n'être pas observé, j'ai trouvé la chambre ouverte et vide. Vers le soir, mes gens vinrent et parlèrent de la ville d^Isola qu'ils disaient n'être pas de la juridiction de saint Marc, mais appartenante à la principauté de Trieste, car elle ne pouvait aucunement être regardée comme une partie de l'Istrie vénitienne. Le chapelain dit au principal du complot, qui
s'appelait P. P. (^), que s'il voulait signer un écrit et si les autres voulaient en faire de même, il irait en personne chez l'ambassadeur impérial et que certainement l'impératrice non seulement s'emparerait de la ville, mais les récompenserait. Ils dirent tous au chapelain qu'ils étaient prêts et il s'engagea de porter le lendemain l'écriture et de partir d'abord pour venir ici la présenter à l'ambassadeur. Avant que de partir, il dit que L... signerait aussi, ce qui me fit une grande peineyCâv ce h... était mon compère de S Jean (^), parenté spirituelle qui lui donnait sur moi un titre inviolable et beaucoup plus fort que s'il eût été mon frère ; mais après avoir beaucoup combattu avec moi-même, j'ai vaincu ce scrupule aussi et j'ai décidé de faire aller en fumée cet infâme projet.
Après leur départ, j'ai eu tout le loisir de m'évader et j'ai cru inutile de m 'exposer à un nouveau risque en me cachant le lendemain sous le même lit : j'avais assez découvert. Je suis parti avant minuit dans un bateau et le matin avant midi je fus ici. Je suis entré dans une apothicairerie, où un jeune homme me fit le plaisir d'écrire les six noms de ces rebelles et, en s 'agissant de crime d'État, j'ai été chez le secrétaire des inquisiteurs, auquel j'ai tout dit. Il m'a ordonné d'aller chez lui le lendemain de bonne heure.
J'y fus et j'ai reçu ordre d'aller chez Messer grande, qui me donnerait un homme, auquel j'aurais dû faire connaître la figure du chapelain en allant d'abord à Isola avec lui, d'où il y avait apparence qu'il ne serait pas encore parti. Il me dit qu'après cela j'aurais pu me tenir tranquille où je voulais. J'ai exécuté ses ordres. Messer me donna l'homme, avec lequel je suis parti d'abord, et six ducats d'argent pour mes frais. Je suis sûr qu'il en a reçu douze, mais j'ai fait semblant d'en être content. Arrivé à Isola, j'ai montré à mon homme le chapelain et je l'ai laissé. Vers le soir, j'ai vu à sa fenêtre ma commère, femme de L..., qui me pria de monter pour raser son mari, car je suis, de mon premier métier, barbier et perruquier. Après l'avoir rasé, il me donna un excellent verre de refosque (^) et coupa quelques tranches de saucisson à l'ail que nous avons mangées ensemble. Me trouvant seul avec lui, mon affection de compère de S. Jean s'est emparée de mon âme, car je suis bon. En le prenant par la main et versant des larmes, je l'ai prié de quitter l'amitié du chapelain et surtout de se garder de signer une certaine écriture. Mon compère me jura qu'il n'était pas plus ami du chapelain que d'un autre, qu'il n'avait jamais signé aucune écriture et il me pria de lui dire de quoi il s'agissait. Je me suis pour
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lors mis à rire ; je l'ai assuré que j'ai badiné et je l'ai quitté, repenti d'avoir écouté mon bon cœur qui m'excita à lui donner un sage avertissement. Le lendemain, je n'ai vu ni l'homme ni le chapelain et huit jours après j'ai quitté Isola pour faire une visite à Messer grande, qui sans façon me fit hier mettre en prison chez lui et aujourd'hui avec vous, dont je remercie S. François, car je suis avec un homme comme il faut et bon chrétien. Je vous crois ici pour quelque raison que vous savez et que je ne vous demanderai pas. Mon nom è sior Checco Q) da Castello, barbier al pontesello de S. Martin. Mon nom de famille est Soradaci, et ma femme est de la maison Legrenzi, fille d'un secrétaire du Conseil des Dix, qui, devenue amoureuse de moi, se moqua du préjugé et voulut m'épouser. Elle sera au désespoir de ne pas savoir ce que je suis devenu, mais j'espère de n'être ici que pour peu de jours et pour la commodité du secrétaire qui apparemment aura besoin de m'examiner. »
Après cette narration effrontée qui me fit connaître de quelle espèce était ce monstre, j'ai fait semblant de le plaindre et, faisant l'éloge de son patriotisme, je lui ai prédit sa liberté dans peu de jours. Une demi-heure après il s'est endormi et j'ai tout écrit au Père Balbi et la nécessité où nous étions de suspendre tout
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travail pour attendre la favorable opportunité.
Le lendemain, j'ai ordonné à Laurent de m'acheter un crucifix de bois, une image de la Sainte Vierge et un flacon d'eau bénite. Soradaci lui demanda hardiment ses dix sous et Laurent, faisant le généreux, se mit à rire et en l'appelant gueux lui en donna vingt. Je lui ai ordonné de me porter quatre fois plus de vin et de l'ail, car mon camarade m'avait dit que l'ail faisait ses délices. Après le départ de Laurent, j'ai partagé ma soupe avec ce traître et j'ai conçu le projet de faire une expérience ; mais auparavant j'ai tiré adroitement du livre la lettre du père Balbi et je l'ai lue sans qu'il y prenne garde. Il me peignait dans sa lettre sa surprise, sa frayeur : il s'était sauvé dans un instant ; il était rentré dans son cachot plus mort que vivant et il avait vite remis l'estampe sous le trou ; mais si Laurent fût allé chez lui, tout était perdu, car il aurait vu le trou ouvert et il ne l'aurait point vu dans le cachot.
Le récit que Soradaci me fit de son affaire m'a fait juger qu'il devait certainement subir des interrogatoires ; car on ne pouvait l'avoir enfermé que par soupçon de calomnie ou par obscurité de rapport. J'ai donc décidé de lui confier deux lettres qui, s'il eût porté à leurs adresses dans le cas qu'il fût mis en liberté, n'auraient pu me
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faire ni bien ni mal et qui n'auraient pu que m 'être utiles si, au lieu de les porter, il m'eût joué un tour de son métier en les donnant au secrétaire. J'ai donc passé une grande partie de la journée à les écrire avec du crayon. Le lendemain, Laurent me porta un crucifix de bois, une image de la Sainte Vierge et une bouteille d'eau bénite.
Après avoir bien donné à manger à Soradaci et mieux à boire, je lui ai dit que j'avais besoin de le prier de me rendre un grand service, en comptant sur sa fidélité pour le secret et sur son courage, car si l'on vînt à savoir que ce fût lui qui m'eût fait ce plaisir, il serait puni. Après ces paroles, je lui ai dit qu'il s'agissait de porter à leur adresse deux lettres, desquelles dépendait ma félicité. Je lui ai demandé s'il voulait jurer sur le crucifix et sur la Sainte Vierge qu'il ne me trahirait pas. Il me répondit qu'il était prêt à jurer et à mourir plutôt que de manquer à sa foi et il versa des larmes, dont la grande source ne s'ouvrait qu'après qu'il avait bu. Je lui ai d'abord fait présent d'une chemise et d'un bonnet. Je me suis alors levé, j'ai ôté le mien et devant les deux saintes images j'ai prononcé une formule de serment avec des conjurations qui n'avaient pas l'ombre du bon sens, mais qui étaient épouvantables. J'ai arrosé d'eau bénite le cachot.
sa personne, la mienne et je me suis fait plusieurs signes de croix. Je l'ai fait mettre à genoux, jurer et se faire les plus horribles imprécations s'il violait le serment. Intrépide, il a dit tout ce que j'ai voulu. Après cela je lui ai donné mes deux lettres décachetées et ce fut lui-même qui voulut les coudre dans la doublure du dos de sa veste pour qu'on ne puisse pas les lui trouver, si par hasard on eût voulu le fouiller à sa sortie.
J'étais moralement sûr que cet homme remettrait mes lettres au secrétaire. Aussi ai-je employé tout l'art pour que le tribunal ne puisse jamais par mon style relever ma ruse. Ces lettres étaient faites pour me concilier la pitié et l'estime des trois tout puissants qui me tenaient dans un si dur esclavage. Elles étaient adressées à M. de Br... et à M. de Gr... (^). Je les priais de me conserver leur bonté, de se tenir tranquilles et de ne s'affliger aucunement sur mon sort, puisque la douceur avec laquelle je me voyais traité me faisait espérer d'obtenir bientôt ma grâce. Je leur disais qu'ils trouveraient à ma sortie que cette détention, bien loin de m'avoir fait du mal, m'avait été nécessaire, que personne à Venise n'avait eu plus besoin de réforme que moi. Je priais M. de Gr... de m 'envoyer quelques flacons de vin de Poleselle (^) et M. de Br... de m'en-
voyer l'histoire de Venise de Contarini (^) et des bottes très larges doublées de peau d'ours avant l'hiver, car, me trouvant dans un cachot où je pouvais marcher debout, j'avais besoin de tenir mes jambes chaudes. Je n'ai pas voulu que Soradaci sache que mes lettres étaient innocentes à ce point-là, car, s'il l'avait su, il lui serait peutêtre venu le caprice de faire une action d'honnête homme. Il les cousut à sa veste.
Deux jours après Laurent monta à Terza et dit à Soradaci de descendre et, ne l'ayant pas vu retourner, j'ai cru de ne plus le revoir. J'ai écrit au moine de poursuivre son travail, mais vers la fin du jour j'ai vu Laurent qui me reconduisait ce méchant animal. Il me dit après le départ du gardien que le secrétaire le soupçonnait d'avoir averti le chapelain, puisque non seulement il n'avait jamais été chez l'ambassadeur, mais il n'avait eu sur lui à son arrivée à Venise ni lettre ni écriture. Il me dit qu'après cet interrogatoire dans lequel le secrétaire devait être assuré de son inaocence, on l'avait mis tout seul dans une petite prison où on l'avait laissé sept heures et qu'après on l'avait garrotté pour une seconde fois et on l'avait ainsi reconduit devant le secrétaire qui voulait qu'il confessât d'avoir dit à quelqu'un à Isola que le prêtre ne retournerait plus là, ce qu'il n'avait pu confesser, car c'était
faux. Le secrétaire enfin avait sonné et l'avait fait remettre avec moi.
J'ai connu sans rien dire et avec amertume qu'il était possible qu'on le laissât avec moi pour longtemps. Dans la nuit, pendant qu'il dormait, j'ai écrit au père Balbi tout cet événement après avoir tiré hors du livre la lettre que je lui avais écrite. C'est à cette occasion que je me suis rendu habile à écrire dans l'obscurité.
Le lendemain, après avoir avalé mon bouillon, j'ai voulu m'assurer de ce dont je me doutais déjà. Je lui ai dit que je voulais ajouter quelque chose sur une des deux lettres et que nous la recoudrions après. Le sot me dit que c'était inutile et dangereux, puisqu'on pouvait venir dans ce moment-là et nous surprendre. Je fus pour lors sûr de sa trahison et je lui ai dit que je voulais cela absolument. Ce monstre alors se jeta à genoux et me jura qu'à sa seconde apparition devant le redoutable secrétaire, il lui prit un grand tremblement et une pesanteur insoutenable au dos, dans l'endroit même où les lettres étaient, et que, le secrétaire lui ayant demandé ce qu'il lui arrivait, il n'avait pu s'empêcher de lui déclarer la vérité, qu'il avait sonné alors et que Laurent l'ayant dégarrotté et ôté sa veste, il avait décousu les lettres, que le secrétaire avait mises dans un tiroir après les avoir lues. Il me dit que le
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secrétaire l'avait assuré que s'il eût porté ces lettres on l'aurait su et que sa faute lui aurait coûté la vie.
J'ai fait alors semblant de me trouver mal ; j'ai porté mes mains devant mon visage, je me suis jeté sur le lit à genoux devant le crucifix et la Vierge et je leur ai demandé vengeance du monstre qui m'avait perdu en violant le plus solennel de tous les serments. Après cela, je me suis couché sur le côté, avec mon visage tourné vers la cloison, et j'ai eu la constance de me tenir ainsi sans articuler le moindre mot pour toute la journée, faisant semblant de ne pas entendre les pleurs, les cris et les protestations de repentir de cet infâme. J'ai joué mon rôle à merveille pour une comédie dont j'avais déjà tout le canevas dans ma tête. J'ai écrit dans la nuit au père Balbi de venir à dix-neuf heures précises, pas une minute avant ni après, pour achever son travail et de ne travailler que quatre heures, de sorte que sans nulle faute il devait partir précisément lorsqu'il entendrait sonner vingt- trois heures. Je lui ai dit que notre liberté dépendait de cette fidèle exactitude et qu'il n'y avait rien à craindre.
Nous étions au vingt-cinq d'octobre et les jours s'approchaient dans lesquels je devais exécuter mon projet ou l'abandonner pour toujours. Les inquisiteurs d'État et même le secrétaire allaient
tous les ans passer les trois premiers jours de novembre dans quelque village de la terreferme. Laurent, dans ces trois jours de vacances de ses maîtres, se saoulait le soir, dormait jusqu'à Terza et ne paraissait que fort tard sous les Plombs. Il y avait déjà un an que j'avais appris cela. Je devais par prudence, devant m'enfuir, prendre une de ces nuits pour être sûr que ma fuite n'aurait été découverte que le matin assez tard. Une autre raison de cet empressement, qui me fit prendre cette résolution dans un temps où je ne pouvais plus douter de la scélératesse de mon camarade, fut très puissante, et elle mérite, ce me semble, d'être écrite.
Le plus grand soulagement qu'un homme qui est dans la peine puisse avoir est celui d'espérer d'en sortit bientôt. Il contemple l'heureux instant dans lequel il verra la fin de son malheur ; il se flatte qu'il ne tardera pas beaucoup à arriver et il ferait tout au monde pour savoir le temps précis dans lequel il arrivera. Mais il n'y a personne qui puisse savoir dans quel instant un fait qui dépend de la volonté de quelqu'un arrivera, à moins que ce quelqu'un ne l'ait dit. L'homme néanmoins, devenu impatient et faible, parvient à croire que l'on puisse par quelque moyen occulte découvrir ce moment. Dieu, dit-il, doit le savoir et Dieu peut permettre que l'époque
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de ce moment me soit révélée par le sort. D'abord que le curieux a fait ce raisonnement, il n'hésite pas à consulter le sort, disposé ou non à croire infaillible tout ce qu'il peut lui dire. Tel était l'esprit de ceux qui consultaient jadis les oracles, tel est l'esprit de ceux qui interrogent encore aujourd'hui les cabales et qui vont chercher ces révélations dans un verset de la Bible ou dans un vers de Virgile, ce qui a rendu si célèbres les sortes Virgiliance dont plusieurs auteurs nous parlent.
Ne sachant pas de quelle méthode me servir pour me faire révéler le moment de ma liberté par la Bible, je me suis déterminé à consulter le divin poème du Roland furieux de Messire Lodovico Ariosto, que j'avais lu cent fois et qui faisait encore là-haut mes délices. J'idolâtrais son génie et je le croyais beaucoup plus propre que Virgile à me prédire mon bonheur.
Dans cette idée, j'ai couché une courte question, dans laquelle je demandais à une intelligence que je supposais, dans quel chant de l'Arioste se trouvait la prédiction du jour de ma délivrance. Après cela j'ai formé une pyramide à rebours ( ^ ) composée des nombres résultant des paroles de mon interrogation et, avec la soustraction du nombre 9 de chaque couple de chiffres, j'ai trouvé pour le dernier
nombre le 9 et j 'ai cru que dans le neuvième chant il y avait ce que je cherchais. J'ai suivi la même méthode pour savoir dans quelle stance de ce chant se trouvait cette prédiction et j'ai trouvé le nombre 7 et, curieux enfin de savoir dans quel vers de la stance se trouvait l'oracle, j'ai reçu l'i. J'ai d'abord pris entre mes mains l'Arioste avec le cœur palpitant et j'ai trouvé que le premier vers de la septième strophe du neuvième chant était : Tra il fin d'Ottobre e il capo di Novembre (^).
La précision de ce vers et l 'à-propos me parurent si admirables que je ne dirai pas d'y avoir ajouté foi, mais le lecteur me pardonnera si je me suis disposé de mon côté à faire tout ce qui dépendait de moi pour aider à la vérification de l'oracle. Le singulier de ce fait est que Tra il fin d'Ottobre e il capo di Novembre il n'y a que minuit et que ce fut positivement au son de la cloche de minuit du trente-un d'octobre que je suis sorti de là, comme le lecteur va voir. Je le prie de ne pas vouloir, d'après cette fidèle narration, me dépêcher pour un homme plus superstitieux qu'un autre ni pour un esprit capable à cause d'un fait pareil de former un système : il se tromperait. Je narre la chose parce qu'elle est vraie, quoique extraordinaire, et parce qu'à cause de l'attention que j'y ai faite il m'est
peut-être arrivé de me sauver. Ce ne sont pas les prédictions qui font arriver un fait quelconque, mais c'est le fait lui-même qui arrivant rend à la prédiction le service de l'avérer. Lorsque le fait n'arrive pas, elle devient nulle ; mais il y a dans l'histoire générale beaucoup d'événements qui ne seraient jamais arrivés s'ils n'eussent pas été prédits.
Voici comment j'ai passé la matinée jusqu'à dix-neuf heures pour frapper l'esprit de ce méchant ignorant, pour porter la confusion dans sa frêle raison avec des images extraordinaires et étonnantes et pour le rendre par là incapable de me nuire. Le matin, après que Laurent, auquel j'ai donné le livre pour le père Balbi, nous quitta, j'ai dit à Soradaci de venir manger la soupe. Cet homme s'était tenu couché, ayant dit au gardien qu'il était malade, et ne se serait pas levé de sa paillasse si je ne l'eusse pas appelé. Il se leva, s'étendit sur son ventre à mes pieds, me les baisa et me dit en versant des larmes et en sanglotant qu'à moins que je ne lui pardonnasse, il se voyait mort dans la journée et qu'il sentait déjà le commencement de la malédiction dépendante de la vengeance de la Sainte Vierge que j'avais conjurée contre lui. Il sentait des tranchées qui lui déchiraient les entrailles et sa langue s'était remplie d'ulcères ; il me la montra
alors et avec quelque surprise je Tai vue réellement couverte d'aphtes ; je ne sais pas s'il les avait le jour auparavant. Je ne me suis pas soucié de l'examiner beaucoup pour voir s'il disait la vérité ; mon intérêt était celui de faire semblant de le croire et de lui faire espérer pardon : il fallait le faire manger. Il avait peut-être l'intention de me tromper, mais, déterminé à le tromper comme j'étais, il s'agissait de voir lequel de nous deux jouerait avec plus d'habileté son personnage.
J'ai emprunté dans l'instant une physionomie d'inspiré et je lui ai ordonné de s'asseoir. Mangeons ce potage y lui dis-je, et après je vous annoncerai votre bonheur. Sacheis que la Sainte Vierge m'est apparue à la pointe du jour et m'a ordonné que je vous pardonne. Vous ne mourrez pas et vous serez heureux. Tout ébahi, il mangea la soupe avec moi à genoux, puisqu'il n'y avait pas de chaises, puis il s'assit sur la paillasse pour m'écouter. Voici mon discours :
« La douleur que votre trahison m'a causée m'a fait passer toute la nuit sans dormir, puisque mes lettres que vous avez données au secrétaire ayant été lues par les inquisiteurs d'État, j'étais sûr qu'après leur lecture ils m'auraient condamné à passer ici tout le reste de ma vie. Mon unique consolation, je le confesse, était celle d'être cer-
tain que vous mourriez dans le terme de trois jours dans ce cachot même, sous mes yeux. Ayant la tête pleine de ce sentiment indigne d'un chrétien, car Dieu veut que nous pardonnions, un assoupissement à la pointe du jour me procura une véritable vision. J'ai vu cette même image de la Sainte Vierge que vous voyez ici devenir vivante, se mouvoir, se mettre devant moi, ouvrir la bouche et me parler en ces termes : Soradaci est dévot de mon très saint Rosaire ; je le protège ; tu me feras plaisir à lui pardonner et la malédiction de Dieu cessera d^ahord d^opérer sur lui. En récompense de ton acte généreux et chrétien y f ordonnerai à un de mes anges de prendre la figure d'un homme et de descendre d'abord du ciel pour venir rompre le toit de ce cachot et te tirer dehors dans cinq à six jours. Cet ange commencera son ouvrage aujourd'hui à dix-neuf heures et il travaillera jusqu'à une demi-heure avant que le soleil se couche, car il doit remonter au ciel chez moi en plein jour. En fuyant d'ici, tu conduiras avec toi Soradaci et tu auras soin de lui pour toute sa vie, sous condition qu'il quitte pour toujours le métier d'espion. Tu rendras fidèlement à ce pauvre homme tout ce que je viens de te dire. Ce discours terminé, la Sainte Vierge disparut et je me suis trouvé avec mes 3^eux ouverts. »
J'observais, en me conservant dans le plus
grand sérieux, la figure de ce traître qui paraissait pétrifié. Lorsque j'ai vu qu'il ne me répondait pas, j'ai pris entre mes miins un livre d'heures, je me suis fait le signe de la croix, j'ai baisé l'image de la Vierge, j'ai arrosé le cachot d'eau bénite et j'ai commencé à faire semblant de prier. Une heure après, cet animal, qui n'avait jamais ouvert la bouche ni bougé de sa paillasse, s'avisa de me demander à quelle heure l'ange devait descendre du ciel et si nous entendrions quelque indice de son arrivée. Je suis sûr, lui répondis-je, quHl viendra à dix-neuf heures, que nous entendrons son travail et qu'il s'en ira à vingt-trois, et il me semble que pour un ange c'est assez que de travailler quatre heures de suite.
Une demi-heure après, il me dit que je pouvais avoir rêvé. Je lui ai répondu froidement que j'étais sûr que non et je lui ai ajouté qu'il devait me jurer de quitter le métier d'espion. Il s'étendit sur sa paillasse et il dormit deux heures. A peine réveillé, il me demanda s'il pouvait différer à me prêter le serment de quitter le métier qu'il faisait jusqu'au lendemain et je lui ai dit qu'il était le maître de différer jusqu'au dernier moment de mon séjour dans le cachot, mais que je ne le conduirais jamais avec moi que préalablement il ne m'ait prêté le serment que la Sainte Vierge sa protectrice exigeait. J'ai alors observé sa satis-
faction, car en lui-même il était sûr que Fange ne viendrait pas. Toutes les heures avant les dix-neuf lui furent fort longues, mais elles ne passèrent pas plus vite pour moi. Cette comédie m'amusait et je me sentais sûr de son effet. L'incertitude cependant me tourmentait. Je me voyais perdu si par oubli Laurent n'eût pas porté le livre au père Balbi.
A dix-huit heures, j'ai voulu dîner. J'ai bu de l'eau et Soradaci but tout le vin que j'avais et il a mangé tout l'ail au dessert : c'était sa confiture. Lorsque j'ai entendu dix-neuf heures, je me suis jeté à genoux, en lui ordonnant d'en faire autant d'un ton de voix qui l'épouvanta. Il m 'obéit en me regardant fixement, comme un imbécile. Lorsque j'ai entendu le petit bruit qui m'indiquait le passage du mur : Vange vient ^ lui dis-je, et je me suis couché sur mon ventre en le poussant pour le faire tomber dans la même position. Le bruit de la fraction était fort. Je me suis tenu là un bon quart d'heure et lorsque je me suis levé, il me vint envie de rire en voyant qu'il s'était tenu ainsi couché comme moi avec la plus grande obéissance. J'ai passé trois heures et demie à lire et lui à marmotter le rosaire, à prier, à soupirer, à dormir à plusieurs reprises et à faire des gestes à l'image de la Vierge, dont rien n'était plus comique. Au son de vingt- trois
heures, je me suis levé et je lui ai fait signe de m 'imiter en se couchant de nouveau sur le ventre, puisque l'ange devait s'en aller et il fallait le remercier. Le père Balbi partit et nous n'ouïmes plus aucun bruit. La confusion, l'effroi, l'étonnement étaient tous à la fois peints sur la physionomie de ce méchant homme.
J'ai commencé à lui parler pour entendre comme il raisonnerait. Il me paraissait fou ; la liaison de ses propos allait à l'extravagance ; il parlait de ses péchés, de ses dévotions, des miracles que sa femme lui avait contés, de ce qu'il pourrait faire avec moi, ignorant comme il était, et il me fit une réflexion fort singulière, à laquelle je n'ai répondu qu'en biaisant. Il me dit que s'il ne m'eût pas trahi, je n'aurais jamais reçu de la Sainte Vierge une grâce si signalée et qu'ainsi je lui en avais l'obligation. Il voulait jurer d'abord, mais je lui ai dit qu'avant que d'en venir là j'avais besoin d'une véritable marque de son obéissance. Je lui ai dit qu'il devait se tenir immobile sur sa paillasse, le visage tourné vers la cloison tout le temps que Laurent resterait le matin dans le cachot, et que, s'il lui parlait, il devait lui répondre sans le regarder et ne lui dire autre chose sinon que les puces ne le laissaient pas dormir. Il me promit qu'il ferait exactement ce que je lui ordonnais. J'ai ajouté
avec un ton de douceur, mais ferme et imposant, que j'étais ainsi inspiré et en devoir de tenir les yeux sur lui pour courir Tétrangler si j'eusse vu qu'il jetterait sur Laurent le moindre regard. Dans la nuit j'ai écrit au moine l'histoire de ce prodige pour lui faire comprendre l'importance de l'exactitude dans le rôle d'ange que je lui faisais jouer. Je lui disais que nous sortirions la nuit du trente-un, et que nous serions quatre, en comptant son camarade.
Soradaci le matin exécuta sa leçon à merveille : il fit semblant de dormir. Même étonnement et augmentation de foi lorsque après dîner l'ange retourna. Je ne lui faisais que des discours sublimes inspirant le fanatisme et je ne le laissais en paix que lorsque je le voyais ivre de vin, prêt à s'endormir ou sur le point de tomber en convulsion par la force d'une métaphysique tout à fait étrangère et neuve à une tête qui n'avait jamais exercé ses facultés que pour inventer des ruses d'espion. Il m'embarrassa un jour en me disant qu'il ne concevait pas comment un ange pouvait avoir besoin d'un temps si long pour percer des planches. Lorsque j'ai su que le petit canal en cercle était fini, j'ai accepté le serment qu'il me fit de quitter son vilain métier et je lui ai juré de ne jamais l'abandonner.
Il se peut qu'ici quelque lecteur ait besoin
d'une déclaration de ma façon de penser sur ce serment et sur Tusage que j'ai fait de nos sacrés mystères et de notre religion pour tromper ce méchant animal. J'ai aussi besoin de la faire en général, cette déclaration, en qualité d'apologie, car je ne veux ni scandaliser personne ni passer pour un autre. Je dirai donc que je ne prétends ni de me vanter ni de me confesser : mon but n'est que d'écrire la pure vérité sans m'embarrasser du jugement que quiconque me lira pourra porter sur ma façon de penser ou sur ma morale ; mais par manière d'acquit je puis cependant m'expliquer un peu là-dessus.
Je ne me vante pas d'avoir abusé de ma religion et du germe que cet homme-là en avait dans l'âme, parce que je sais que je m'en suis servi à contrecœur et ne pouvant faire autrement, dans la nécessité où j'étais de me sauver. Je ne me confesse pas non plus d'avoir fait ce que j'ai fait, parce que je n'en rougis pas, parce que je ne me sens pas repenti et parce que je sens que j'en agirais de même aujourd'hui, si le cas l'exigeait. La nature m'ordonnait de me sauver ; la religion ne me le défendait pas ; je n'avais pas de temps à perdre ; il fallait mettre un espion que j'avais avec moi et qui m'avait communiqué sa façon de penser dans l'impuissance d'avertir Laurent qu'on rompait le toit du cachot. Que devais-je
faire ? Je n'avais que deux moyens et il fallait opter : ou faire ce qui j'ai fait en lui enchaînant Tâme ou Tétouffer en l'étranglant, ce qui m'aurait été beaucoup plus facile sans rien craindre, car j'aurais dit qu'il était mort de sa mort naturelle et on ne se serait donné, à ce que je crois, nulle peine pour savoir si c'était vrai ou faux. Or quel est le lecteur qui pourra penser que j'aurais mieux fait à l'étrangler ? S'il y en a un. Dieu puisse l'éclairer ; sa religion ne sera jamais la mienne. J'ai fait mon devoir, et la victoire qui couronna mon exploit peut être une preuve qu'il fut approuvé de la providence éternelle. Pour ce qui regarde le serment que je lui ai fait d'avoir toujours soin de lui, il m'en a délivré, Dieu merci, lui-même, car il n'a pas voulu se sauver avec moi ; mais, quand même il se serait sauvé avec moi, je confie à mon bon lecteur que je ne me serais pas cru parjure en me débarrassant de lui d'abord que j'aurais cru de pouvoir le faire en toute sûreté, eussé-je dû le pendre à un arbre. Lorsque je lui ai juré une assistance éternelle, je savais que sa foi ne durerait qu'autant que l'exaltation de son fanatisme qui devait disparaître d'abord qu'il aurait vu que l'ange était un moine. Non mer ta fè M non la serba altruij dit Le Tasse (^). L'homme a beaucoup plus de raison d'immoler tout à sa propre con-
servation que les souverains n'en ont pour conserver leurs États.
Le trente au soir, j'ai écrit au père Balbi d'ouvrir I2 trou à dix-huit heures et d'entrer chez moi. Je lui ai dit de porter avec lui des ciseaux que je savais que le comte avait le privilège de posséder. Le trente-un, de bon matin, j'ai vu Laurent pour la dernière fois et, d'abord que je l'ai vu parti, j'ai dit à Soradaci que l'ange viendrait à dix-huit heures par le trou du toit, d'où nous sortirions pour aller faire un autre trou. Je lui ai dit que l'ange aurait une barbe longue comme la mienne et des ciseaux avec lesquels il nous la couperait à tous les deux. Toujours étonné, il ne doutait plus de rien et il me promit obéissance ; mais tout était déjà fait et je ne me souciais plus de lui en faire croire. Jamais sept heures ne me durèrent si longtemps. Au moindre bruit que j'entendais dehors, je m'attendais à voir Laurent qui serait venu prendre l'espion qui n'aurait pas manqué de lui narrer d'abord tous les prodiges dont il avait été témoin : j'en serais mort de douleur. Je n'avais pas dormi ; je n'ai pu manger ni boire. Enfin dix-huit heures sonnèrent.
L'ange n'employa que dix minutes à ouvrir le trou en enfonçant le petit canal (^). J'ai reçu entre mes bras le père Balbi qui entra ses
jambes les premières. Je Tai cordialement embrassé, en lui disant : voilà vos travaux terminés ; les miens vont commencer d* abord. L'esponton vint d'abord entre mes mains et j'ai donné les ciseaux à Soradaci pour qu'il coupe nos barbes. Cet homme était tout hors de lui-même en regardant le moine qui avait l'air de tout, hormis que d'un ange. Malgré sa confusion, il nous fit la barbe à la pointe des ciseaux dans moins d'une heure et il nous la fit à la perfection.
J'ai dit en latin au moine de rester là, car je ne voulais pas laisser ce coquin tout seul ; je suis monté sur mon fauteuil et, poussé par les jambes, je suis sorti et me suis trouvé sur le toit de mon cachot. Je me suis approché du mur, où j'ai eu beaucoup de peine à passer par le trou, qui, malgré mes instructions, était trop haut et trop étroit, mais j'y suis passé. Au delà du mur je me suis trouvé sur le cachot du comte ; je me suis descendu et j'ai cordialement embrassé ce malheureux vieillard. J'ai vu une taille d'homme qui n'était pas fait pour aller au-devant des difficultés et des dangers auxquels une pareille fuite devait nous exposer sur un grand toit penchant tout couvert de plaques de plomb. Il me demanda d'abord quel était mon projet, en me disant qu'il croyait que j'avais fait trop de pas inconsidérément. Je lui ai répondu que je
me suis mis exprès dans la nécessité d'aller en avant jusqu'à ce que je trouvasse la liberté ou la mort. Il me dit alors en me serrant la main que si je pensais de percer le toit du palais et d'aller chercher là une issue qu'il ne voyait pas, il n'aurait pas le courage de me suivre, car il serait sûr de se précipiter et que, cela étant, il resterait là pour prier Dieu pour nous, tandis que nous chercherions le moyen de nous sauver. Impatient de voir le local, je suis remonté pour aller m 'approcher des bords latéraux du grenier et, parvenu à toucher le toit, je me suis courbé tant que j'ai pu pour parvenir au bord tant qu'il était possible. Assis très commodément entre les œuvres de comble dont les greniers de toutes les grandes maisons sont remplis, j'ai tâté pour deux minutes avec la pointe de mon verrou ces planches et je les ai trouvées comme pourries. Je me suis vu sûr de faire une très grande ouverture dans moins d'une heure. J'ai remercié de tout mon cœur la providence éternelle et je suis retourné en repassant le mur dans mon cachot, où j'ai employé quatre heures à couper en long tous les draps de lit que j'avais, essuie-mains, serviettes, couvertures et matelas, en nouant moi-même ensemble toutes les longues pièces, de façon que je me suis vu maître de cent brasses de corde très forte et dont j'étais sûr de la résis-
tance, car j'avais fait moi-même les nœuds qu'on appelle de tisserand. Cette diligence était nécessaire, car un nœud mal fait aurait pu se délacer et l'homme qui dans l'instant se serait trouvé suspendu à la corde aurait précipité. Il y a dans les grandes entreprises des articles qui décident de tout et sur lesquels le chef qui mérite de réussir ne doit se fier à personne. Après cela, j'ai fait un paquet de mon habit, de mon manteau de bout de soie, de quelques chemises, de bas, de mouchoirs et nous sommes entrés tous les trois dans le cachot du comte en portant avec nous tout ce bagage. Le comte fit d'abord ses compliments à Soradaci de ce qu'il avait eu le bonheur d'être mis avec moi et l'autre d'être dans le moment de me suivre ; et il n'a rien répondu. Son air interdit me donnait la plus grande envie de rire. Je ne me gênais plus ; j'avais envoyé à l'enfer le masque de l'hypocrisie que je gardais toute la journée depuis une semaine. Je voyais cet espion convaincu que je l'avais trompé, mais n'y comprenant rien ; car il ne pouvait pas concevoir de quelle façon je pouvais avoir eu une correspondance avec le prétendu ange qui arrivait et s'en allait dans l'instant que je l'annonçais. Il entendait le comte, qui nous disait que nous allions nous exposer au plus grand risque de périr, et, poltron comme il devait
être, il roulait dans sa tête le dessein de se dispenser de ce dangereux voyage. J'ai dit au moine de faire son paquet pendant que j'allais faire le trou au bord du grenier.
A une heure et demie de nuit, j'ai achevé l'ouverture, ayant non pas rompu, mais pulvérisé toutes les planches. Ce trou était fort ample et il n'était couvert que par la plaque de plomb que je touchais tout entière. Je me suis fait aider par le père Balbi pour la soulever, parce qu'elle était rivée ou courbée sur le bord de la gouttière de marbre ; mais à force de pousser l'esponton entre la gouttière et la plaque, je l'ai détachée et puis avec nos épaules nous l'avons pliée au point où il fallait pour que l'ouverture par laquelle nous devions passer fût suffisante. En mettant la tête hors du trou, j'ai vu avec dépit la clarté du croissant qui devait être à son premier quartier le lendemain (^) . C'était un contretemps qu'il fallait souffrir en patience et attendre à sortir jusqu'à minuit, temps où la lune serait allée éclairer nos antipodes. Dans une nuit superbe, où tout le monde du bon ton devait se promener dans la place de Saint-Marc, je ne pouvais pas m 'exposer à être vu me promener là-haut. On aurait vu notre ombre fort allongée sur le pavé de la place, on aurait élevé les yeux et nos personnes auraient offert un spectacle
extraordinaire qui aurait excité la curiosité, et principalement celle de Messer grande dont les hommes veillent toute la nuit, seule garde de la grande ville. Il aurait d'abord trouvé le moyen d'envoyer là-haut une bande qui aurait dérangé tout mon projet.
Remis à la volonté de Dieu, je lui demandais assistance et point de miracles. Exposé aux caprices de la fortune, je devais lui donner moins de prise que je pouvais. Si mon entreprise échouait, je ne devais pas pouvoir me reprocher le moindre faux pas. La lune devait infailliblement se coucher avant six heures et le soleil devait se lever à treize et demie. Il nous restait six heures de parfaite obscurité dans lesquelles nous aurions pu agir.
J'ai dit au 'père Balbi que nous passerions quatre heures à causer chez le comte Asquin et d'aller d'abord tout seul le prévenir que j'avais besoin qu'il me prêtât trente sequins qui pourraient me devenir nécessaires autant que mon esponton me l'avait été pour faire tout ce que j'avais fait. Il fit ma commission et quatre minutes après il vint me dire d'y aller tout seul, car il me voulait parler sans témoins. Ce bon vieillard commença par me dire avec douceur que pour m'enfuir je n'avais pas besoin d'argent, qu'il n'en avait pas, qu'il n'était pas riche, qu'il
avait une nombreuse famille, que si je périssais, l'argent qu'il me donnerait serait perdu et beaucoup d'autres raisons toutes faites pour masquer l'avarice. Ma réponse dura une demi-heure et le lecteur peut se la figurer. Raisons excellentes, mais qui, depuis que le monde existe, n'eurent jamais la force ni de persuader ni de convaincre, parce que l'orateur ne peut pas déraciner la passion qui fait le plus puissant obstacle à son éloquence : c'est le cas de nolenti haculus (•'•), mais je n'étais pas assez cruel pour employer ce moyen vis-à-vis du comte. J'ai fini par lui dire que, s'il voulait s'enfuir avec moi, je le porterais sur mes épaules comme Énée Anchise, mais que, s'il voulait rester pour prier Dieu de nous conduire, je l'avertissais que sa prière serait inconséquente, puisqu'il prierait Dieu de faire réussir une chose à laquelle il n'aurait pas contribué par les moyens ordinaires. Quisque sihi est deus (^). Le son de sa voix me fit voir ses larmes ; elles eurent la force de m 'émouvoir ; il me demanda si deux sequins me suffisaient ; je lui ai dit que tout devait me suffire. Il me les donna en me priant de les lui rendre si, après avoir fait un tour sur le toit, j'eusse pris le parti de rentrer dans mon cachot. Cette supposition me fit presque rire, puisque ce retour ne me paraissait pas vraisemblable.
J'ai appelé mes compagnons et nous mîmes près du trou tout notre équipage. J'ai séparé en deux paquets les cent brasses de corde et nous passâmes trois heures à causer. Le père Balbi commença à me donner un bel essai de son caractère, m 'ayant répété dix fois que je lui avais manqué de parole, puisque dans mes lettres je l'avais assuré que mon plan pour nous sauver était fait et sûr, tandis qu'il n'en était rien, et que, s'il eût prévu cela, il ne m'aurait pas tiré hors du cachot. Le comte disait que le plus sage parti était celui de rester où nous étions, car il prévoyait la fuite impossible et le danger d'y laisser la vie évident. Il dit que la déclivité du toit garni de plaques de plomb ne permettait pas de s'y tenir debout et encore moins d'y marcher, que toutes les lucarnes étaient grillées de fer et qu'elles étaient inaccessibles, car elles étaient toutes distantes des bords, que les cordes que j'avais me seraient inutiles, parce que je n'aurais pas trouvé un endroit propre à y attacher ferme un bout, que, quand même nous l'aurions trouvé, un homme descendant d'une si grande éminence ne pouvait pas se tenir assez longtemps suspendu sur ses bras ni s'accompagner jusqu'au bas, qu'il aurait fallu qu'un de nous trois descendît un à la fois les deux, comme on descend un seau dans un puits, et que celui qui ferait
cette charitable opération se sentît disposé à rester là et à retourner dans son cachot. Il dit qu'en supposant que nous eussions pu nous descendre tous les trois, nous ne pouvions penser qu'au côté du canal, puisque de l'autre il y avait la cour, où la garde des arsenalotti ( ^ ) veillait toute la nuit, et que, n'ayant point sur le canal du palais ni une gondole ni un bateau, nous aurions dû parvenir au rivage en nageant et que, dans un état déplorable et tout mouillés, nous n'aurions su où aller dans la nuit pour nous mettre en état de prendre d'abord la fuite et que nous n'aurions pu rien faire si nous eussions attendu le jour, puisqu'on nous aurait d'abord arrêtés. Il dit que le moindre faux pas sur les plombs nous aurait fait glisser et tomber dans le canal, où il ne fallait pas espérer d'éviter la mort en sachant nager, puisqu'il ne s'agissait pas de se noyer, mais de rester écrasés, le fond du canal n'étant que de huit à neuf pieds dans le flux et de deux ou trois dans le reflux ; qu'un homme donc tombant de si haut aurait donné sur le fond et se serait assommé, l'espace d'eau n'étant pas assez grand pour modérer la violence du plongeon ; que le moindre malheur qui pourrait arriver à celui qui précipiterait dans le canal serait d'avoir les bras ou les jambes cassées. J'écoutais ces discours avec une patience qui
n'était point du tout analogue à mon caractère. Les reproches du moine, lancés sans aucun ménagement, m'indignaient, et m'excitaient à les repousser dans les termes qui leur étaient dus ; mais j'ai vu que j'allais ruiner tout mon édifice, car il me paraissait impossible de m'en aller tout seul ou avec Soradaci, traître de métier et lâche par nature. Je me suis donc contenté de dire avec douceur au père Balbi qu'il pouvait être sûr que je ne l'avais pas trompé et que nous nous sauverions, malgré que je ne fusse pas en état de lui détailler mon plan. J'ai dit au comte Asquin que son raisonnement était sage et que j'en tirerais parti pour me régler avec prudence, que certainement l'accident de tomber dans le canal ne nous arriverait pas et que ma confiance en Dieu était plus grande que la sienne. Soradaci n'ouvrait jamais la bouche ; j'allongeais souvent les mains pour savoir s'il était là ou s'il dormait. Je riais en songeant à ce qu'il pouvait rouler dans sa méchante cervelle qui devait connaître que je l'avais trompé. A quatre heures et demie, je lui ai dit d'aller voir dans quel endroit du ciel était le croissant. Il me dit en retournant qu'on ne le verrait plus dans une demi-heure et qu'un brouillard très épais devait rendre les plombs fort dangereux. Je lui ai dit qu'il suffisait que le brouillard ne fût pas de l'huile et je lui ai demandé
s'il avait mis son manteau dans un paquet. Vous me ferez aussi le plaisir, lui dis-je, d'attacher à votre cou un paquet de nos cordes ; je porterai Vautre moi-même.
Je fus alors fort surpris de sentir cet homme à mes genoux, prendre mes mains, les baiser et me dire en pleurant qu'il me suppliait de ne pas vouloir sa mort. Il était sûr, disait-il, de tomber dans le canal, où savoir nager ne lui servirait de rien. Il m'assura qu'il ne me serait d'aucune utilité, mais qu'il pourrait bien au contraire m'embarrasser, et que, si je l'eusse laissé là, il aurait passé toute la nuit à prier S. François de m'assister. Le sot termina sa prière en me disant que j'étais le maître de le tuer, mais que, n'étant pas désespéré, il ne se déterminerait jamais à me suivre. J'ai écouté cette harangue avec plaisir, car une pareille compagnie ne pouvait que me porter malheur.
Je lui ai répondu qu'en se tenant dans son cachot à prier S. François, il me serait beaucoup plus utile que s'il me suivît et que j'allais surle-champ lui faire présent de tout ce qui m'appartenait, les livres exceptés, qu'il devait aller prendre dans la minute pour les porter tous à M. le comte. Soradaci, sans me répondre, courut vite dans mon cachot, et en quatre voyages porta au comte tous mes livres, qui me dit qu'il les
tiendrait en dépôt, ne me répondant rien lorsque je lui ai dit que je serais bien plus satisfait de les lui vendre pour cinq ou six sequins (^). L'avare est toujours méprisable, mais il y a des cas où riiumanité doit lui pardonner. Une centaine de sequins que peut-être ce vieillard possédait était la seule consolation qu'il avait dans sa prison. Il est cependant vrai que si j'eusse prévu que sans son argent ma fuite me serait devenue impossible, ma raison m'aurait forcé à faire taire le sentiment, qui dans ce cas-là serait devenu faiblesse. J'ai demandé au moine du papier, une plume et de l'encre qu'il possédait malgré les lois prohibitives et voici la lettre que j'ai laissée à Soradaci et que j'ai écrite à l'obscur beaucoup plus intelligible que si je l'eusse écrite à la grande lumière. Je l'ai écrite en prononçant à haute voix ce que j'écrivais, parce qu'il m'aurait été impossible de la relire. J'ai commencé par une devise de tête sublimée, ce qui me parut fort à propos dans la circonstance :
« Non moriar, sed vivant et narrabo opéra Domini. David, in psalmis (^). )>
Nos seigneurs les inquisiteurs d'État doivent tout faire pour tenir par force dans une prison un coupable. Le coupable, heureux de n'être pas prisonnier sur sa parole, doit tout faire pour
se procurer la liberté. Leur droit a pour base la justice ; celui du coupable a la nature. Tout comme ils n'eurent pas besoin de son consentement pour l'enfermer, il ne peut pas avoir besoin du leur pour se sauver. Ja. Ca., qui écrit ceci dans l'amertume de son cœur, sait qu'il peut lui arriver le malheur qu'avant qu'il soit hors de l'État on le rattrape et on le reconduise entre les mains de ceux mêmes dont il fuit le glaive, et dans ce cas il supplie à genoux l'humanité de ses généreux juges à ne vouloir pas rendre son sort plus cruel en le punissant de ce qu'il a fait, forcé par la raison et par la nature. Il supplie qu'on lui rende, s'il est repris, tout ce qui lui appartient et qu'il le laisse dans le cachot qu'il a violé. Mais s'il a le bonheur de parvenir à se voir libre hors de l'État, il fait présent de tout ce qu'il laisse ici à François Soradaci, qui reste prisonnier parce qu'il craint les dangers auxquels je vais m'exposer et n'aime pas comme moi sa liberté plus que sa vie. C... supplie la vertu magnanime de L. L. E. E. de ne pas contester à ce misérable le don qu'il lui fait. Écrit à minuit, sans lumière, dans le cachot du comte Asquin, ce 31 d'octobre 1756. Castigans castigavit me Dominus et morti non tradidit me (^). »
J'ai donné cette lettre à Soradaci en l'avertissant de ne pas la donner à Laurent, mais au
secrétaire même, qui certainement ne manquerait pas de monter. Le comte lui dit que mon billet était tel que son effet était immanquable et qu'ainsi tout ce que j'avais devenait à lui ; mais qu'il devait me rendre tout, si je reparusse. Il répondit qu'il n'était pas avare et qu'il désirait de me revoir. Cette réponse nous fit rire.
Mais il était temps de partir. Le père Balbi ne parlait pas. Je m'attendais à l'entendre se dispenser aussi de me suivre, et cela m'aurait désespéré, mais il vint. J'ai lié à son cou, appuyé sur son épaule gauche, un paquet de cordes et sur la droite il se lia celui où il avait mis ses pauvres nippes. J'ea ai fait de même. Tous les deux en gilet, nos chapeaux sur la tête, nous sortîmes par l'ouverture, moi le premier, le moine le second, nous tenant à genoux à quatre pattes. Mon compagnon rebaissa la plaque de plomb. Le brouillard n'était pas épais. A cette sombre lueur j'ai empoigné mon esponton et en allongeant le bras je l'ai poussé obliquement entre les connexions des plaques d'une à l'autre, de sorte que, saisissant avec mes quatre doigts le bord de la plaque que j'avais élevé, j'ai pu m'aider à monter jusqu'au sommet du toit. Le moine, pour me suivre, avait mis les quatre doigts de sa main droite à la ceinture de mes culottes à l'endroit de la boucle, moyennant quoi j'avais
le malheureux sort de la bête qui porte et traîne, et, qui plus est, en montant une déclivité mouillée par le brouillard. A la moitié de cette montée assez dangereuse, le moine me dit de m 'arrêter parce qu'un de ses paquets s 'étant détaché de son cou était allé en roulant peut-être pas davantage que sur la gouttière. Mon premier mouvement fut une tentation de lui sangler une ruade : il ne fallait pas davantage pour l'envoyer vite vite rejoindre son paquet ; mais Dieu m'a donné la force de me retenir ; la punition aurait été trop grande de part et d'autre, car tout seul je n'aurais absolument jamais pu me sauver. Je lui ai demandé si c'était le paquet de cordes ; mais lorsqu'il me dit que c'était celui où il avait sa redingote noire, deux chemises et un précieux manuscrit qu'il avait trouvé sous les Plombs qui, à ce qu'il prétendait, devait faire sa fortune, je lui ai dit tranquillement qu'il fallait avoir patience et aller notre chemin. Il soupira et, toujours accroché à mon derrière, il me suivit.
Après avoir passé par-dessus quinze ou seize plaques, je me suis trouvé sur la plus haute éminence du toit, où, en élargissant mes jambes, je me suis commodément assis à califourchon. Le moine en fit autant derrière moi. Nous avions nos dos tournés à la petite île de Saint- Georges majeur et nous avions vis-à-vis de nous les
nombreuses coupoles de la grande église de Saint-Marc qui fait partie du palais ducal : c'est la chapelle du doge ; nul monarque sur la terre ne peut se vanter d'en avoir une pareille. Je me suis d'abord déchargé de mes sommes et j'ai dit à mon associé qu'il pouvait en faire autant. Il plaça son tas de cordes entre ses cuisses assez bien, mais son chapeau, qu'il voulut y placer aussi, perdit l'équilibre et, après avoir fait toutes les culbutes nécessaires pour parvenir à la gouttière, tomba dans le canal. Voilà mon compagon désespéré. Mauvais augure y dit-il, me voilà dans le beau commencement de V entreprise sans chemises y sans chapeau et sans un manuscrit qui contenait rhistoire précieuse et inconnue à tout le monde de toutes les fêtes du palais de la république. Moins féroce alors que quand je grimpais, je lui ai dit assez tranquillement que les deux accidents qui venaient de lui arriver n'avaient rien d'extraordinaire pour qu'un superstitieux pût leur donner le nom d'augures, que je ne les prenais pas pour tels et qu'ils ne me décourageaient pas ; mais qu'ils devaient lui servir de dernières instructions pour être prudent et sage et pour réfléchir, que si son chapeau, au lieu de tomber à sa droite, fût tombé à sa gauche, nous aurions été immanquablement perdus, puisqu'il serait tombé dans la cour du palais où les arsenalottes^
qui y font toute la nuit la ronde, l'auraient ramassé et auraient jugé qu'il y avait du monde sur les plombs, et ils n'auraient pas manqué de faire leur devoir en trouvant le moyen de nous faire une visite.
Après avoir passé quelques minutes à regarder à droite et à gauche, j'ai dit au moine de rester là immobile avec les paquets jusqu'à mon retour. Je suis parti de cet endroit n'ayant que mon esponton à la main et marchant sur mon derrière toujours à cheval de l'angle, sans nulle difficulté. J'ai employé presque une heure à aller partout, à visiter, à observer, à examiner et, ne voyant dans aucun des bords rien où je pusse assurer un bout de ma corde pour me descendre dans un lieu où je me serais vu sûr, j'étais dans la plus grande perplexité. Il ni fallait penser ni au canal, ni à la cour du palais. Le dessus de l'église n'offrait à ma vue que des précipices entre les coupoles, qui n'aboutissaient à aucun endroit non fermé. Pour aller au delà de l'église, vers la canonica (^), j'aurais dû gravir sur des déclivités courbes : il était naturel que je dépêchasse pour impossible tout ce que je ne concevais pas faisable. J'étais dans la nécessité d'être téméraire sans imprudence. C'était un point de milieu dont la morale ne connaît pas, à ce que je crois, le plus imperceptible.
l6 M A FU I TE
J'ai arrêté ma vue et ma pensée sur une lucarne qui était du côté du canal, à deux tiers de la pente. Elle était assez éloignée de l'endroit d'où j'étais sorti pour me rendre certain que le grenier qu'elle éclairait n'appartenait pas à l'enclos des prisons que j'avais brisé : elle ne pouvait donner que dans quelque galetas, habité ou non, audessus de quelque appartement du palais, où au commencement du jour j'aurais trouvé les portes naturellement ouvertes. Les servants du palais, ou ceux de la famille du doge qui auraient pu nous voir se seraient hâtés de nous faire sortir et auraient fait tout hormis que nous remettre entre les mains de la justice, quand même ils nous auraient reconnus pour les plus grands criminels de l'État. Dans cette idée je devais visiter le devant de la lucarne et je m'y suis mis d'abord en levant une jambe et en me glissant jusqu'à ce que je me suis trouvé comme assis sur son petit toit parallèle dont la longueur était de trois pieds et la largeur d'un et demi. Je me suis alors bien incliné en tenant mes mains fermes sur les bords et en y approchant ma tête en l'avançant : j'ai vu et mieux senti en tâtonnant une grille de fer assez mince et derrière elle une fenêtre de vitres rondes jointes les unes aux autres par des petites coulisses de plomb. Je ne fis aucun cas de la fenêtre, quoique fermée, mais
la grille, toute mince qu'elle était, demandait la lime et je n'avais que mon esponton.
Pensif, triste et confus, je ne savais que faire lorsqu'un événement très naturel arriva pour faire sur mon âme étonnée l'effet d'un véritable prodige. J'espère que ma sincère confession ne me dégradera pas dans l'esprit de mon lecteur bon philosophe s'il voudra réfléchir que l'homme en état d'inquiétude et de détresse n'est que la moitié de ce qu'il peut être en état de tranquillité. La cloche de Saint-Marc qui sonna minuit dans ce moment-là fut le phénomène qui frappa mon esprit et qui, par une très violente secousse, le fit sortir de la dangereuse inaction qui l'accablait. Cette cloche me rappela que le jour qui allait alors commencer était celui de la Toussaint, où mon patron, si j'en avais un, devait se trouver ; mais ce qui éleva avec beaucoup plus de force mon courage et augmenta positivement mes facultés physiques fut l'oracle profane que j'avais reçu de mon cher Arioste : Tra il fin (VOttohre e il capo di Novembre : c'était là le moment. Si un grand malheur fait qu'un esprit fort devienne dévot, il est presque impossible que la superstition ne veuille pas se mettre de la partie. Le son de cette cloche me parla, il me dit d'agir et il me promit la victoire. J'ai poussé mon esponton dans le châssis qui entourait la grille
2l8 MA FUITE
et je me suis déterminé à le détruire et à Tenlever tout entière. Je n'ai employé qu'un quart d'heure à mettre en morceaux tout le bois qui composait les quatre coulisses. La grille resta tout entière libre entre mes mains et je l'ai placée à côté de la lucarne. Je n'ai eu aucune difficulté non plus à rompre toute la fenêtre vitrée en méprisant le sang qui sortait de ma main gauche, légèrement blessée dans plusieurs endroits par les vitres que j'arrachais (^).
A l'aide de mon verrou j'ai suivi ma première méthode pour retourner à monter à cheval du toit et je me suis acheminé à l'endroit où j'avais laissé mon compagnon. Je l'ai trouvé désespéré, fou furieux. Il me dit des injures de ce que je l'ai laissé là tout seul une heure et demie ; il m'assura qu'il n'attendait que le son de sept heures pour s'en retourner à sa prison et qu'il s'étonnait de me voir, puisqu'il me croyait déjà tombé dans quelque précipice. J'ai tout pardonné à sa cruelle situation et à son caractère. J'ai relié à mon cou mon équipage et les cordes et je lui ai dit de me suivre. Lorsque nous fûmes vis-à-vis le derrière de la lucarne, je lui ai rendu un compte exact de mon opération en consultant avec lui le moyen d'entrer là dedans tous les deux. Je voyais cela facile pour un qui pourrait, moyennant la corde, être descendu par l'autre ;
mais je ne savais pas quel serait le moyen que Tautre pourrait employer pour descendre aussi, car je ne voyais pas comment j'aurais pu assurer la corde après que je l'aurais facilement descendu. En m 'introduisant et sautant en bas, je pouvais me casser une jambe ; je ne savais pas la mesure de ce saut trop hardi. A ce discours tout sage et tout prononcé avec le ton de l'amitié, le moine me répondit que je n'avais qu'à le descendre et qu'après j'aurais tout le temps de penser au moyen d'aller le trouver dans l'endroit où je l'aurais descendu. Je me suis assez possédé pour ne pas lui reprocher toute la lâcheté de cette réponse, mais pas assez pour différer à le mettre hors d'embarras. J'ai d'abord défait mon paquet de cordes ; je lui ai ceint par-dessous les aisselles la poitrine ; je l'ai fait coucher sur son ventre et je l'ai fait descendre à reculons jusque sur le petit toit de la lucarne où, me tenant à cheval du sommet, toujours maître de la corde, je lui ai dit de s'introduire par les jambes jusqu'aux hanches en se soutenant sur ses coudes appuyés sur le toit de la lucarne. Je me suis alors glissé sur la pente comme j'avais fait la première fois et, couché sur ma poitrine, je lui ai dit d'abandonner son corps sans rien craindre, car je tenais fermement la corde. Lorsqu'il fut sur le plancher du grenier, il dénoua la corde
qui le ceignait et, la retirant à moi, je l'ai mesurée et vu que la distance de la lucarne au plancher était de dix longueurs de mon bras. C'était trop haut pour me risquer par un saut. Il me dit qu'il se trouvait sur un pavé de plaques de plomb. Le conseil qu'il me donna de là-bas, et que je n'ai pas suivi, fut d'y jeter les paquets de cordes. Resté tout seul dans l'embarras, je me suis bien repenti d'avoir trop tôt cédé au mouvement d'indignation qui me poussa à le descendre.
Je suis retourné sur le sommet et, ne sachant quel parti prendre, je me suis acheminé vers un endroit près d'une coupole que je n'avais pas visité. J'ai vu une terrasse en plateforme découverte et pavée de plaques de plomb, jointe à une grande lucarne fermée par deux battants de volets et j 'ai vu dans une cuve un tas de chaux vive, une truelle et une échelle assez longue pour pouvoir me servir à descendre là où était mon compagnon. Elle m'intéressa uniquement. Je fus vite prendre la corde, je l'ai passée sous le premier échelon et, m'étant remis à califourchon du toit, je l'ai traînée jusqu'à la lucarne. Il s'agissait de l'introduire.
Les difficultés que j'ai rencontrées pour venir à bout de cette introduction furent si grandes que je me suis de nouveau reproché le tort que j'ai eu de me priver du secours d'un compagnon
qui, de gré ou de force, aurait pu m 'aider. J'avais traîné mon échelle jusqu'au point que son bout était à l'embouchure de la lucarne ; à sa moitié elle touchait à la gouttière et l'autre moitié avançait dehors. Je me suis glissé sur le toit de la lucarne, j'ai traîné l'échelle de côté et, la tirant à moi, j'ai assuré la corde à l'huitième échelon ; je l'ai après poussée en bas et remise de nouveau parallèle à la lucarne ; puis j'ai tiré à moi la corde ; mais l'échelle n'a jamais pu entrer que jusqu'au sixième échelon : son bout trouvait le toit de la lucarne et nulle force aurait pu la faire entrer davantage ; il fallait absolument l'élever à l'autre bout ; pour lors l'élévation de celui-là aurait causé l'inclination de celui qui était déjà entré, et l'échelle aurait pu être entièrement introduite. J'aurais pu placer l'échelle de travers à l'embouchure, y lier ma corde et me descendre en bas moi-même sans aucun risque ; mais mon échelle serait restée dans le même endroit et le matin les archers, en la voyant, seraient entrés dans le même endroit, où ils m'auraient peut-être encore trouvé.
Il fallait donc introduire dans la lucarne toute l'échelle et, n'ayant personne, je devais me déterminer à aller moi-même jusqu'à la gouttière pour élever son bout. Je m'y suis déterminé, et je me suis exposé à un risque qui, sans un secours
extraordinaire de la providence, m'aurait coûté la vie. J'ai laissé ma corde et j'ai pu abandonner l'échelle sans craindre qu'elle tombe dans le canal, puisque son troisième échelon la tenait ferme à la gouttière. Je me suis glissé tout doucement, tenant mon esponton à la main jusque sur la gouttière à côté de l'échelle ; j'ai placé l 'esponton sur la gouttière et je me suis adroitement tourné de façon que j'avais la lucarne visà-vis et ma main droite sur l'échelle. La gouttière de marbre faisait front aux pointes de mes pieds, puisque je n'étais pas debout, mais couché sur mon ventre. Dans cette posture j'ai eu la force de soulever l'échelle un demi-pied et en la poussant j'ai eu la satisfaction de la voir entrée un bon pied : le lecteur voit que son poids a dû se diminuer de beaucoup. Il s'agissait de la soulever encore deux pieds pour la faire entrer autant et pour lors je me serais assuré de la faire entrer entièrement, retournant d'abord sur le toit de la lucarne et tirant à moi la corde que j'avais liée à l'échelon. Pour l'élever ces deux pieds, je me suis levé sur mes genoux et la force que j'ai voulu employer pour soulever l'échelle fit glisser les pointes de mes deux pieds, de façon que mon corps tomba dehors jusqu'à la poitrine, suspendu à mes deux coudes. Ce fut dans le même épouvantable instant que j'ai employé toute ma
vigueur à m 'aider des coudes pour m'appuyer et m'arrêter sur mes côtes et j'y ai réussi. Attentif à ne pas m 'abandonner, je suis parvenu à m'aider de tout le reste de mes bras jusqu'au poignet pour me rendre ferme sur la gouttière avec tout mon ventre. Je n'avais rien à craindre pour l'échelle qui, étant entrée aux deux efforts plus de trois pieds, était là immobile. Me trouvant donc sur la gouttière positivement sur mes deux poignets et sur mes aines entre le bas-ventre @t le haut de mes cuisses, j'ai vu qu'en élevant ma cuisse droite pour parvenir à mettre sur la gouttière un genou, puis l'autre, je me trouverais tout à fait hors du grand danger. L'effort que je fis pour exécuter mon dessein (^) me causa une contraction nerveuse dont la douleur doit abattre le plus fort des hommes : elle me prit dans le moment que mon genou droit touchait déjà la gouttière ; mais non seulement cette douloureuse contraction, qu'on appelle crampe, me rendit comme perclus de tous mes membres, mais en devoir de me tenir immobile pour attendre qu'elle s'en aille d'elle-même, comme j'en avais fait l'expérience autrefois. Terrible moment ! Deux minutes après j'ai tenté et j'ai. Dieu merci, opposé à la gouttière mon genou, puis l'autre, et d'abord que j'ai cru d'avoir recouvré assez d'haleine, tout droit, quoique à genoux, j'ai sou-
levé réchelle tant que j'ai pu en la poussant de sorte qu'elle était devenue presque parallèle à l'embouchure de la lucarne. J'ai alors pris mon verrou et, suivant ma méthode ordinaire, je me suis grimpé à la lucarne, où j'ai très facilement fini d'y introduire l'échelle, dont mon compagnon reçut le bout entre ses bras. J'ai jeté dans le grenier les cordes et le paquet de mes hardes et adroitement je suis descendu. Je l'ai embrassé, j'ai retiré dedans l'échelle et, nous tenant bras à bras, nous avons fait à tâtons le tour de l'endroit où nous étions, qui pouvait avoir trente pas de longueur et dix de largeur. C'était effectivement le grenier, dont le sol était, comme il m'avait dit, tout couvert de plaques de plomb.
A un de ses bouts nous avons trouvé une porte très grande, composée de barreaux de fer : en tournant un loquet qu'elle avait sur son bord, j'ai tiré à moi un de ses battants. Nous sommes entrés et à l'obscur nous fîmes le tour des cloisons et, en voulant traverser ce lieu, nous donnâmes dans une grande table, entourée de tabourets et de fauteuils. Nous retournâmes là où nous avions senti des fenêtres ; j'en ai ouvert une, puis les volets et, regardant en bas, la faible lueur ne nous laissa voir que des précipices. Je n'ai pas un seul instant pensé à y descendre, car je voulais savoir où j'allais et je ne reconnais-
sais pas ces lieux-là. J'ai refermé les volets et nous sommes sortis de cette salle et retournés à notre bagage qui était sous la lucarne. Las à n'en pouvoir plus, je me suis jeté sur le pavé et un moment après je m'y suis étendu en mettant sous ma tête un paquet de cordes. Réduit à une destitution totale de force de corps et d'esprit, j'ai cru de céder non pas à la force du sommeil,, mais à une charmante mort. L'assoupissement le plus doux s'est emparé de tout mon individu. J'ai dormi presque quatre heures et ce furent les cris perçants du moine et les fortes secousses qu'il me donna qui me réveillèrent. Il me dit qu'onze heures venaient de sonner et que mon sommeil dans notre situation était incroyable et inconcevable. Il avait raison, mais mon sommeil n'avait pas été volontaire : ma nature aux abois, le travail du corps et de l'esprit, l'inanition qui procédait de n'avoir depuis deux jours ni dormi ni mangé, tout cela m'avait demandé le secours du sommeil qui m'avait déjà rendu ma vigueur. Il me dit qu'il commençait à désespérer de mon réveil, puisque tous ses efforts consistant en cris et en secousses avaient été vains depuis deux heures. J'en ai ri en me réjouissant beaucoup de voir que l'endroit où nous étions n'était plus si obscur : les crépuscules du nouveau jour entraient par deux lucarnes.
Je me suis levé en disant : ce lieu doit avoir une issue ; allons briser tout ; nous n^ avons point de temps à perdre. Nous nous acheminâmes alors au bout opposé à la poite de fer et dans un recoin fort étroit j'ai cru de sentir une porte. J'ai mis la pointe de mon verrou dans un trou de serrure en désirant que C3 ne fût pas une armoire. Après tiois^ ou quatre secousses je l'ai ouverte et j'ai vu une petite chambre suivie d'une galerie à niches remplies de cahiers : nous étions dans l'archive (^). J'ai vu un escalier, que j'ai vite descendu, et nous trouvâmes un cabinet pour les nécessités naturelles. J'en ai descendu un autre, au bout duquel une porte de vitres me laissa l'entrée libre dans la chancellerie ducale. Je me suis alors hâté de retourner sur mes pas pour aller prendre mon paquet que j'avais laissé sous la lucarne. J'ai repris tout et, rentrant dans la petite chambre, j'ai vu une clé sur une commode. J'ai pensé que ce pouvait être la clé de cette porte; J'ai voulu voir si j'en avais gâté la serrure . j'ai essayé et je l'ai parfaitement refermée et remis la clef à la même place. Toutes ces diligences ne furent pas nécessaires, mais je les croyais telles ; il me semble de devoir narrer tout.
Retourné dans la chancellerie, j'ai vu mon compagnon à une fenêtre, examinant si nous
aurions pu nous descendre moyennant nos cordes. J*ai vu des recoins, que j'ai jugé appartenant à r église, où nous nous serions trouvés enfermés. J 'ai vu sur un bureau un fer long à pointe arrondie avec un manche de bois, outil dont les secrétaires se servent pour percer les parchemins, auxquels ils attachent avec une ficelle les sceaux de plomb de la chancellerie. J'ai mis cet instrument dans ma poche et, ouvrant le bureau, j'ai trouvé la copie d'une lettre qui parlait de trois mille sequins que le sérénissime prince envoyait au provéditeur général de mer pour faire des améliorations nécessaires à la vieille forteresse de Corfou. Si j'eusse trouvé cette somme, je l'aurais prise sans croire de commettre un vol : j'étais dans une situation où je devais reconnaître tout de la providence de Dieu. La nécessité est une grande maîtresse qui instruit l'homme de tous ses droits. Après avoir vite tout examiné, j'ai vu qu'il fallait forcer la porte de la chancellerie ; mais mon verrou, malgré tous mes efforts, ne put jamais faire sauter le ressort de la serrure. Je me suis déterminé à faire un trou dans un des battants de la même porte dans le lieu qui me parut le plus facile, où j'ai vu qu'il y avait moins de nœuds (^). J'ai eu dans le commencement quelque difficulté à entamer la planche à la fente que sa connexion m'offrait ; mais en peu de minutes cela commença
à bien aller. Je faisais enfoncer par le moine Toutil à manche de bois dans les fentes que j'ouvrais avec mon esponton et puis, en le poussant tant que je pouvais à droite et à gauche, je rompais, je fendais, je crevais le bois en méprisant le bruit énorme que ce moyen de rompre faisait et qui faisait trembler le moine, car on devait l'entendre de loin. Je connaissais ce danger, mais je devais le braver. Le trou, dans une demiheure, fut assez grand, et tant mieux pour nous qu'il le fut assez, car je n'aurais pu le faire plus ample. Des nœuds à droite, à gauche, en haut et en bas m'auraient rendu nécessaire une scie. Le circuit de ce trou faisait peur, car il était tout hérissé de pointes et fait pour déchirer les habits et lacérer la peau. Il était à la hauteur de cinq pieds ; j'y ai mis un tabouret dessous, sur lequel le moine monta : il introduisit dans l'ouverture ses bras et sa tête ; et moi, derrière lui, sur un autre tabouret, le prenant aux cuisses, puis aux jambes, je l'ai poussé dehors où il faisait très sombre ; mais je ne m'en souciais pas, car je connaissais le local (^). Lorsque mon compagnon fut dehors, j'y ai jeté tout ce qui m'appartenait et j'ai laissé dans la chancellerie les cordes. J'ai mis un autre tabouret au-dessus des deux, l'un voisin à l'autre, et j'y ai monté dessus. Le trou alors se trouva vis-à-vis le haut
de mes cuisses. Je m'y suis fourré jusqu'à mon bas-ventre avec quelque difficulté, puisqu'il était étroit, et lorsque je n'ai plus pu m'avancer par moi-même, n'ayant personne qui me poussât par derrière, j'ai dit au moine de me prendre à travers et de me tirer dehors impitoyablement et par morceaux, s'il était nécessaire. Il exécuta mon ordre et j'ai dissimulé toute la douleur que j'ai ressentie au déchirement de ma peau aux flancs et au-devant des cuisses. D'abord que je me suis vu dehors, j'ai ramassé vite mes hardes, j'ai descendu deux escaliers et j'ai ouvert sans nulle difficulté la porte qui était au bout du second : sa serrure était de celles qu'on appelle à Venise a la tedesca^ que pour ouvrir par dehors il faut la clé et qu'on ouvre par dedans en tirant un ressort. Je me suis vu dans l'allée où il y a la grande porte de l'escalier royal et à son côté le cabinet du président de la guerre, qu'on appelle savio alla scrittura. La porte de la salle aux quatre portes était fermée, également que celle de l'escalier, grosse comme la porte d'une ville, que pour forcer il m'aurait fallu avoir le mouton ou le pétard. Il ne m'a fallu qu'un coup d'oeil pour connaître que mon verrou avait fait dans ce grand ouvrage tout ce qu'il avait à faire : c'était devenu un instrument digne d'être suspendu ex voto sur l'autel de la divinité tutélaire.
Serein et lr;iiu|iiillc, je me suis assis en disant au moine que mon ouvrage était fini et que e'était à Dieu à faire le reste. Je ne sais pas y lui dis-je, si les balayeurs du palais s^iviseront de venir ici aujourd'hui, jour de la Toussaint, ni demain dédié aux trépassés. Si quelqu'un vient, je me sauverai d'abord que je verrai cette porte ouverte et vous me suivrez à la piste ; mais si personne ne vient y je ne bouge pas d'ici, et si je ?neurs de faim, je ne sais qu'y faire.
A ce discours ce pauvre homme se mit en fureur. 11 m'appela fou, désespéré, séducteur, traître et que sais-je. IVla patience fut héroïque ; je Tai laissé dire. Douze heures sonnèrent alors. Depuis le moment de mon réveil sous la lucarne jusqu';\ celui-l;\, il était passé mie seule heure. L'ailaire in\portante qui m'occujxi pour une demi-heure, tandis que le moine délirait, fut celle de me changer de tout. Le père 15albi avait l'air d'un paysan, mais il n'était pas en lambeaux ; son gilet de llanelle rouge et ses culottes de peau violette n'étaiejit pas iléchirés. Ma personne faisait peur et horreur, j'étais tout déchiré et tout en sang. J'ai détaché mes bas de soie de deux plaies que j'avais, mie à chaque genou ; et elles saignaient : les (>laques de plomb et la gouttière m'avaient mis dans cet état-lii. Le trou de la porte de la chancellerie m'avait déchiré
gilet, chemise, culottes, hanches et cuisses ; j'avais partout des écorchures effrayantes. J'ai déchire des mouchoirs et je me suis fait des bandages partout comme j'ai pu en les liant avec de la ficelle dont j'avais un peloton dans ma poche. J'ai mis mon joli habit, qui dans ce jour-là, assez froid, devenait comique ; j'ai arrangé au mieux mes cheveux que j'ai mis dans la bourse ; j'ai mis des bas blancs, une chemise à dentelle, car je n'en avais pas d'autre espèce, et deux autres chemises, des mouchoirs et des bas dans mes poches et j'ai jeté derrière la porte tout le reste. J'avais l'air d'un homme qui, après avoir été au bal, avait été dans un lieu de débauche où on l'avait échevelé (^). Les bandages qu'on voyait à mes genoux étaient ce qui gâtait toute l'élégance de mon personnage. Dans cet état j'ai dit au père Balbi de mettre sur ses épaules mon beau manteau et, ennuyé de ses impertinences, j'ai ouvert une fenêtre et j'ai mis ma tête dehors. Ma figure, remarquable par le brillant d'un chapeau à point d'Espagne d'or, et par un plumet blanc, fut observée par des fainéants qui étaient dans la cour du palais, que j'ai vu me fixer et qui apparemment cherchaient à comprendre comment quelqu'un pouvait se trouver là à une heure pareille et dans un tel jour. Je me suis d'abord retiré, bien repenti de mon
imprudence ; je me suis jeté sur un siège, plongé dans la plus grande tristesse. J'ai su, six mois après, que cette imprudence fut la cause de mon bonheur. On est allé dire à Thomme qui avait les clés de ces lieux qu'il y avait du monde qui devait y avoir passé la nuit et qu'apparemment il devait avoir enfermé lui-même sans le savoir, chose qu'il conçut possible, car il fermait tard, et quelqu'un pouvait s'y être endormi. Cet homme, qui s'appelait Andreoli, et qui existe encore aujourd'hui, se crut en devoir de courir d'abord pour voir qui étaient ceux qui par son inadvertance devaient avoir passé une fort mauvaise nuit.
J'étais donc dans les plus sombres méditations lorsque j'ai entendu un bruit de clés et de quelqu'un qui montait l'escalier. Tout ému, je me lève, je regarde par la fente de la grande porte et je vois un homme seul, en perruque noire et sans chapeau, qui montait à son aise, tenant entre ses mains un clavier (^). J'ai dit au moine du ton le plus sérieux de ne pas ouvrir la bouche, de se tenir derrière moi et de suivre mes pas. J'ai empoigné mon esponton, le tenant caché sous mon habit et je me suis posté à l'endroit de la porte où j'aurais pu, d'abord ouverte, prendre l'escalier. J'envoyais des vœux à Dieu pour obtenir que cet homme ne fît aucune résis-
tance, car je me voyais en devoir, dans le cas contraire, de le tuer. Et il est certain que j'y étais déterminé.
La porte d'abord ouverte, j*ai vu cet homme comme pétrifié à mon aspect. Sans m'arrêter et sans lui dire le moindre mot, j'ai descendu l'escalier avec la plus grande célérité, suivi par le moine. Sans aller lentement et sans courir, j'ai pris le magnifique escalier qu'on appelle des géants, méprisant la voix et l'avis du père Balbi qui ne cessait de me dire et de me répéter : allons dans V église y dans V église. Sa porte était à main droite, presque au pied du même escalier (1).
Les églises à Venise ne jouissent de la moindre immunité pour assurer un coupable quelconque, soit pour le criminel, soit pour le civil ; aussi n'y a-t-il plus personne qui aille s'y retirer pour mettre un obstacle aux archers qui auraient ordre de s'en saisir. Le moine savait cela, mais cela n'avait pas la force d'éloigner de lui cette tentation. Il me dit après que ce qui le poussait à recourir à l'autel était un sentiment de religion que je devais respecter. Pourquoi^ lui dis-je, rCy êtes-vous pas allé tout seul? et il me répondit qu'il n'a pas eu la cruauté de m 'abandonner. Je lui ai prouvé que ce qu'il appelait à cette occasion-là sentiment de religion n'était que lâcheté pure
et il ne m'a jamais pardonné ce raisonnement : il est vrai que j'aurais pu le lui épargner, mais le fait est qu'au fond je ne pouvais pas souffrir ce mauvais être.
L'immunité que je cherchais était au delà des confins de la sérénissime république ; je commençais dans ce moment-là à m'y acheminer ; j'y étais déjà avec mon esprit, mais il fallait y aller avec mon corps. J'ai été tout droit à la porte de la Carte (^), qui est la royale du palais ducal, et, s^ns regarder personne (moyen pour se faire moins regarder), j'ai traversé la piazzetta {^) ; je me suis approché au rivage et, entrant dans la première gandole que j'ai vue là, j'ai dit au gondolier qui était sur sa poupe : appelle un autre rameur. Ce rameur accourut dans l'instant et empoigna sa rame pendant que l'autre, maître de la gondole, me demandait où je voulais aller. J'ai répondu alors à haute voix, charmé que cinquante harcaroli étaient là à m'écouter, toujours curieux : je veux aller à Fu^ina et si tu vogueras bien vite, je te donnerai un philippe. C'était lui donner plus que le tarif. Le philippe était une monnaie espagnole, qui valait la moitié d'un sequin : on n'en voit plus. Après avoir donné cet ordre, je me suis jeté nonchalamment sur le coussin du milieu et le père Balbi, sans chapeau et avec mon manteau, s'assit comme un
subalterne sur la banquette. La figure comique de ce moine contribua beaucoup à me faire croire un charlatan ou un astrologue, car mon habit gelait les yeux de tous ceux qui me regardaient. La gondole se détacha vite du rivage, doubla la douane, et commença à fendre avec vigueur les eaux du grand canal de la Giudecca (^) par lequel il faut passer, tant pour aller à Fusine comme pour aller à Mestre (^), où effectivement je voulais aller. Lorsque je me suis vu à la moitié du canal, j'ai mis la tête dehors et j'ai dit au harcarol de poupe : crois-tu que nous serons à Mestre avant quatorze heures ? J'avais entendu sonner treize heures lorsque Andreoli ouvrait la grande porte. Le barcarol me répondit que je lui avais ordonné d'aller à Fusine et je lui ai répondu qu'il était fou, puisque à Fusine je n'avais rien à faire. Le second barcarol me confirma que j'avais ordonné à Fusine et appela en témoin le père Balbi, qui me dit avec un visage à faire pitié qu'il avait une conscience et qu'il devait donner raison aux barcaroli. Je me rends, dis-je, avec un grand éclat de nrQ,je n^ ai pas dormi cette nuit et il se peut que faie dit à Fusine ; c'est à Mestre que je veux aller. — Et nous, répondit le barcarol, irons à Mestre, et même en Angleterre, si vous voulez ; mais si vous ne m^ eussiez pas demandé si nous y serons avant quatorze heures, vous seriez
resté bien attrapé, car nous allions à Fusine. Oui, oui. Monsieur, nous y serons, car nous allons à seconde d'eau et de vent.
J'ai alors regardé derrière moi tout le beau canal et, ne voyant pas un seul bateau, admirant la plus belle journée qu'on pût souhaiter, les premiers rayons d'un superbe soleil qui sortait de l'horizon, les deux jeunes barcaroli qui ramaient à vogue forcée et réfléchissant en même temps à la cruelle nuit que j'avais passée, à l'endroit où j'étais dans la journée précédente et à toutes les combinaisons qui me furent favorables, le sentiment s'est emparé de mon âme qui s'éleva à Dieu miséricordieux, secouant les ressorts de ma reconnaissance, m'attendrissant avec une force extraordinaire et tellement que mes larmes s'ouvrirent soudain le chemin le plus ample pour soulager mon cœur, que la joie excessive étouffait. Je sanglotais, je pleurais comme un enfant qu'on mène par force à l'école.
Mon adorable compagnon, qui jusqu'alors n'avait parlé que pour donner raison aux barcaroli, se crut en devoir de calmer mes pleurs dont il ne connaissait pas la belle source, et la façon dont il se prit me fit effectivement passer tout d'un coup des pleurs à un rire d'une espèce si singulière que, n'y comprenant rien, il m'avoua quelques jours après qu'il me crut devenu fou.
Ce moine était bête, et sa méchanceté venait de sa bêtise ; je me suis vu à la dure condition d'en tirer parti ; mais il m'a presque perdu sans pourtant en avoir l'intention. Il n'a jamais voulu croire que j'aie ordonné d'aller à Fusine avec l'intention d'aller à Mestre : il disait que cette pensée ne pouvait m'être venue que lorsque j'étais sur le grand canal.
Nous arrivâmes à Mestre. J'ai été tout droit à la Campane, auberge où il y a toujours des voituriers. Je suis entré dans l'écurie, disant que je voulais aller d'abord à Treviso, et le maître de deux chevaux, que j'ai jugés bons, m'ayant dit qu'il me servira dans une calèche fort légère en cinq quarts d'heure, je lui ai accordé quinze livres et je lui ai dit d'atteler d'abord, ce qu'il fit en n'employant que deux minutes. Je supposais le père Balbi derrière moi ; je ne me suis retourné que pour lui dire : montons ; mais je ne l'ai pas vu. Je le cherche des yeux, je demande où il est ; on n'en sait rien. Je dis au garçon d'écurie d'aller le chercher, déterminé à le gronder, quand même il serait allé satisfaire à des nécessités naturelles, car nous étions dans le cas de devoir différer cette besogne aussi. On le cherche, on ne le trouve pas ; il ne vient pas ; j'étais comme une âme damnée ; je pense à partir seul ; mais mon cœur s'oppose à ma
raison ; je ne puis pas m'y résoudre. Je cours dehors, je demande et tous les polissons me disent qu'ils l'avaient vu, mais qu'ils ne savaient pas où il était allé. Je vole tout seul dans la grande rue, je parcours les arcades, je m'avise de mettre la tête dans un café et je le vois assis près du comptoir prenant du chocolat avec toute sa commodité, en causant avec la servante. Il me voit, et il me dit : asseyez-vous et prenez du chocolat aussi, puisque vous devez le payer. — Je rCen veux pas, lui dis-je, avec l'angoisse au cœur, et je lui serre le bras avec une telle rage que huit jours après il en avait encore la marque noire. Il ne me répondit rien ; il me voyait trembler de colère. J'ai payé et nous sortîmes pour aller à la voiture, qui m'attendait à la porte de l'auberge.
A peine fait dix pas, un certain B. To... (^), bon homme, mais qui avait la réputation d'être soudoyé par le tribunal, me voit, m'approche et s'écrie : comment, ici. Monsieur ! Je suis bien charmé de vous voir : vous vous êtes certainement sauvé des Plombs ; fen suis bien aise ; contez-moi comment vous avez pu faire ce prodige. Je me possède ; je lui réponds en riant qu'il me faisait trop d'honneur, et que j'étais en liberté depuis deux jours. Il me répond net que cela n'était pas vrai, puisqu'il avait été dans le jour précédent
dans un endroit où il l'aurait su. Le lecteur peut se figurer Tétat de mon âme dans ce moment-là : je me voyais découvert par un homme que je croyais payé pour me faire arrêter et qui pour cela n'avait qu'à cligner de l'œil au premier archer que nous aurions rencontré ; et Mestre en est plein. Je lui ai dit de parler tout bas et de venir avec moi derrière l'auberge. Il y vint et lorsque je n'ai vu personne, et que je me suis vu voisin à un petit fossé, au delà duquel il y avait la vaste plaine de la campagne, j'ai mis ma main droite à mon esponton et j'ai allongé ma gauche vers le collet de mon homme ; mais, très leste, il sauta le fossé et se mit à courir à toutes jambes en direction opposée à Mestre, se tournant de temps en temps et me faisant des baise-mains qui voulaient dire : bon voyage, bon voyage, partes tranquille. Je l'ai enfin perdu de vue et j'ai remercié Dieu que la prudence de cet homme m'ait empêché de commettre un crime, car il n'avait pas de mauvaises intentions ; mais ma situation était horrible : j'étais alors en guerre déclarée contre toutes les forces de la république, et j'étais seul. Je devais donc tout sacrifier à la précaution et à la prévoyance. , J'ai remis dans ma poche l'esponton et, morne comme un homme qui venait d'échapper à un danger mortel, j'ai donné un coup d'œil de mépris
au lâche qui m'avait réduit à cela et je me suis acheminé à la voiture, où nous montâmes et où nous arrivâmes à Treviso sans qu'il nous arrive rien de sinistre. Mon compagnon, qui se sentait coupable, n'osa jamais m'exciter à sortir de mon silence. Je pensais à quelque moyen de me délivrer de cette compagnie qui avait tout l'air de devoir me devenir fatale.
J'ai ordonné au maître de la poste de Treviso une voiture à deux chevaux pour Coneillan (^) pour dix-sept heures précises ; il était alors quinze heures et demie. Je me sentais mourir d'inanition et j'aurais pu à la hâte manger une soupe ; mais un quart d'heure pouvait m'être fatal : j'avais toujours devant mes yeux une escouade d'archers qui me garrottaient. Il me semblait qu'étant rattrapé j'aurais non seulement perdu la liberté, mais l'honneur. Je me suis acheminé à la porte Saint-Thomas et je suis sorti de la ville comme un homme qui allait se promener : après avoir marché un mille sur le grand chemin, j'en suis sorti pour ne plus y rentrer ; je me suis déterminé à sortir de l'État en marchant toujours entre les champs et non pas par Bassan (^), qui aurait été le plus court chemin, mais par Feltre : ceux qui se sauvent doivent toujours choisir le débouché le plus éloigné, car on poursuit toujours les fuyards par le chemin
qui mène au plus voisin, et on les rattrape.
Après avoir marché trois heures, je me suis étendu sur la dure, n'en pouvant positivement plus : il fallait me procurer quelque nourriture ou mourir là. J'ai dit au moine de placer près de moi mon manteau et d'aller à une maison de fermier que je voyais pour se faire donner pain, soupe, viande, vin et eau et je lui ai donné un philippe pour qu'il le laisse en gage pour les plats et les couverts. Après m 'avoir dit qu'il ne me croyait pas si timide, il est allé faire la commission. Ce malheureux était plus vigoureux que moi ; il n'avait pas dormi, mais dans la journée précédente il s'était nourri, il avait pris du chocolat et la prudence ne tourmentait pas son âme : avec cela il était maigre ; j'avais l'air d'être dix fois plus fort que lui pour résister aux fatigues. Mais cela n'était pas vrai.
Malgré que cette maison ne fût pas une auberge, la bonne fermière nous envoya un bon dîner par une paysanne. Le moine me dit qu'elle avait bien regardé le philippe et qu'elle l'avait soupçonné faux et qu'il l'avait assurée que son ami le paierait avec de la monnaie de S. Marc. Mon pauvre ami avait un peu l'air d'un voleur et la fermière avait raison. Nous avons fait, assis sur l'herbe, un excellent repas qui ne me coûta que trente sous. J'avais alors des dents, qui ne trou-
vaient jamais la wande trop dure. Lorsque j'ai senti le sommeil qui venait m'assaillir, je me suis remis en chemin, assez bien orienté. Quatre heures après, je me suis arrêté derrière un hameau et j'ai su d'une bonne paysanne que j'étais à vingt milles de Treviso. J'étais extrêmement las et j'avais les jambes enflées aux chevilles ; il ne nous restait plus qu'une heure de jour. Je me suis couché au milieu d'un bouquet d'arbres et j'ai fait asseoir près de moi mon compagnon. Je lui ai dit avec le ton de la plus tendre amitié que nous devions aller à Borgo di Val Sugana (^), première bonne ville qu'on trouve au delà des confins de la république, ville appartenant à l'évêché de Trente, où nous serions aussi sûrs qu'à Londres et où nous pourrions nous reposer autant qu'il nous serait nécessaire pour recouvrer entièrement nos forces ; mais que, pour parvenir à cette ville, nous avions besoin de prendre des précautions essentielles, dont la première était celle de nous séparer en y allant lui d'un côté, moi d'un autre, lui par le bois du Montello (2), moi par les montagnes et par Feltre, lui par la plus facile et avec tout l'argent que j'avais, moi sans le sou et par la plus difficile. Je lui ai dit que je lui faisais présent de mon manteau, qu'il aurait pu très facilement troquer contre une capote et un chapeau, et que pour lors il se serait
trouvé bien masqué et, secondé par sa physionomie, tout le monde l'aurait pris pour un vrai paysan. Je l'ai donc prié de vouloir bien me quitter d'abord et m 'attendre à Borgo di Val Sugana, où il aurait pu se trouver le surlendemain et où je le priais de m 'attendre l'espace de vingtquatre heures. Je lui ai indiqué la première auberge que, d'abord entré dans la ville, il trouverait à sa main gauche. Je lui ai dit que j'avais besoin de repos et que je ne pouvais me le procurer qu'avec une entière tranquillité d'âme et que, d'abord que je me verrais seul, quoique sans argent, j'étais sûr que Dieu m'inspirerait le vrai moyen de m'en procurer sans m'exposer au plus grand de tous les malheurs, qui était celui de me voir arrêté ; que nous devions d'ailleurs être sûrs qu'à l'heure qu'il était tous les archers de l'État devaient avoir été avertis de notre fuite par des exprès et avoir reçu ordre de nous chercher dans toutes les auberges et que le premier des signalements qu'on devait leur avoir envoyés devait certainement être que nous étions deux et que nous étions vêtus comme nous Tétions, dont lui, sans chapeau et avec un manteau de bout de soie, devenait le plus remarquable. Je lui ai vivement peint tout Je déplorable de mon état et le besoin indispensable que j'avais de reposer dix heures libre de toute crainte, affaibli
comme j'étais par une lassitude qui me rendait comme perclus de tous mes membres. Je lui ai montré mes genoux, mes jambes et mes pieds avec des vessies, car les souliers fort minces que j'avais, n'étant faits que pour marcher sur le beau pavé de Venise, étaient tout déchirés. Je devais, sans nulle exagération, périr de langueur dans la même nuit sans un bon lit, et je devais exclure tous ceux des auberges. A l'heure même où je parlais, un seul homme aurait pu me garrotter et me mener en prison, car je n'aurais pu lui faire aucune résistance. En lui représentant cela, je l'ai convaincu qu'allant chercher un gîte tous les deux ensemble, nous risquions d'être arrêtés sur-le-champ sur le simple soupçon que nous aurions pu être les deux qu'on cherchait. Mon cher compagnon me laissa terminer mon discours sans jamais prononcer le mot et m'écouta toujours avec la plus grande attention.
Pour toute réponse il me dit en peu de mots qu'il s'attendait à tout ce que je venais de lui dire et qu'il avait déjà pris son parti là-dessus jusque du temps qu'il était encore en prison ; qu'il était décidé à ne pas me quitter, quand même cela aurait dû lui coûter la liberté et la vie. Une réponse si ronde et inattendue me surprit au plus haut degré. J'ai alors fini de bien connaître cet homme et j'ai vu qu'il ne me con-
naissait pas. Je n'ai pas différé une minute à exécuter un projet formé sur-le-champ et que Texigence du cas me démontrait comme le seul remède contre une pareille brutalité ; il tenait du comique, mais je voyais en même temps qu'il pouvait terminer tragiquement.
Je me suis levé, non sans effort ; j'ai noué ensemble mes deux jarretières, je l'ai mesuré et puis j'ai tracé sa mesure sur le terrain, et, mon esponton à la main, j'ai commencé une petite excavation avec le plus grand empressement, ne répondant rien à toutes les questions qu'il me faisait. Après un quart d'heure d'ouvrage, je lui ai dit en le regardant tristement qu'en qualité de chrétien je me croyais obligé à l'avertir qu'il devait se recommander à Dieu. Je vous enterrerai ici tout vivant^ lui dis-je, om, si vous êtes le plus fortf ce sera vous-même qui m'y enterrerez. C'est à ceci que votre brutale obstination me réduit; vous pouvez cependant vous sauver^ car je ne courrai pas après vous pour vous rejoindre. Voyant qu'il ne me répondait pas, j'ai poursuivi mon travail : j'ai commencé à avoir peur de me voir poussé à bout et de devoir lutter contre cet animal, dont il est certain que je voulais me défaire.
Enfin, soit réflexion, soit peur, il se jeta près de moi ; ne sachant pas ses intentions, je lui ai présenté la pointe de mon verrou, mais il n'y
avait rien à craindre. Il me dit qu'il allait faire tout ce que je voulais. Je l'ai alors embrassé ; je lui ai répété sa leçon ; je lui ai confirmé la promesse de le rejoindre et je lui ai donné tout le reste des deux sequins que le comte m'avait donnés. Je suis resté sans le sou et je devais passer deux rivières. Je me suis, malgré cela, bien félicité d'avoir su me délivrer de la compagnie d'un homme de ce caractère ; pour lors, je n'ai plus douté de sortir d'affaire.
J'ai observé sur une colline à cinquante pas un berger qui conduisait un troupeau de dix à douze brebis et je m'y suis adressé pour prendre des informations qui m'étaient nécessaires. Je lui ai demandé comment s'appelait cet endroit et il me dit que j'étais à Val de piadene (^), ce qui me surprit à cause du chemin que j'avais fait. Je lui ai demandé le nom des maîtres dé cinq à six maisons que de cette éminence je voyais à la ronde, et j'ai trouvé qu'ils étaient tous de ma connaissance et tous à la campagne dans cette saison-là, où les Vénitiens vont tous faire la Saint-Martin quelque part ; je devais avec grand soin éviter la rencontre de qui que ce fût. J'ai vu un palais de la maison Gr... (^), dont un vieillard, qui était précisément alors inquisiteur d'État, s'y trouvait ; je ne devais pas me laisser voir. J'ai demandé à qui appartenait une maison
rouge que je voyais à quelque distance, et ma surprise fut grande lorsque j'ai su que c'était la maison du capitaine de campagne qui est le chef des archers. J'ai dit adieu au paysan et machinalement j'ai descendu la colline. Il est inconcevable que je me sois acheminé à cette terrible maison, dont raisonnablement et naturellement j'aurais dû m 'éloigner ; j'y ai été en droite ligne et en vérité je sais que je n'y ai pas été d'une volonté déterminée. S'il est vrai que nous possédions tous une existence invisible bienfaisante qui nous pousse à notre bonheur, comme il arrivait quelquefois à Socrate, pourraisje croire, sans crainte que quelque lecteur se moque de moi, que je fus poussé à cette maison par mon bon génie ? Je dois le croire, car la nature et la raison me repoussaient de là, et je ne connais pas en pure physique un troisième moteur. Je conviens que dans toute la vie je n'ai jamais commis une plus grande imprudence.
J'entre dans cette maison sans hésiter et même d'un air fort libre ; je vois dans la cour un jeune enfant qui joue à la toupie et je lui demande où est son père : il ne me répond pas ; il va appeler sa mère et je vois dans un moment une belle femme enceinte qui me demande fort poliment ce que je veux de son mari, qui n'y était pas.
Ma présence lui en imposa. Je lui ai dit que j'étais fâché que mon compère ne fût pas chez lui autant que charmé d'avoir connu sa belle moitié. Compère ? dit-elle. Vous êtes donc Son Excellence Vetturi (^), qui eut la honte de promettre à mon mari d^être le parrain de V enfant dont je suis grosse. Je suis bien enchantée de vous connaître et mon mari sera au désespoir de ne s'être pas trouvé chez nous. Je lui ai répondu que j'espérais qu'il ne tarderait pas à arriver, car j'avais besoin de lui demander à souper et un lit, ne voulant me montrer à personne dans l'état où j'étais. Elle me dit avec vivacité qu'un bon lit et un passable souper ne me manqueraient pas, mais qu'il ne fallait pas espérer son mari de retour, puisqu'il n'y avait qu'une heure qu'il était sorti à la tête de dix hommes à cheval pour aller chercher deux prisonniers qui s'étaient enfuis des Plombs, dont l'un était patricien et l'autre un particulier nommé C... ; elle disait que, s'il les trouvait, il les conduirait à Venise et, ne les trouvant pas, il emploierait au moins deux ou trois jours à les chercher. Charmé de me trouver persuadé, j'ai fait semblant d'en être fâché et de refuser de restei chez elle, craignant de la gêner ; mais elle sut S;, servir de manières auxquelles la politesse veut qu'on se rende, et j'ai cédé. Pour donner à ma fable un air de vérité, j'ai dit qu'un dômes-
tique viendrait peut-être me chercher avec ma voiture, mais que, si je dormais, je la priais de ne pas me faire réveiller. Je lui ajoutai que ce qui me faisait plaisir était que personne de mes amis ne devinerait jamais où j'étais. J'ai vu qu'elle observait mes genoux et je n'ai pas attendu qu'elle m'interroge pour lui dire que je m'étais blessé en tombant de cheval. Elle appela alors sa mère, belle femme aussi ; et, après lui avoir dit à l'oreille qui j'étais, elle ajouta qu'il fallait me donner à souper et que c'était à elle à panser mes blessures. Je me suis laissé conduire, sans faire plus de façons, dans une chambre, où j'ai vu un lit qui avait bonne apparence, et la jeune femme me quitta, disant qu'elle ne voulait pas me gêner.
Cette jolie femme d'archer n'avait pas l'esprit de son métier, car rien n'avait plus l'air d'un conte que l'histoire que je lui avais faite. A cheval, avec des bas blancs ! A la chasse, en habit de taffetas, et sans manteau de drap ! Dieu sait combien son mari doit s'être moqué d'elle à son retour. Sa mère eut soin de moi avec toute la politesse que j'aurais pu prétendre chez des personnes de la première distinction. Elle prit un ton de mère et, pour sauver sa dignité en soignant mes blessures, elle m'appela son fils. Si mon âme eût été tranquille, je lui aurais donné
des marques non équivoques de ma politesse et de ma reconnaissance ; mais l'endroit où j'étais et le rôle dangereux que je jouais m'occupaient trop sérieusement.
Après avoir visité mes genoux et mes hanches, elle me dit qu'il me fallait un peu souffrir, mais que le lendemain je me trouverais guéri. Je devais seulement tenir toute la nuit les serviettes imbibées qu'elle appliqua sur mes plaies et dormir sans jamais bouger. J'ai bien soupe et après je l'ai laissée faire ; je me suis endormi pendant qu'elle m'opérait, car je ne me suis jamais souvenu de l'avoir vue me quitter. Tout ce que j'ai pu rappeler à ma mémoire le lendemain fut que j'ai mangé et bu avec un excellent appétit et que je me suis laissé déshabiller comme un enfant. Je n'avais ni courage, ni peur, je ne parlais pas, je ne pensais pas ; j'ai mangé pour suppléer à la nécessité que j'avais de nourriture et j'ai dormi, cédant à un besoin auquel je ne pouvais pas résister : j'ignorais tout ce qui dépendait d'un certain raisonnement. Je n'ai jamais su ni avec quelle eau elle me frotta ni si j 'ai souffert pendant qu'elle me frottait. Il était une heure de nuit lorsque j'ai fini de manger et le matin, en me réveillant et entendant sonner douze heures, j'ai cru que c'était un enchantement, car il me semblait que je ne m'étais endormi que dans ce
moment-là. Il m'a fallu plus de cinq minutes pour rappeler mon âme à ses fonctions, pour m'assurer que ma situation était réelle, pour passer en un mot du sommeil au vrai réveil. Mais d'abord que je me suis reconnu, je me suis vite débarrassé des serviettes, étonné de voir mes plaies tout à fait sèches. Je me suis habillé dans moins de trois minutes ; j'ai mis moi-même mes cheveux dans la bourse ; j'ai mis une chemise et des bas blancs et je suis sorti de ma chambre, que j'ai trouvée ouverte. J'ai descendu l'escalier, passé la cour et quitté cette maison, sans faire nulle attention qu'il y avait là deux hommes debout qui, sans aucun doute, ne pouvaient être qu'archers. Je me suis éloigné de cet endroit, où j'ai trouvé politesse, bonne chère, santé et tout le recouvrement de mes forces avec un sentiment d'horreur qui me faisait frissonner, car je voyais que je m'étais exposé très imprudemment au plus évident de tous les risques. Je m'étonnais d'être entré dans cette maison et plus encore d'en être sorti et il me paraissait impossible de n'être pas suivi et arrêté à chaque pas que je faisais. J'ai marché cinq heures de suite par bois et montagnes sans jamais rencontrer que quelques paysans. Je me suis aperçu que j'avais oublié sur le lit ma chemise, mes bas et un mouchoir et j'en fus affligé, car il ne me
restait plus qu'une autre chemise ; mais le malheur ne me parut pas grand : ma seule pensée était de me voir bientôt au delà de Feltre.
Il n'était pas encore midi lorsque allant mon chemin, j'ai entendu le son d'une cloche : regardant en bas de la petite éminence où j'étais, j'ai vu la petite église d'où le son venait et, voyant du monde qui y entrait, j'ai cru que c'était une messe et il me vint envie d'aller l'entendre : lorsque l'homme est dans la détresse, tout ce qui lui vient dans l'esprit lui paraît inspiration. C'était le jour des Trépassés : je descends, j'entre dans l'église et je suis surpris d'y voir M. Marc. Gr. (1), neveu de l'inquisiteur d'État, et M.M.. Pis. (^), son épouse : je les ai vus étonnés. Je leur ai fait la révérence et j'ai entendu la messe. A ma sortie de l'église, Monsieur me suivit ; Madame y resta. Il me dit en m'approchant : Que faites-vous ici ? où est votre compagnon ? Je lui ai répondu que je me sauvais d'un côté, tandis que par mon conseil il avait pris un autre chemin avec seize livres que je possédais et que je lui ai données, étant par là resté sans le sou. Je lui ai clairement demandé le secours dont j'avais besoin pour sortir de l'État : il me répondit qu'il ne me pouvait rien donner, mais que je pouvais compter sur plusieurs ermites que je trouverais chemin faisant, qui ne me laisseraient pas mourir
de faim. Il me dit que son oncle avait su notre évasion à midi dans la journée précédente et qu'il n'en avait pas été fâché. Il me demanda alors comment j'avais pu réussir à percer les plombs, et je lui ai répondu que les ermites pouvaient alors se disposer à dîner et que, n'ayant pas le sou, je n'avais pas non plus de temps à perdre ;et, lui tirant la révérence, je l'ai laissé. Ce refus de secours me fit plaisir : je crois que mon âme fut charmée de se trouver plus grande que celle du vilain qui put dans un cas pareil écouter son avarice. On m'a écrit à Paris que, lorsque Madame sut la chose, elle lui dit des injures. Il n'est pas douteux que le sentiment loge chez les femmes plus souvent que chez les hommes {^).
J'ai marché jusqu'au soleil couchant ; et las et affamé, je me suis arrêté à une maison solitaire qui avait bonne mine. J'ai demandé de parler au maître, et la concierge me dit qu'il était allé à une noce au delà de la rivière, où il devait passer la nuit ; mais qu'elle me ferait à souper, comme son maître lui en avait donné l'ordre. J'ai accepté, lui disant que j'avais besoin de me coucher. Elle me fit entrer dans une belle chambre où, d'abord que j'ai vu sur une table encre et papier, j'ai écrit une lettre de remerciement au maître de la maison que je ne connaissais pas.
J'ai vu, par l'adresse de plusieurs lettres qui étaient là, que j'étais chez M. de Rombenchi (^), consul je ne me souviens pas de quelle puissance. J'ai cacheté ma lettre et je l'ai laissée à la bonne femme qui me fit un souper délicat et me traita avec tous les égards. Au bout d'un excellent sommeil d'onze heures, je partis, je passai le fleuve (^), disant que je paierais à mon retour, et j'ai marché cinq heures. Le père gardien d'un couvent de Capucins me donna à dîner et je crois qu'il m'aurait aussi donné de l'argent s'il n'eût pas eu peur de me scandaliser. Je me suis remis en chemin et, deux heures avant la fin du jour, j'ai demandé à un paysan à qui appartenait une maison que je voyais et je me suis réjoui en entendant le nom d'un de mes amis, assez riche et que je croyais honnête homme. Je m'achemine à cette maison, j'y entre, je demande le maître, on me dit qu'il écrit, qu'il est seul et on me montre la chambre au rez-de-chaussée. Je l'ouvre, je le vois, je cours pour l'embrasser, il se lève et il me repousse en reculant. Il me dit des raisons qui m'outragent et qui m'irritent et je me venge, lui demandant soixante sequins sur un billet à vue sur M. de Br... ; il me les refuse, me disant que son précipice serait immanquable lorsque le tribunal saurait qu'il m'avait donné ce secours. Il me dit de m'en aller d'abord et qu'il n'oserait
pas même m 'offrir un verre d'eau, car il aurait fallu attendre une minute. C'était un homme de soixante ans, courtier de change, qui m'avait des obligations. Son cruel refus fit en moi un effet bien différent de celui de M. Gr... Soit colère, soit indignation, soit droit de raison ou de nature, je l'ai pris au collet, lui présentant mon esponton et lui disant que j'allais le tuer s'il élevait la voix. Tout tremblant alors, il tira de sa poche une petite clé et voulut me la donner, me montrant un tiroir où il y avait de l'argent. Je lui ai dit de l'ouvrir lui-même, ce qu'il fit, me disant de me servir d'un tas de sequins que je voyais. Je lui ai ordonné alors de me donner six sequins avec ses propres mains : il me dit qu'il avait cru que je lui en eusse demandé soixante. C'est vrai, lui dis-je, mais actuellement que tu m'as réduit à employer la violence, je n'en veux que six et tu n'auras pas de billet, mais je te promets que je te les ferai payer à Venise, où, je te déshonorerai en écrivant des lettres circulaires qui te feront connaître pour le plus lâche des hommes. Il se jeta alors à genoux, me conjurant de prendre tout si je croyais d'en avoir besoin, mais ma réponse fut un coup de pied dans la poitrine et une menace de lui brûler la maison si, à ma sortie de chez lui, il eût osé m'inquiéter.
J'ai marché deux heures et, voyant la nuit, je
me suis arrêté à une maison de paysan, où j'ai trouvé du fromage, du pain, des œufs et du vin, disposé à dormir sur la paille. N'ayant pas assez de monnaie pour me changer un sequin, je l'ai envoyé en chercher à la paroisse, lui disant que j'achèterais volontiers un manteau. Je dormais à son retour et il ne m'a pas réveillé ; mais le matin il me montra une vieille redingote bleue de gros drap appartenant au curé. Je lui en ai donné deux sequins et je suis parti. Je me suis acheté à Feltre des souliers et j'ai passé à cheval d'un âne la bicoque qu'on appelle la Scala. Un garde, qui était là, ne m'a pas seulement demandé mon nom. J'ai pris une charrette à deux chevaux et je suis arrivé le soir à Borgo de Valsugane, où à l'auberge indiquée j'ai trouvé le moine. S'il ne m'eût pas approché, je ne l'aurais pas reconnu. Une redingote verte et un chapeau rabattu au-dessus d'un bonnet de coton le déguisaient tout à fait. Il me dit qu'un fermier lui avait donné tout cela pour mon manteau et un sequin avec et qu'il était arrivé à Borgo le matin, où il avait fait bonne chère. Il termina sa narration, me disant fort noblement qu'il ne m'attendait pas, car il n'avait pas cru que j'eusse eu l'intention de lui tenir parole. J'ai passé dans cette auberge toute la journée suivante, écrivant sans sortir du lit. Le père Balbi écrivit des lettres
impertinentes au père supérieur de son couvent et à ses frères, et des tendres aux servantes qu'il avait rendues fécondes. J'ai écrit plus de vingt lettres, dont dix à douze circulaires, où je rendais compte des six sequins que j'avais eus et du moyen que j'avais employé pour les obtenir.
Le lendemain, j'ai dormi à Pergine (^), où un jeune comte d'Alberg (^) vint me voir, ayant su, je n'ai jamais su comment, que nous étions des gens qui se sauvaient de l'Etat de Venise. J'ai passé à Trente et de là à Bolzan (^), où, n'ayant plus d'argent pour avancer chemin, je me suis présenté à un vieux banquier nommé Mench (*) , auquel j'ai demandé un homme sûr pour l'envoyer me prendre de l'argent à Venise. Je l'ai prié en même temps de nous recommander à un aubergiste jusqu'au retour de l'homme. Ce banquier, qui riait toujours, fit tout. En huit jours, dans lesquels nous ne sommes jamais sertis, et que j'ai tous passés au lit, l'homme est retourné avec une lettre de change de cent sequins sur le même Mench. Avec cet argent je me suis habillé ; mais je me suis auparavant acquitté de ce devoir vis-à-vis du père Balbi qui, me disant toujours que sans lui je ne me serais jamais sauvé, me faisait entendre qu'il était devenu propriétaire juridique au moins de la moitié de toute ma fortune éventuelle.
J'ai pris la poste et, ayant voulu dormir toutes les nuits, nous sommes arrivés à Munick le quatrième jour. Mon camarade devenait chaque jour plus insoutenable. Il devenait amoureux de la servante dans toutes les auberges et, ne sachant pas parler ni remplacer les désagréments de sa personne par les bonnes manières, ou par l'argent, je me pâmais de rire le voyant souvent régalé des soufflets qu'il recevait des maritornes du Tyrol avec une résignation angélique. Il me trouvait avare et vilain parce que je n'ai jamais voulu lui donner de l'argent, avec lequel il aurait espéré de séduire leur vertu.
Je fus me loger au Cerf, où j'ai d'abord su que deux jeunes frères, vénitiens de l'illustre famille Cont... (^), étaient là depuis quelque temps, accompagnés par un comte Pomp... (^), véronais ; mais, n'étant pas connu d'eux, je n'ai pas pensé à aller les voir, d'autant plus que je n'avais plus besoin de rencontrer des ermites. Je fus faire ma révérence à la comtesse de Coronini (^), qui m'avait connu à Venise et qui était fort bien en cour.
Cette illustre dame, âgée de soixante et dix ans, m'a très bien reçu et m'a promis de parler à l'électeur pour me faire obtenir la sûreté de l'asile. Elle me l'a annoncée le lendemain pour moi, mais non pas pour mon camarade, car
l'électeur ne voulait pas avoir des démêlés avec les somasques, dont un couvent était dans Munick ; ils auraient pu prétendre d'avoir des droits sur le père Balbi en qualité de membre fugitif de la religion. La comtesse me conseilla de le faire d'abord sortir de la ville pour aller se recouvrer ailleurs et éviter ainsi quelque mauvais tour que les moines ses confrères pouvaient lui jouer. J'ai d'abord été chez le jésuite confesseur de l'électeur pour obtenir de lui quelque recommandation dans quelque ville de l'empire en faveur de cet infortuné. Le jésuite me reçut fort mal. Il me dit par manière d'acquit qu'à Munick on me connaissait à fond. Je lui ai demandé d'un ton ferme s'il me donnait cet avis comme une bonne ou comme une mauvaise nouvelle, et il ne m'a pas répondj. Il m'a laissé là et quelqu'un me dit qu'il était allé pour vérifier un miracle tout récent dont toute la ville parlait. Un prêtre qui était là me dit que l'impératrice veuve de Charles VII (^), morte dans ces jours-là, avait ^ quoique morte, les pieds chauds et que je pouvais aller voir cela moi-même si j'en avais envie, puisque son corps était exposé au public. Ce miracle m'intéressa, car j'Lvais toujours froid aux pieds : il me prit envie d'aller voir le prodige et, m 'étant mis à genoux pour asperger l'auguste morte, j'ai réellement trouvé ses pieds chauds ;
mais c'était l'effet d'un poêle ardent qui était très près de ses mêmes pieds. Un danseur (^) que j'ai vu là et qui me connaissait beaucoup, me fit compliment et m'invita à dîner. Sa femme, vénitienne, jolie et remplie de talent, que j'avais connue enfant, me fit le plus gracieux accueil et, me voyant embarrassé à cause de mon camarade que je ne voulais pas abandonner, elle m'a offert une lettre de recommandation à Augsbourg au chanoine Bassi (^), doyen du chapitre de Saint-Maurice, qui était son ami. J'ai accepté cette lettre, qu'elle écrivit d'abord, et j'ai fait partir mon compagnon à la pointe du jour dans une bonne voiture, lui promettant de penser à lui dans le cas que la recommandation n'eût pas la force dont il avait besoin. Quatre jours après, j'ai su par sa lettre même qu'on l'avait accueilli, logé, vêtu en abbé, présenté au magistrat et au prince- évêque. Outre cela, l'honnête et noble doyen lui avait promis d'avoir soin de lui jusqu'à ce qu'il eût obtenu de Rome une dispense de ses vœux monastiques et un plein pardon de la république. Il finissait sa lettre par me demander quelques sequins pour ses menus plaisirs, car il était trop noble, disait-il, pour en demander au doyen, qui ne l'était pas assez pour lui en offrir. Je ne lui ai pas répondu.
Resté seul et tranquille, j'ai pensé à rétablir
ma santé ; car les fatigues et les peines souffertes m'avaient donné des contractions aux nerfs, qui pouvaient devenir sérieuses. Un bon régime me rendit en moins de trois semaines ma parfaite santé. Dans ces mêmes jours, Madame Rivière Q) vint de Dresde à Munick avec ses deux filles et un fils pour aller marier son aînée à Paris. Je connaissais le fils, excellent garçon, qui vit aujourd'hui à Paris chargé de famille et d'affaires de la maison électorale de Saxe (^). Sa mère, très bonne femme, qui connaissait d'ailleurs tous mes parents, fut enchantée de me conduire gratis dans la seule ville de l'univers faite pour ceux qui ont besoin d'invoquer le suffrage de la fortune. Ce coup de bonheur me fit prévoir toutes les grâces que la déesse se plairait à me faire dans la carrière d'aventurier, sur laquelle je devais me mettre : elles furent excessives, mais je n'en ai pas fait bon usage ; j'ai démontré par ma conduite que la fortune se plaît à favoriser ceux qui abusent de ses bienfaits. Les Plombs en quinze mois me donnèrent le temps de connaître toutes les maladies de mon esprit, mais je n'y ai pas demeuré assez de temps pour me fixer à des maximes faites pour les guérir. Madame Rivière partit de Munick le 18 de décembre, m 'assurant qu'elle s'arrêterait à Strasbourg huit jours. Dans le même jour, j'ai reçu de l'argent
de Venise et je suis parti seul le lendemain. Sept heures après mon départ, je me suis arrêté à Augsbourg (^), non pas tant pour voir le père Balbi comme pour avoir la satisfaction de connaître l'aimable doyen qui en avait agi en prince visà-vis de mon malheureux compagnon sur la simple recommandation d'une danseuse.
Je l'ai trouvé habillé en abbé, mal poudré, bien logé et bien servi. Le doyen n'était pas en ville. Il me dit que, quoiqu'il ne lui manquât rien, il se trouvait dans la misère, car il n'avait pas le sou, et qu'il était étonnant que le doyen, qui le savait, ne lui donnât pas de temps en temps quelque couple de ducats. Je lui ai demandé pourquoi il ne se faisait pas envoyer de l'argent par les nobles vénitiens ses frères, ses cousins, ses oncles ou par quelques amis, et il me répondit qu'il n'avait que des ennemis. Il aurait dû me dire qu'ils étaient tous aussi gueux que lui. J'avais de l'argent, mais j'ai su résister à la tentation de lui en donner : c'était un ingrat, bas, vil et insatiable. A la fin de mars, j'ai reçu à Paris une lettre de l'honnête doyen qui me fit la plus grande peine. Il me disait que le père Balbi s'était évadé de chez lui avec une servante, lui enlevant une petite somme, une montre d'or et douze couverts d'argent et qu'il ne savait pas où il était allé. Vers la fin de l'année, on m'a
écrit de Venise qu'on l'avait remis sous les Plombs. J'ai su après que d'Augsbourg il était allé se réfugier à Coire, capitale des Grisons, avec la servante, où il demanda d'être agrégé à l'église des calvinistes et d'être reconnu comme mari légitime de la dame qui était avec lui (^). Mais lorsqu'on sut qu'il ne savait rien faire pour soutenir sa vie, on n'a pas voulu de lui. Lorsqu'il n'eut plus d'argent, la servante qu'il avait trompée l'a quitté, après l'avoir battu plusieurs fois. Le père Balbi alors, ne sachant pas où aller, ni comment faire pour vivre, prit le parti d'aller à Bresse, ville appartenant à la république, où il se présenta au gouverneur, lui dit son nom, sa fuite et son repentir et le pria de le prendre sous sa protection pour obtenir son pardon. La protection du gouverneur commença par faire mettre en prison le sot* recourant ; puis il écrivit au tribunal, lui demandant ce qu'il devait en faire, et, en conséquence des ordres qu'il reçut, il lui envoya ce fugitif enchaîné, qu'il remit de nouveau sous les Plombs {^), où il ne trouva pas le comte Asquin, que, par pitié de son âge, on avait envoyé aux quatre trois mois après mon évasion. Cinq ou six ans après, j'ai su que le tribunal avait envoyé hors des Plombs mon ancien compagnon, le reléguant dans le couvent de l'institution qui est bâti sur une éminence, près
de Feltre ; mais il n'y demeura que six mois : il s'est enfui, et il alla à Rome se jeter aux pieds du pape Rezzonico (^), qui lui permit de devenir prêtre séculier. Il retourna alors à sa patrie, où il vécut toujours dans la misère, parce que sans conduite. A mon retour à Venise, il est venu me voir, tout en lambeaux ; il me fit pitié et j'ai fait pour lui tout ce que j'ai pu par faiblesse de cœur, et non pas par vertu. Il finit ses jours l'année 85 O.
J'ai rejoint à Strasbourg la charmante famille, avec laquelle je suis arrivé à Paris le matin du jour 5 de janvier de l'année 1757, jour de mercredi. Je n'ai jamais de ma vie fait un plus agréable voyage. Le bon sens de la mère, l'esprit cultivé du fils, la beauté parfaite, l'esprit gai et les talents de la charmante fille formaient une société dont les charmes ne me laissaient rien à désirer. Après avoir vu le plus cher de tous mes amis (^), je courus à Versailles dans un pot de chambre (*) que j'ai pris au Pont- Royal pour aller embrasser M. de Sers. (^), noble napolitain, sur l'ancienne amitié duquel je comptais beaucoup. Je suis arrivé à la cour à quatre heures et, ayant su qu'il était parti avec l'ambassadeur, comte de Cant... (®), j'ai pensé d'aller dîner avant que de retourner à Paris.
Mais à peine arrivé à la grille dans ma même
voiture, je vois une grande quantité de monde courir de tout côté dans la plus grande confusion, et j'entends tout le monde crier : Le roi est assassiné ; on vient de tuer Sa Majesté (^). Mon cocher, plus effrayé que moi, veut suivre son chemin, mais on arrête la voiture, on me fait descendre et on me met dans le corps de garde, où je vois en moins de trois minutes plus de vingt personnes, que je juge aussi innocentes que moi. Je ne savais que penser et, ne croyant pas aux enchantements, je croyais de rêver, lorsqu'un officier entra, nous demanda fort poliment excuse à tous et nous dit que nous pouvions aller notre chemin : le roi, dit-il, est blessé et n'est pas mort ; F assassin, que personne ne connaît, est arrêté ; on cherche partout M. de la Martinière (^).
Remonté dans ma voiture comme tous les autres et absorbé par la surprise causée par un événement si extraordinaire, j'ai refusé une place à une aimable figure d'homme qui me la demanda de la meilleure grâce. On dit que la politesse ne gâte jamais rien et il faut laisser qu'on le dise. Il y a des moments où la politesse est positivement hors de saison et où la prudence ordonne d'être impoli.
Dans les trois heures que j'ai employées pour retourner à Paris, trois cents courriers pour le m^oins me devancèrent à tout moment, allant
ventre à terre. Ces courriers ne faisaient que répéter à haute voix la nouvelle qu'ils portaient ; les premiers dirent que le roi avait été saigné et que la blessure était mortelle ; les seconds que le chirurgien répondait de sa vie ; les troisièmes que la blessure était fort légère et à la fin que ce n'était qu'une égratignure de la pointe d'un couteau. Le lendemain, on n'en a pas su davantage, ni jamais, malgré un très sévère procès qui coûta au roi cinq millions, qui fut imprimé et connu de tout le monde et qui n'a rien de commun avec l'histoire de ma fuite, qu'il me semble devoir terminer ici.
Quand il me prendra envie d'écrire l'histoire de tout ce qui m'est arrivé en dix-huit ans que j'ai passés parcourant toute l'Europe jusqu'au moment qu'il plut aux inquisiteurs d'État de m'accorder la permission de retourner libre dans ma patrie d'une façon qui me fut très honorable (^), je la commencerai à cette époque, et mes lecteurs la trouveront écrite avec le même style, car il n'y a pas d'écrivain qui en ait deux, tout comme il n'y a pas de visage qui ait deux physionomies. Mon histoire, si je l'écris, sera instructive dans plusieurs points de morale. On apprendra que le plus souvent l'homme a tort de s'attribuer du mérite pour ce qu'il a fait de bon et double tort de calomnier la fortune.
mettant sur son compte les maux qui lui arrivent. Mon histoire démontrera que nous sommes tous des imbéciles lorsque nous allons chercher loin de nous les causes de tout ce qu'il nous arrive de sinistre : nous les trouverons toutes directement ou indirectement dans nous-mêmes ; mais dans l'examen gardons-nous bien de chatouiller notre amour-propre : il rend épaisse la divine lumière de la vérité ; il nous séduit, il nous aveugle ; il s'agit de nous ériger en juges de nous-mêmes et non pas en avocats. Maie verum, dit mon maître, examinât omnis corruptus judex (^). Si je fais tant que d'écrire mon histoire, il est possible qu'elle ne paraisse qu'après ma mort puisque, déterminé à dire la vérité, il faudra que très souvent je me maltraite, et cela ne m'amusera pas. Si je me suis pardonné, ce n'est pas une bonne raison pour que je prétende que tout le monde doive avoir pour moi la même bonté que j'ai eue moi-même.
Je conviens, avec un prince digne de l'amour de tout l'univers (^), que je puis ne pas tout dire. Je le sais, mais je ne le veux pas : ou tout, ou rien. Je ne puis pas me résoudre à m'outrager ; et ce serait m'outrager que de me faire moimême le protagoniste d'un roman. Le seul cas dans lequel je ne dirai pas tout sera lorsque la vérité pourrait m'obliger à introduire sur la
scène des personnes que le monde croit irréprochables et qu'il s'en faut bien qu'elles le soient. J'emploierai tout mon art pour qu'on ne les devine pas ; parce qu'elles me sont connues, il n'est pas nécessaire que je les fasse connaître aux autres et, qui plus est, je n'en ai pas le droit. Que ces personnes donc ne tremblent pas en lisant ceci. Si elles ont du cœur, si leur philosophie les a rendues si fortes que je le suis, je les défie à m'imiter : c'est d'elles, et non pas de moi, que le monde doit savoir leurs affaires.
Ou mon histoire ne verra jamais le jour, ou ce sera une vraie confession (^). Elle fera rougir des lecteurs qui n'auront jamais rougi de toute leur vie, car elle sera un miroir dans lequel de temps en temps ils se verront ; et quelques-uns jetteront mon livre par la fenêtre, mais ils ne diront rien à personne et on me lira ; car la vérité se tient cachée dans le fond d'un puits, mais lorsqu'il lui vient le caprice de se montrer, tout le monde étonné fixe ses regards sur elle, puisqu'elle est toute nue, elle est femme et toute belle. Je ne donnerai pas à mon histoire le titre de confessions, car depuis qu'un extravagant (^) l'a souillé, je ne puis plus le souffrir ; mais elle sera une confession, si jamais il en fut.
Je ne me soucie pas de savoir si elle me conciliera l'estime de ceux qui s'imaginent de me con-
naître et qui ne m'estiment pas, car je ne me donnerai pas la peine d'écrire pour eux ; mais je suis sûr qu'elle ne me produira le mépris de personne, car il est impossible qu'un homme qui pense soit méprisable sans qu'il sache de l'être ; et je sais que je n'aurais pas pu me souffrir vivant si je me fusse reconnu pour tel. Si, après ma mort, on pourra m 'adapter la devise d'extinctus amahitur idem (^), je ne demande pas davantage : nil ultra deos lacesso (^). J'aurai des illustres compagnons.
Encore deux mots à mon lecteur et j'ai fini. Laurent, sot gardien des Plombs, qui était né pour favoriser ma fuite avec sa grande bêtise, tout comme j'étais né pour être la cause de sa mort, ce qui m'est fort indifférent, mourut quelques mois après mon évasion, dans les prisons du tribunal, je ne sais pas de quelle espèce de mort {^). Le nommé Andreoli, qui m'ouvrit naturellement la grande porte au haut bout du grand escalier, a dit que je l'ai jeté par terre, tenant une arme à la main ; et ce n'est pas vrai.
Le 12 de septembre de l'année 1774, M. de Monti, consul de la république de Venise à Trieste, me donna un billet des inquisiteurs d'État (*), dans lequel ils m'ordonnaient de me présenter dans le terme d'un mois au circonspect Marcantoine Businello, leur secrétaire, pour
savoir leur volonté. Je n'ai pas écouté ceux qui me conseillaient de ne pas m'y fier. Je savais parfaitement qu'une pareille trahison ne pouvait pas avoir lieu. La grandeur et l'importance du tribunal peut bien laisser courir la trahison lorsque ses bas ministres l'emploient pour s'emparer d'un coupable, mais il n'est jamais arrivé qu'il souille la sainteté de sa foi, l'employant directement et partant d'eux-mêmes en premier chef. Le billet que j'ai reçu à Trieste était un vrai sauf-conduit signé par le très honoré et très noble François Grimani, alors inquisiteur d'État, neveu de celui qui régnait lors de ma fuite, et oncle de l'autre que j'ai trouvé à la messe et qui m'a envoyé dîner avec des ermites.
Au lieu d'attendre un mois, je me suis rendu à Venise en moins de vingt- quatre heures et je me suis présenté au secrétaire Businello, frère de celui qui l'était dix-huit ans auparavant. D'abord que je lui ai dit mon nom, il m'embrassa, me fit asseoir près de lui, me dit que j'étais libre et que ma grâce était la récompense de ma confutation de l'histoire du gouvernement de Venise d'Amelot de la Houssaye, que j'avais publiée en trois volumes in-S^ quatre ans auparavant (^). Il m'a dit que j'avais mal fait à m'enfuir, puisque si j'eusse encore eu un peu de patience, on m'aurait remis en liberté. Je lui
ai répondu que je croyais d'être condamné à rester là pour toute ma vie. Il repartit que je ne pouvais pas m'imaginer cela, car à petite faute petite peine. Je l'ai pour lors interrompu avec quelque émotion et je l'ai prié en grâce de me communiquer ma faute, car je n'avais jamais pu la deviner. Le sage circospetto ne me répondit alors qu'en me regardant sérieux, en mettant l'index de sa main droite sur les lèvres, comme nous voyons la statue de l'égyptien Harpocrate ou celle de S. Bruno, fondateur des chartreux. Je n'ai pas demandé davantage. J'ai témoigné à M. le Secrétaire les sentiments de reconnaissance dont j'étais véritablement pénétré et je l'ai assuré que dans la suite il n'arriverait pas que le tribunal eût lieu de se repentir de la grâce complète dont il m'avait rendu digne.
Après cette démarche je fus m'habiller et j'ai commencé à jouir du plaisir de me montrer à toute la grande ville, où je suis d'abord devenu la nouvelle du jour. Je fus remercier un à un chez eux les trois bienfaisants inquisiteurs d'État qui me reçurent gracieusement et m'invitèrent à leur tour à dîner pour entendre de ma bouche même la belle histoire de ma fuite, que je leur ai narrée sans leur rien déguiser et avec tous les détails que je n'ai pas épargnés au lecteur en l'écrivant. Ceux auxquels j'ai fait des longues
visites et que j'ai su m 'attacher furent les trois patriciens qui s'intéressèrent pour moi, qui travaillèrent beaucoup pour obtenir ma grâce, et qui l'obtinrent. Le premier fut M. de Dand. (^), le plus ancien de mes protecteurs, constant au point qu'il ne m'a abandonné qu'en mourant. Ce fut lui qui détermina à ma faveur M. F... de Gr... (^). Le second quej'aivuavecépanchement de cœur fut M. P. de Zag. (^), qui travailla deux années de suite pour aplanir toutes les difficultés qui s'opposaient à mon retour dans ma patrie. Le troisième auquel je me suis présenté fut M. le pr. L... de Mor... (*), personnage à Venise de la plus grande importance et qui détermina M. de Sagr. (^) à signer ma grâce d'abord qu'il lui a parlé. Soit amour de patrie, soit amour-propre, je sais que je dois à ce retour les plus beaux moments de ma vie : on ne m'a obligé à aucune expiation, et tout le monde le savait. La plénitude extraordinaire de ma grâce à l'égard de la gravité du tribunal fit mon apologie. Ce grand magistrat souverain n'a pu faire davantage ni pour me déclarer innocent ni pour convaincre toute l'Europe que j'ai su mériter son indulgence. Tout le monde s'attendait à me voir pourvu d'un emploi convenable à ma capacité et nécessaire à ma subsistance ; mais tout le monde s'est trompé, hormis moi. Un établis-
sèment quelconque, que j'aurais pu obtenir par la faveur d'un tribunal dont l'influence n'ait point de limites, aurait eu l'air d'une récompense, et c'eût été trop. On m'a supposé tout le talent qu'un homme qui veut se suffire doit avoir, et cette opinion ne m'a pas déplu ; mais toutes les peines que je me suis données pendant l'espace de neuf ans furent vaines (^). Ou je ne suis pas fait pour Venise, me suis-je dit, ou Venise n'est pas faite pour moi, ou l'un et l'autre. Dans cette ambiguïté, un fort désagrément est venu à mon secours (^) et m'a donné l'essor. Je me suis déterminé à quitter ma patrie comme l'on quitte une maison qui plaît, mais où il faut soufl:nr un mauvais voisin qui incommode et qu'on ne peut pas faire déloger. Je suis à Dux (^), où, pour être d'accord avec tous mes voisins, il suffit que je ne raisonne pas avec eux, et rien n'est plus facile que cela.
