SECONDE LETTRE

* Nossi'Bv, le 3 novembre 1878.

Mon Révérend Père,

Pour Texpiation de nos péchés. Dieu nous retient encore à Nossi- Bé, afin que nous soyons témoins et victimes des fléaux qu'il réservait encore à cette Mission. Jamais désastre pareil ne vint fondre sur elle. Quelques jours après la ruine de notre établissement un nouvel incendie est venu réduire en cendres à peu près tout le village de nos élèves mariés, voilà bien de quoi justifler notre immense affliction.

La cause du premier malheur n'est pas encore connue : quant à l'autre, on accuse une femme de l'île : cette mauvaise créature aurait voulu seulement assouvir sa rancune contre un voisin paisible ; mais le feu poussé par le vent, aurait gagné ensuite les autres malsons.

Un commerçant, notre ami, établi dans ces quartiers, a tout perdu. Toute une zone d'Hellville, située dans la direction du vent, a péri. C'est ime désolation universelle.

Cependant le courage de ceux qui sont ôrappés n'a pas faibli. Ils sont tout disposés à se réinstaller et à tromper ainsi l'espoir des mahométans et des païens, qui semblent se réjouir du malheur arrivé à ceux qui suivent la prière des Pères, Quant à nous, nous sommes loin de nous décourager, Hlldgré les circonstances et les hommes conjurés pour nous enlever tout espoir.

tout le monde, se remplit en un moment, et plusieurs sont obligés d'attendre dans la rue. Le Père arrive pour aller prendre place à sa table ; on le salue bézour monpèra : ce sont des chrétiens ; akory, Tompoko e ! bonjour, monsieur : ce sont ceux qui ne sont pas habitués à nous voir. La Sœur dit alors aux hommes d'entrer un à un dans la salle de consultation ; ceci s'exécute tant bien que mal, car c'est un monde assez difficile à tenir ; tous voudraient être entendus à la fois. Passons-en quelques-uns en revue : Voici un bon noir d'une cinquantaine d'années, il est de nos chrétiens et entre tranquillement, sa bouteille à la main : bézour ma sera, bézour monpèra : il s'assied près de la table du Père ; le pauvre s'enveloppe autant que possible dans son morceau de vieille toile, c'est tout son vêtement: « Comment vas-tu, mon ami ? — Très bien, monpèra, merci ; et toi ? » C'est toujours la première réponse. « Cependant tu es malade ? —Eny marary an-kibo aho : oui, j'ai mal au ventre. » Le Malgache, fût-il malade de la tête, du cœur ou de l'estomac, a toujours mal au ventre ! « Mais montre où tu as mal. Bien, c'est à l'estomac : » puis quelques explications nécessaires, et le Père ayant indiqué à la Sœur le remède à donner, dit au brave homme: «Lève-toi, mon ami, portes ta bouteille à la Sœur ; elle te donnera un remède, et si tu es encore malade, reviens ici; surtout, n'oubUe pas de bien servir le bon Dieu. » Et le bon Malgache s'en va tout heureux, il se croit déjà guéri !

En voici un second : il a des souliers, un pantalon, une chemise, un vieux chapeau de paille ; c'est grave ; il entre d'un air effaré, ne sachant à qui s'adresser. « Viens ici, mon ami ; viens t'asseoir près de moi : tu es malade, ne crains donc pas. » U ne nous connaît pas, ou bien c'est un de nos pauvres enfants égarés qui a peur d'être reconnu, et qui ne vient ici que poussé par le désir d'être délivré de quelque terrible maladie. Le Père l'interroge doucement, oui, c'est bien cela ; il avoue qu'il a été baptisé, qu'il était élève de la Mission, etc. : enfin c'est un dévoyé. Mais la grâce le touche, il promet de revenir et tient parole .

Le troisième a plus peur encore, il ne connaît pas les Pères ; c'est quelque employé des protestants, qui sait que l'on donne des remèdes pour rien ; c'est tout ce qui l'engage à venir. U prend de grands ahrs et est très pressé ; mais il est bien reçu et revient le lendemain. Deux ou trois jours se passent ainsi, 11 est habitué ; il cause avec le

Je suis, en union de vos saints sacrifices, mon révérend Père provincial,

Reverentiœ Vestrœ in Christo servus^

Sp. Lacomme, s. j. »

L'île de Nossi-Bé ne fut pas la seule ni peut-ôtre la plus rudement éprouvée à la fin de cette terrible année 1878. On répare encore les pertes matérielles; mais comment réparer les pertes d'ouvriers évangéliques, surtout quand ils sont jeunes encore et aussi dévoués que l'était le Supérieur de la mission de Mayotte, le très regretté P. Ck)millon? Un accès de fièvre jaune se manifestant tout à coup à la suite de nombreux accès de fièvre paludéenne, que le Père trop occupé ne prenait pas la peine d'enrayer, le cloua enfin nonobstant son coiirage, siir un lit de l'hôpital ; et il ne tarda pas, malgré tous les soins qui lui furent prodigués, à échanger cette triste vie contre un monde meilleur. U mourait âgé seulement de trente-neuf ans» le 20 novembre 1878,. deux semaines environ après le funeste trépas du F. Maximiii Laborde constructeur de l'église de l'Immaculée- Conception à Tananarivo.

La mort du P. Comillon laissait la mission de Mayotte tout entière entre les mains d'un seul Père,Morisson, et d'im simple Frère novice malgache, qui lui aidait à garder les enfants à Mamozo. La station de Zaozy où se trouvaient les Sœurs, l'école des filles et l'hôpital, fut dès lors sans desservant ; et ce n'est qu'à de rares intervalles que le P. Morisson put franchir le bras de mer qui la séparait de Mamozo, afin de faire jouir les Sœurs et les malades des consolations de son ministère. Instruit de cette situation, le P. Lacomme se hâta d'envoyer à Mayotte le Frère coadjuteur Dursap, seul secours dont il pût se défaire en toute rigueur puisqu'il n'avait lui-môme à Nossi-Bé qu'un prêtre unique le P. Galtier, absolument nécessaire au poste qu'il occupait.

Pour surcroît d'épreuves, au milieu de ces graves embarras le P. Lacomme recevait du T. Rév. P. Schwendenhammer, vers la fin de novembre, une lettre par laquelle le Supérieur général de la congrégation du Saint-Esprit l'avertissait de ne point attendre encore les nouveaux missionnaires destinés à le remplacer. Le gouvernement

Nous ne pouvons» hélas ! en dire autant de l'humble école apostotolique dont nous avons plus haut décrit les heureux débuts. La vérité nous force à avouer qu'il en fut de cette œuvre si pleine d'espérances, comme de certains arbres des tropiques, transplantés au printemps dans un jardin d'Europe. On les voit d'abord prendre racine sans trop de difïicultés, et se couvrir même parfois de bourgeons et de fleurs ; mais dès que la saison froide arrive (et elle arrive toujours hélas !) les fleurs se dessèchent, les feuilles tombent, et l'arbre si beau auparavant n'est plus qu'im bois mort, ou du moins un arbuste chétif incapable de produire les fruits qu'on en espérait.

Ainsi après cinq ans de persévérants efforts et de soins assidus pour la formation et la conservation de son école apostolique, le P. Cazet eu la douleur de voir perdre une à une chacime des fleurs qui semblaient devoir un jour produire le noble ftuit de l'apostolat. Le phénomène révélé une première fois àla Ressource, lorsque le P. Romani de 1851 à 1859 y avait été constitué maître des novices, se renouvelait à Tananarivo. Sans parler des difficultés extrinsèques, créées à cette œuvre par les parents de ces enfants ou parle gouvernement lui-même, la chaleur de la vie chrétienne n'était pas assez profondément entrée dans ces jeimes cœurs, pour permettre à la vocation religieuse ou sacerdotale de se produire au dehors, de manière à venir à maturité, malgré les souffles ennemis de l'âge des passions. Le Préfet apostolique de Madagascar dut renoncer à avoir pour le moment une école apostolique à Tananarivo, et se contenter de ne pas rejeter les heureuses exceptions à la loi générale, quand il s'en produirait Telle est la ligne de conduite suivie encore aujourd'hui.

qu'à son tour il en était aimé avec une tendresse d'enfants, et qu'il fut regretté par eux autant qu'on peut l'être de ces natures malgaches.

Quoi qu'il en soit la cession fut consommée officiellement à Mayotte et à Nossi-Bé dans les premiers jours de juin 1879. Les PP. Malzac et Morisson venant de Mayotte, ainsi que le P. Galtier et le F. Dursap, missionnaires à Nossi-Bé, s'en allèrent parla malle anglaise jusqu'à Majanga, d'où ils gagnèrent sans encombre, après douze jours d'un voyage rapide, le long de l'Ikoupa, les hauts plateaux de l'Imerina.

Le P. Lacomme destiné à remplacer le P. Malzac à la résidence de Saint-Denis, et deux Frères coad juteurs ayant besoin de refaire un peu leur santé au climat de Bourbon, avant de s'enfoncer dans Tintérieiir de la Grande Ile, attendirent une occasion pour la Réunion. Trois mois environ se passèrent sans qu'elle parût. Enfin le !«' septembre 1879, le navire de l'État, le Cher les transporta à leur destination.

L'année 1880 s'ouvrait en France pour la Compagnie et la plupart des Congrégations enseignantes sous de tristes auspices. L'université, ayant on tète son grand maître le franc-maçon Ferry, soutenu luimême par toutes les loges de la France marchait résolimient à la confiscation de la lil)erté de l'enseignement secondaire. Victorieuse à la chambre des députés, mais battue au Sénat, la Révolution enseignante essaya d'emporter à coups de décrets ce qu'elle n'avait pu obtenir par la légalité, et le 29 mai-s 1880 M. Ferry, au nom de la liberté, de l'égalité et de la fraternité républicaine, signait et faisait contresigner par M. Grévy les décrets fermant nos résidences et supprimant nos collèges. L'amiralJauréguiberry commit la faute d'étendre ce décret aux colonies. La mission de Madagascar se trouva ainsi atteinte directement sur deux points différents, dans sa résidence ou maison de procure à Bourbon, et ensuite à Sainte-Marie-de- Madagascar. Elle avait de plus à craindre le contre-coup de ces mesures à Tananarivo, et pouvait déjà se tenir assurée que les agents secrets de l'Angleterre les exploiteraient de leur mieux contre elle, auprès du gouvernement de Ranavalona. Ils n'y manquèrent pas. Qui ne voit évidemment, que les lois malgaches du 29 mars 1881, si destructives de la liberté de l'enseignement catholique à Madagascar sont un écho fidèle des décrets du 29 mars 1880, à un an, jour pour

mant de nous des écoles, des lieux de prière, et surtout des missionnaires. Les traitants de Mananjary et de Mahanoro sur la côte Est, ont déjà des promesses pour un prochain établissement de ce genre. Les Antsianaka, à cinq ou six journées au Nord de Tananarivo, les Bares au Sud-Ouest de Fianarana, les Sakalaves de Majanga, et ceux de Morondava nous appellent aussi, sans parler des Antaimoro près de Fort Dauphin; comment suffire à tant de besoins, avec le seul personnel des quarante Pères environ qui se trouvent sur la Grande Terre. La province de Toulouse, d'où dépend la mission de Madagascar, est d'ailleurs surchargée de demandes de missionnaires, avec ses deux vastes missions du Maduré et de Madagascar. Elle donne tout ce qu'elle a, et il semble qu'elle ne puisse faire par la suite plus qu'elle n'a fait par le passé. Les autres provinces de la Compagnie sont toutes à peu près, en ce qui regarde les missions, dans la même situation obérée. Le seul parti à prendre, afin d'assurer momentanément l'avenir serait donc d'appeler à notre secours d'autres missionnaires réguliers ou séculiers, et de leur confier une partie du vaste champ que nous avons à défricher. Or il semble qu'avant de morceler la Grande Terre et d'appeler sur le môme sol des congrégations diilérentes, la sagesse indique la Préfecture des Petites Iles, colonies françaises, comme une portion qu'on peut plus facilement que tout autre, distraire de notre mission de Madagascar. Pourquoi Tanc^i projet de M. Dalmond, qui consistait adonner ces Petites Iles auxMj^es du Saint-Esprit, ne serait -il pas suivi? Offrons donc encore une fois à ces messieurs l'héritage de leur premiers apôtres, et slls persistent à le refuser, qui peut nous empêcher, avec l'assentiment préalablement obtenu de la Propagande, de le passer à un Préfet apostolique pris parmi le clergé séculier, ayant, en chacune des trois Petites Iles, d'autres prêtres séculiers pour coopérateurs?

Telles furent en substance les considérations faites dans le conseil des Consulteurs, vers le milieu de l'année 1877. Le P. de la Vaissière, alors Supérieur de la mission de Madagascar, fut chargé de se rendre à Rome, à Florence et à Paris, afin de les faire adopter, en premier lieu par le P. Général de la Compagnie de Jésus, à qui appartient d'abord la direction de tous nos missionnaires; ensuite par le cardinal Préfet de la Propagande, et enfin par T. Bév. P. Supérieur

des suppliques partaient de la Réunion à l'adresse des amis et des frères de France, pour qu'on agît auprès du nouveau ministère, aûn de faire révoquer la suspension des décrets, accordée par MM. Jauréguiberry et de Freycinet, en faveur de la mission de Madagascar. La chapelle de la résidence de Saint-Denis nuisait, disait-on, aux fabriques des églises paroissiales, et prenait tout leur casuel; calomnie évidente, puisque l'humble chapelle de la résidence, à peine assez grande pour contenir 200 personnes, ne faisait aucun service paroissial. M. de Mahy, député radical et Maçon lui-même fit valoir la pétition auprès de l'amiral Cloué, et ordre fut donné à M. Cuinier, gouverneur de la Réunion, de fermer au public la chapelle de la résidence, et d'enlever aux religieux de la Compagnie toute position officielle dans le clergé colonial. Vainement M. Meyer, nouveau commissaire-consul de la République française à Madagascar, de passage à la Réunion pour se rendre à son poste de Tananarivo, snpplia-t-il M. Cuinier de surseoir encore à l'exécution, arguant que la mesure était impolitique, et qu'il faisait d'ailleurs appel au ministère français; le gouverneur de Saint-Denis resta inflexible, et exécuta le 2 avril 1881 les ordres qu'il avait reçus.

Le lendemain dimanche, le journal la Malle portait en tète de ses colonnes une protestation du Supérieur de la Mission, dont je transcris seulement les lignes suivantes : « Je puis affirmer sur l'honneur que M. l'amiral Jauréguiberry, voulant faire exécuter à Saint-Denis les décrets du 29 mars, comme ils se sont exécutés, il y a à peine une demi-heure, M. de Freycinet, alors aux affaires étrangères, l'en a empêché, et a fait maintenir le statu quo. J'étais alors à Paris ; c'est moi qui ai eu l'honneur de négocier cette affaire avec les deux ministres du moment. Je suis donc parfaitement à même de savoir la vérité. Or la vérité est que le maintien de l'influence flrançaise à Madagascar a forcé logiquement les deux ministres de laisser la Mission dans l'état où elle s'est trouvée jusqu'à ce jour, aussi bien pour Saint-Denis que pour Sainte-Marie-de-Madagascar.

Comment se fait-il que la logique d'autrefois ne soit plus la logique d'aujourd'hui ! La dépêche ministérielle relative à la fermeture, d'accord en cela avec mes renseignements particuliers, nous montre la députation coloniale exerçant une pression sur le ministère, aûn d'obtenir à Saint-Denis l'exécution des décrets du 29 mars. Je ne suis

SES HABITANTS ET SES lOSSIONNAIRBS 365

bientôt le P. Lacomme de cette minuscule préfecture. Mais il convient, avant de toucher à cette question des décrets, de raconter en peu de mots la suite des événements qui se passèrent aux Petites Des depuis la conclusion des négociations précédentes à Rome et à Paris, jusqu'à l'installation définitive des Pères du Saint-Esprit dans les lies nouvellement acceptées par eux.

L'une des premières préoccupations du P. de la Vaissière, lors de son retour d'Europe à Saint-Denis, avait été de se rendre aux Petites Iles.

Les nouveaux missionnaires pouvaient arriver par chaque malle ; et il fallait se hâter de s'entendre avec le P. Lacomme en vue des dernières dispositions à prendre relativement à la cession. Or Mayotte avait eu des morts et des malheurs depuis la dernière tournée du mois d'octobre de Tannée précédente. Sans parler du P. Barlet enseveli à Mayotte le 9 février 1877, peu de mois avant le passage du Père supérieiir, le F. Sauné et le P. Ghanut manquaient également à l'appel. Le premier s'était éteint doucement au commencement de Tannée 1878, et le second, rappelé en France pour soigner une santé profondément altérée par le climat des Iles, était tombé frappé d'apoplexie à son arrivée à Aden, et avait rendu le dernier soupir dans l'hôpital de cette ville. Les PP. Gornillon et Morisson, aidés d'un Frère malgache, supportaient donc seuls, en octobre 1878, outre le poids entier de leur propre charge, celui des fonctions de leurs frères décédés. Tout contribuait, du reste, à leur rendre la position difficile: aucune réparation n'était faite par le service local à leurs cases délabrées; et les écoles s'en allaient tous les Jours déclinant, par Icf fait de l'administration. Un nouveau commandant, trop imbu des idées de liberté moderne, ou trop accessible aux inspirations de certains blancs aux mœurs équivoques, venait d'arriver à Mayotte. Sur la demande de quelques parents indigènes excités par ces mêmes blancs, il accorda à plusieurs filles de quitter la classe des Sœurs, avant le terme de leur complète éducation. Vainement le P. Gornillon et les Sœurs protestèrent. La même liberté fut accordée à beaucoup d'autres, et Técole se fondit. Quelques orphelines déjà im peu grandes et les plus petites enfants furent seules gardées, bien malgré elles, au pensionnat. De là, chez ce petit peuple, une colère qui grandit bientôt jusqu'à la fureur. Un vrai complot est ourdi en secret ; il est

r^i^j'.a qu'jn inetj i le î^u à réublissemeûl, afin d'obliger les >îcç â d'^aner plein et entier congé à toutes les capiîTes. Un chiffon tren^ da:)« ilitiUe et attaché d'arance au hoot d'un long bâton est aUnit Ters minuit, à la ûamme de la veilleuie qui brûle derant limage it saint Joseph, et ;;rrr*^a:é, ainsi enHammé, an chaume de la toiture. En un instant, tout •-*. en feu. Cest à peine si on a le temps de im sortir du dortoir c?- petites malheoreuses affolées et i>ou$saiild^ cris perçants. Le temps «ftait calme. Des secours venus en tontebâU pr''-f'r\»r»*nt U^s constructions voisines, mais le dortoir fut entière ment ronsumé. L'enquête dévoila qne les auteurs du crime éièïit deux fillettes de dii à douze ans. lienées avec cinq à six antre? ie leurs compagnes dans le but indiqué plus haut. Ces jeunes incendÎÂires furent conduites à la Réunion. Le tribimal condamna deux des plus coupables à deux années de réclusion, et renvoya les autres.

On ne saur.iit dire tout ce :iu^ c^*^® affaire et d'autres pareilles valurent de peines et <i'ennuis au P. Comillon.

Rien de semblable à Nossi-Ré. Malcrré les contradictions du commandant, au sujet des Mozambiques de la Grande Terre, réfugiés à Hell ville, et la trop dure condamnationd'imdenos Pères à'quinze jours de prison, vers la fin de novemJ)re 1877, on peut dire que la .Mission avait mîffcbé de progrès en progrès. L'île, déclarée indépendante de Mayotte, recevait en janvier 1878 un nouveau commandant qm, paraissant plein de bienveillance pour la religion, essayait de faire oublier au P. Lacomme les étranges procédés de son prédécesseur. Les baptêmes, premières comnmnions, et mariages se faisaient donc comme d'ordinaire, et nous trouvons noté dans les Mémoires du Préfet apostolique, que, cette année-là, la Mission, commençant à marier les enfants de ses premiers enfants de la Ressource, entrait dans une ère nouvelle de prospérité. Le P. Lacomme semblait heurenx de céder en bon état aux Pères du Saint-Esprit son petit troupeau de îsossi- Bé. Mais le Seigneur a bien d'autres pensées que celles des hommes. Le premiiîr coup, porté fort involontairement à cet état de prospérité, le fut par le Supérieur lui-même de la Mission. Puisque tout marchait à ravir î\ Nossi-Ré, et que, d'ailleurs, pensait-il, les Pères du Saint- Esprit étaient sur le point d'arriver, on pouvait commencer à diriger déjà vers Tananarivo un des trois missionnaires de cette Mission, et remplacer heureusement de cette façon le P. Aubert mort la à

capitale des Hovas le 3 juillet de l'année précédente. Le P. Michel quitta en conséquence son poste d'Hellville le 15 octobre 1878, et s'élança, joyeux, en compagnie de son Supérieur, par la route de Majanga, vers les plateaux de Tlofierina. Trois jours après ce départ, le fléau de Tincendie, comme un cyclone en fureur, s'abattait sur la Mission, et la frappait à coups redoublés. Deux lettres se complétant Tune l'autre et écrites par le Père Préfet apostolique des Petites Iles au Père provincial de Toulouse, vont nous faire assister à cette dernière et plus terrible épreuve, réservée au P. Lacomme par la divine Providence, presque au moment do la cession.