II. Expulsion de Fianarantsoa

{Extraits d'une lettre du P, Lacombe à sofi frère.)

Madagascar, Tamatave, 12 juillet 1883.

Mon cher frère,

Il est juste que je te fasse connaître comment nous avons été traités dans la province des Betsiléos et de quelle manière nous avons été expulsés de Fianarantsoa, capitale de cette province.

Le 5 juin, de grand matin, une première rumeur se répand en ville et arrive jusqu'à nous :« Vous allez être chassés, Pères, Frères et Sœurs, tous sans exception ; on vous forcera à partir à pied, et vous ne pourrez emporter que ce que vous serez capables de porter vous-mêmes ; telle est la parole de la reine, et déjà cela s'est exécuté pour tous les Français qui habitaient Tananarivo ou les environs. » La bonne chrétienne qui vint nous dire cela fondait en larmes : c'était un courrier des Anglais qui avait apporté cette nouvelle, qu'on se hâta de divulguer chez tous les adhérents de la secte.

Le 7 juin, dès six heures du matin, nos portes sont gardées par des soldats qui ne laissent ni entrer ni sortir personne. A huit heures le tambour bat le rappel des soldats, qui bientôt envahissent notre emplacement, conduits par le second commandant de la place. Nos élèves pensionnaires sont chassés et ceux qui ne se hâtent pas assez

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proclamer récemment dans cette petite ville, ainsi qu'en tous les autres villages de la côte, qu'il était expressément défendu de rien vendre aux Français, le peu d'habitants qui y résidaient encore avaient absolument refusé, la veille, de leur céder quoi que ce fût. Jusqu'à ce que les soldats de Ralay eussent fait lever pour eux cette prohibition. Grâce à ces soldats et aux paroles plus efficaces encore de Ralay, arrivant en personne confirmer les dires de ses subordonnés, nouB trouvâmes, non seulement à Andevoranto, mais partout dans les autres villages, un assez bon accueil.

15 juin vendredi. Des pirogues transportent quelques-uns des nôtres Jusqu'à Andavakamenarana, et viennent nous reprendre le lendemain samedi.

Ainsi en sera-t-il les trois jours suivants, non sans beaucoup de tracas, de conventions à renouveler à chaque étape avec nos gens ou les maîtres des pirogues, et les combinaisons les plus variées pour ne rien perdre de nos paquets jusque-là si bien conservés.

19 juin mardi. Nous sommes à Ampanlrano, et devons nous rendre à Ankarefo, à pied, puisque les pirogues manquent. Cette étape est fournie en trois heures par la presque totalité des voyageurs, même des Sœurs, qui supportent courageusement la fatigue de la marche au soleil. Mais les fièvres assiègent avec plus d'intensité ceux qui s'en trouvaient atteints depuis quelques jours, et elles font dans nos rangs des victimes nouvelles.

Le soir, c'est au temple protestant que nous chantons les litanies de la Vierge. La foule accourt: « Les chants des Français, répète-t-elle, l'emportent sur ceux des Anglais.» Le temple nous sert encore d'hôtellerie pendant la nuit et de chapelle le matin. « Puissiez-vous revenir vite I » ajoutent, à notre départ, quelques Bertsimlsaraka. « Que Dieu vous entende ! » répliquons-nous.

20 juin mercredi. Après une étape à pied, faite à la fraîche, de quatre heures à sept heures du matin, la plupart des voyageurs parviennent à Ambodisiny, village désert sur la rivière d'Ivondro. En temps ordinaire, il nous suffirait de trois heures seulement pour arriver d'Ambodisiny à Tamatave ; mais, grâce à la guerre et à l'interruption de tout moyen de communication entre la ville occupée par les Franc lis et les autres villages de la côte au pouvoir des Uovas, grâce surtout à la terreur qui règne parmi nos porteurs, et aux ordres

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sance à ces peuples qui Taimalent aussi déjà, la France était humiliée dans ses enfants qu'elle semble ne pouvoir protéger I Oh 1 quelles tristes réflexions se pressèrent alors dans nos âmes déchirées par la douleur 1... Un moment d'hésitation surgit : peut-être avons-nous tort de nous soumettre à ces injustes décrets qui nous séparent de notre troupeau, nous dltnes-nous ; ne serait-il pas mieux de résister et de mourir au poste?... Tout bien pesé, bien examiné, il fut décidé que nous nous soumettrions, car la résistance était inutile et sans fruit pour notre œuvre. Cette résolution fut confirmée par les conseils de quelques chrétiens qui purent nous aborder et qui nous dirent : « De grâce, ne résistez pas ; car si vous résistez, nous savons de source certaine qu'on vous tuera sans miséricorde, et qu'on nous traitera nous-mêmes comme des révoltés. »

Dès ce moment, nous commençâmes à préparer des malles et.à faire le choix des objets les plus précieux et de ce qui nous était le plus nécessaire. Cela fait, nous fîmes cherche^ des porteurs, car, comme tu le sais, mon cher frère, dans ce pays le voyageur n'a pas d'autre véhicule pour sa personne et pour ses bagages que le dos des porteurs et le ûlanjana^ sorte de palanquin. Il sembla d'abord que de ce côté il n'y aurait aucune difûculté ; les plus belles promesses nous avaient été faites à cet égard ; mais tu verras un peu plus loin ce que s'étaient réellement proposé nos officiers ho va s.

Le vendredi et le samedi matin l'église ne fut pas fermée aux ûdèles; on leur permit d'assister à la messe, et le très grand nombre en profita pour sa confession ; ils se préparèrent à faire la communion le dimanche ; mais la haine de nos ennemis ne permit pas l'accomplissement d'un désir si légitime et ai consolant pour nous et nos chré^ tiens. Voici ce qui se passa :

Le dimanche, dès quatre heures du matin, les soldats étaient postés à cinquante pas de notre emplacement. Quand arrivèrent nos chrétiens pour assister à la messe de communion, il leur fut signifié de rester à l'écart sur la place. J'avais dit la messe à cinq heures et demie ; à six heures, ne voyant entrer .'personne, je me hâte d'aller voir ce qui se passe, et j'aperçois plus de 150 de nos chrétiens, hommes, femmes, enfants, groupés sur la place voisine et regardant tristement l'église. J'interroge un soldat, qui ne me répond ,rien ; alors, bravant la consigne, je sors et me dirige vers nos gens. « Pour-

sécuteurs à Fianaranlsoa, à Tamatave et ailleurs, le prédicant Shaw, accusé de tentative d'empoisonnement sur quelques-uns do nos soldats, et do complicité avec les Hovas, était détenu à bord de la Nièvre, en attendant qu'il passât en conseil de guerre.

Lundi 26 juin. Un peu après minuit, le canon do la Flore portant pavillon de Tamiral Pierre, et ceux des autres bateaux en rade mêlent leurs détonations au bruit de la fusillade des soldats de marine établis dans la batterie de terre. C'est une attaque nocturne des Hovas, obligés bientôt de regagner leur camp de Manjakandrianombana, sans avoir pu reprendre Tamatave, comme ils l'espéraient.

Mercredi 4 juillet. Départ pour Bourbon et Maurice de plusieurs de nos missionnaires, et d'une foule d'habitants de Tamatave, ruinés par la guerre, ou sans occupation depuis le bombardement de la ville.