CHAPITRE XXVI

Cession des ilcs Mayolle et Nossi-Bé aux Pères du Saint-Esprit et du Saint- Cœur de Marie. — Application des décrets du 29 mars 1880 aux îles de la Réunion et de Sainte-Marie-de-Madagascar

Nous prions nos lecteurs, au début de ce chapitre, de vouloir bien remonter dans le passé à quelques années de distance des divers événements que nous venons de raconter, afin d'assister avec nous aux discussions d'un conseil tenu en 1877 par les supérieurs et consulteurs de la Mission, en vue d'une plus complète extension de l'Évangile dans nie do Madagascar. Cette consulte avait lieu à Tananarivo, et voici, entre autres choses, ce qu'on y disait : La Providence, qiii mène tous les événements de ce monde, s'est servie manifestement de rétablissement de l'Église d'État et de la loi sur rinstruction obligatoire afin de conduire au port du salut et à Técole de la vérité un bon nombre de Malgaches, hommes faits ou enfants, qui, sans cette pression, se seraient endormis dans la nuit du paganisme et les ténèbres de l'ignorance. L'intention des auteurs de la loi et des créatures de l'Église d'État a été dépassée par les événements. Les multitudes, détournées violemment de ce vieux lit de leurs antiques superstitions, ne sont pas toutes entrées dans les écoles et les temples de l'erreur, où du reste, elles n'eussent pu matériellement trouver place, alors même qu'aucun autre obstacle ne les eût déterminées à s'en écarter. Beaucoup sont venues frapper à la porte du catholicisme. Et voilà que de toutes parts, dans l'Imerina, chez les Betsileos, partout où elles nous connaissent, elles accourent Joyeuses, récla-

premier ministre en personne vonlul-il présider à ces examens solennels de la un de l'année.

« L'événement du jour, écrivait le P. Barbe le 15 octobre 1878, est Theureux résultat des examens publics subis tout dernièrement par nos élèves. Les examens de la capitale étaient présidés par le premier ministre Rainilaiarivony en personne. La séance a eu lieu cbez les Frères; elle a duré environ cinq heures. De temps en temps, le Rév. P. Préfet disfiiit au premier ministre : « Excellence, nous allons abréger, si vous le voulez. — Non, non, répondait Rainilaiarivony; laissez faire; je suis content de tout voir et de tout entendre. »

Lectures en malgache, en français, en latin; traductions en ces différentes langues; analyses grammaticales et logiques; chefsd'œuvre de calligraphie, comme on sait les faire sous la direction des chers Frères, tout a été hautement approuvé et admiré. Mais que dire du ravissement où nos chers enfants ont plongé leurs illustres examinateurs, en donnant des spécimens de leurs connalssanoes €tl haute arithmétique, en algèbre, en géométrie, en physique, en ma^ sique instrumentale et vocale, en dessin linéaire, dessin de tête, de paysage?... ATissue des épreuves, S. Exe. le premier ministre paraissait on ne peut plus satisfait. Au nom de la reine, il a remercié vivement les Pères et les chers Frères de la bonne éducation qu'ils donnent à la jeunesse ; après avoir constaté les progrès nouveaux de nos élèves, il a encouragé ceux-ci à avancer de plus en plus dans l'étude des sciences; enûn^ comme marque de sa haute satisfaction, il leur a fait distribuer la somme de 200 francs.

Chez les Sœurs de Saint-Joseph, mêmes succès, ou plutôt même triomphe. On a surtout admiré les travaux manuels exécutés par les enfants des Sœurs. Ces travaux sont si achevés, que les Malgaches n'en croient pas leurs yeux. « Non, non, disent-ils, ces ouvrages si beaux n'ont pas été faits par des Malgaches ; il faut qu'on les ait envoyés d'Europe. » La reine a voulu voir elle-même ces merveilles. On les a portés au palais. Elle en a été si enchantée qu'elle a tout acheté en bloc, tout sans exception.

A la campagne, chaque Père a fait subir aussi des examens publics à ses élèves, en présence des envoyés de la reine. Partout les résultats ont été plus que satisfaisants. Nos bons amis les protestants sont presque scandalisés de tant de succès.

général de la Congrégation du Saint-Esprit et du* Saint-Cœur de Marie, auquel devait être faite l'offre des Petites Iles.

Nous ne suivrons pas ici le P. de la Vaissière s'éloignant de Tanarivo au mois d'août 1877, par la route de Majanga, et arrivant, à travers des difficultés de plus d'une sorte, d'abord à Mayotte et à Nossi-Bé, où il avertit ses missionnaires du futur projet de cession, visita leurs travaux, et constata l'état délabré des bâtiments de Mayotte, ainsi que les luttes de chaque jour soutenues alors par le P. Lacomme contre l'intolérante administration du commandant de Nossi-Bé.

Parti de cette dernière île avec un élève malgache destiné à l'école apotstolique de Bordeaux, le Supérieur général de la Mission passa par Zanzibar et Bagamoyo où il eut la consolation d'être témoin du zèle et des travaux des missionnaires du Saint-Esprit, et arriva enfin heureusement le 25 novembre de cette même année au terme de son voyage.

Les négociations dont il était chargé aboutirent pleinement à Rome et à Florence. Elles n'eurent qu'un succès partiel auprès du Supérieur général dô la congrégation du Saint-Esprit. Le T. Rév. P. Schvrâidenhammer, qui dirigeait alors cette congrégation n'accepta, pour ainsi dire, qu'à son corps défendant, la mission de Mayotte et de Nossi- Bé. Quant à 111e de Sainte-Marie-de-Madagascar, disait-il, outre qu'elle était fort malsaine, elle avait trop peu de relations avec les deux autres Petites Iles, et même avec Bourbon, dont elle dépendait ceny^ant depuis peu, pour que la Congrégation du Saint-Esprit pût s*flpbcuper. A cette époque, la ligne des paquebots reliant les Petites Iles entre elles et avec Maurice et Bourbon n'existait pas encore. Sainte- Marie était donc vraiment une île isolée.

Le Supérieur de la mission de Madagascar l'offrit alors à Mgr Soulé, successeur au siège de Saint-Denis, de Mgr Delannoy transféré à celui d'Aire. Elle eût été une annexe du diocèse de Bourbon, comme elle était une annexe du gouvernement civil et militaire de cette colonie. Mgr Soulé fut un instant sur le point de l'accepter, mais il refUsa en dernier ressort, et Sainte-Marie resta ainsi à la mission de la Grande Terre, ou plutôt au P. Lacomme, dont l'ancien titre de Préfet apostolique des Petites Iles, se changea en celui de Préfet de Sainte-Marie de Madagascar.

Les décrets du 29 mars 1880 devaient heureusement débarrasser

les ; ils s'aperçoivent qu'ils les dépassent déjà de beaucoup. Nos chrétiens et nos adhérents prennent un nouveau courage en se voyant si forts et si nombreux.

Les envoyés de la reine, venus à la séance au nombre de cinq, ont manifesté publiquement toute leur satisfaction.

« Mon Père, ont-ils dit au Rév. P. Supérieur, nous ferons tous nos efforts pour que vos églises se remplissent d'auditeurs et que toutes vos écoles regorgent d'élèves . Nous le savons, vos ennemis empêchent le peuple de s'approcher de vous ; m£iis il ne tiendra pas à nous que les ordres de la reine relatifs à la liberté religieuse ne soient remplis fidèlement. Ayez confiance, mon révérend Père, nous vous donnons notre parole. »

L'un de ces envoyés me disait à moi-même, le lendemain : « J'ai été diacre chez les protestants. Alors, dans mon zèle inconsidéré, j empêchais toutle mon de, grands et petits^ d'aller chez vous. Jtfais maintenant Je vois le bien que fait votre prière au pays, maintenant je suis témoin des progrès de vos élèves; aussi, soyez-en bien sûr, je ne m'opposerai plus à vous, et je vous aiderai de tout mon pouvoir à étendre votre action bienfaisante . »

Belles paroles que les officiers du royaume donnaient alors au P. Barbe et qu'ils savent tous à l'occasion, depuis leur chef suprême jusqu'au plus petit d'entre eux, répandre à profusion sur notre humble mérite, mais qui ne sont jamais suivis d'actes et d*efrets. Que penserait, que dirait et ferait la secte, si les chefs favorisaient réellement nos écoles, ou si même ils restaient neutres et ne les persécutaient pas de la manière la plus déloyale par le moyen de leurs subordonnés?

Nous aurions à passer en revue chacune des écoles des campagnes si nous voulions relater les progrès accomplis sous ce rapport depuis 1876 jusqu'en 1881. Nous sigaalerons ici toutefois les écoles de Fia narantsoa dirigées d'abord par le P. Jean, puis par nos Frères coadjuteurs Ziemmer, Dursap et Soula, à la fermeture des Petites Iles. ♦ Je ne puis taiie, écrivait déjà le i«' juillet 1877, le P. H. Taïx, de passage aux Betsileos.la satisfaction que m'ont donnée à Fianarantsoa surtout, tant les enfants de nos sœurs de Saint-Joseph-de-Cluny, que ceux habilement élevés et instruits par le P. Jean. Il n'y a pas encore longtemps une soixantaine de jeunes gens se sont coura-

résolu qu'on mettra le feu à l'établissement, afin d'obliger les Sœurs à donner plein et entier congé à toutes les captives. Un chiffon trempé dans l'huile et attaché d'avance au bout d'un long bâton est allumé vers minuit, à la flamme do la veilleuse qui brûle devant l'image de saint Joseph, et présenté, ainsi enflammé, au chaume de la toiture. En un instant, tout est en feu. C'est à peine si on a le temps de faire sortir du dortoir ces petites malheureuses affolées et poussant des cris perçants. Le temps était calme. Des secours venus en toute hâte préservèrent les constructions voisines, mais le dortoir fut entièrement consumé. L'enquête dévoila que les auteurs du crime étaient deux fillettes de dix à douze ans, liguées avec cinq à six autres de leurs compagnes dans le but indiqué plus haut. Ces jeimes incendiaires furent conduites à la Réunion. Le tribunal condamna deux des plus coupables à deux années de réclusion, et renvoya les autres.

On ne saurait dire tout ce que cette affaire et d'autres pareDles valurent de peines et d'ennuis au P. Cornillon.

Rien do semblable à Nossi-Bé. Malgré les contradictions du commandant, au sujet des iVIozambiques do la Grande Terre, réfugiés à Hellville, et la trop dure condamnation d'un de nos Pères à"quinze jours de prison, vers la fhi de novemJ)re 1877, on peut dire que la Mission avait marché de progrès en progrès. L'île, déclarée indépendante de Mayotte, recevait en janvier 1878 un nouveau commandant qui, paraissant plein de bienveillance pour la religion, essayait de faire oublier au P. Lacomme les étranges procédés de son prédécesseur. Les baptêmes, premières communions, et mariages se faisaient donc comme d'ordinaire, et nous trouvons noté dans les Mémoires du Préfet apostolique, que, cette année-là, la Mission, commençant à marier les enfants de ses premiers enfants de la Ressource, entrait dans une ère nouvelle de prospérité. Le P. Lacomme semblait heureux de céder en bon état aux Pères du Saint-Esprit son petit troupeau de Nossi- Bé. Mais le Seigneur a bien d'autres pensées que celles des hommes. Le premier coup, porté fort involontairement à cet état de prospérité, le fut par le Supérieur lui-même delà Mission. Puisque tout marchait à ravir à Nossi-Bé, et que, d'ailleurs, pensait-il, les Pères du Saint- Esprit étaient sur le point d'arriver, on pouvait commencer à diriger déjà vers Tananarivo un des trois missionnaires de cette Mission, et remplacer heureusement de cette façon le P. Aubert mort la à

J60 malheureux qui se sont succédé à Ambolotara ou Ambohivoraka, 65 sont déjà passés à une meilleure vie. Belle moisson qui réjouit le cœur de Dieu : grande consolation pour nous, et puissant encouragement dans cette mission pénible sans doute à la nature, mais fructueuse et bien douce aux yeux de la foi. »

La léproserie ainsi constituée était une œuvre de charité française. Elle méritait à ce titre les encouragements de notre administration consulaire à Madagascar. Tel est sans doute le sentiment qui porta M. Meyer à s'intéresser aux pauvres lépreux d'Ambohivoraka et à aller les visiter en personne. On conçoit que ce fut un véritable événement pour la léproserie. Le Resaka en rendit compte en ces termes : ♦ M. Meyer, le consul de France qui vient de partir pour Singapour son nouveau poste, n'a pas voulu quitter notre pays, sans mettre à exécu tion im projet qu'il avait conçu depuis longtemps: une visite aux Lépreux d'Ambohivoraka.

Le vendredi 7 octobre, il partit de Tananarivo à midi, accompagné du Rév. P. Thomas et de M. Suberbie, et à 1 heure trois quarts il était reçu à la Léproserie parle Rév. P. Bregère chargé de cette œuvre.

Il se reposa d'abord dans la chambre du Père et fut étonné de la pauvreté et de l'exiguité de cette demeure ; mais la cloche avait appelé tous les pauvres malades à l'église, et bientôt M. le consul y entrait lui-même.

Il s'assit auiH*ès de la table de communion ; tous les lépreux le regardaient ébahis : ils ne s'étaient certes pas attendus à recevoir la visite du consul de France ! Ils chantèrent alors im cantique de remerciement à Dieu, à la fin duquel le Rév. P. Thoinaa remit au Rév. P. Bregère une somme de 10 piastres (50 îr.),

« Mon Père, lui dit-il, voicl'im don de M. le commissaire pour vos pauvres malades ; il m'a chargé de vous remettre ces 10 piastres, afin de leur procurer deux grands repas extraordinaires. »

La joie des lépreux fut grande à la vue de cette somme; ils sont peu habitués à de telles générosités ! Us entonnèrent un nouveau cantique et M. le commissaire leur adressa ensuite ces paroles qui furent traduites par le R. P. Bregère:

« Je suis le premier consul qoï soit venu vous voir; je veux vous prouver par ma visite, que la France s'intéresse aux œuvres de la Mission catholique, et qu'aile les j^tège. Cet argent c'est la France

la pauvre Mission du Nossi-Bé eût sa petite part dans ce calice de souffrances et d'afflictions ? Oui, nous sommes cruellement frappés, mon révérend Père. Mais ce qui double notre peine c'est de ne pouvoir, comme auparavant, donner nos soins à tous ces enfants que nous avions entre les mains.

Cest un triste liéritage que nous allons léguer à nos successeurs, les Pères du Saint-Esprit. Daigne le Seigneur nous venir en aide, et ne pas permettre que par suite de ces désastres matériels le bien des âmes soit arrêté !

Je me recommande à vos prières et à vos saints sacrifices, en union desquels je suis, Reverentiœ Vestrœ in Ckristo servtis, Sp. Lacomme, s. J. »