CHAPITRE XXI

Dernières années et fermeture du collège Sainte-Marie. — Incendie de Nazareth — Fin de la Ressource. ~ La résidence de la rue de la Compagnie k Saint- Denis.— La Mission indienne à Maurice et la fièvre paludéenne. — Les Petites Iles sous la Préfecture apostolique du père Lacoimne.

Les années qui précédèrent immédiatement la chute de l'empire fiorent pour la France et les colonies des années mauvaises. Une effroyable [immoralité unie au mépris affecté de l'autorité civile et religieuse, faisait alors irruption de toutes parts dans la presse, le théâtre, le salon, les arts, etc., et sapait par la base les colonnes elles-mêmes de la société. La franc-maçonnerie reparaissant au grand Jour affichait la prétention de réformer le monde, en remplaçant l'Église par la loge, et la divinité de Jésus que Renan avait essayé officiellement de démolir, par la divinité de la chair et de la libre pensée. Enfin les Solidaires entraient aussi en scène; et les f^res de la Ligue pour l'instruction laïque et obligatoire de la Jeunesse française, formulaient dans l'ombre leurs hideux principes d'enseignement. Sur tous ces ennemis de l'ordre, l'empire étendait le manteau protecteur de la Jouissance sans limite et de la liberté indéfinie. Pour administrer les hommes de cette époque, et défendre l'ordre contre les attaques de la révolution renaissante, il eût fallu un bras de fer au service d'une prudence consommée, non seulement à Paris, mais encore dans les départements de France et aux colonies.

Or M. Dupré, gouverneur de Bourbon, était loin de posséder ces qualités. Libre penseur lui-même et révolutionnaire au fond de l'âme.

il ne pouvait apercevoir les périls de la société, ou s*il les voyait U se trouvait par ses antécédents impuissant à les conjurer. Marin intrépide, parfaitement apte, disait-on, à conduire un vaisseau de l'État au milieu des mers les plus dangereuses, il était accusé de manquer des qualités du bon administrateur.

n ne s'aperçut pas, en effet, que vers la fin de Tannée 1868, à la suite de polémiques violentes entre certains Journaux radicaux de Saint- Denis et le vaillant journal la Malle, un orage terrible se formait peu à peu dans les esprits, et amoncelait des nuages épais au-dessus du petit pays qu'il gouvernait. L'Université de M. Duruy jalouse des modestes succès du collège Sainte-Marie, et l'usine mécontente de l'humble concurrence que lui faisait l'école professionnelle de la Providence sous la direction des Pères du Saint-Cœur-de -Marie, se liguèrent au sein de la loge de l'Amitié, avec les rédacteurs des feuilles radicales dont nous avons parlé. L'orage éclata alors. Les bureaux du journal la Malle, le collège Sainte-Marie et l'école de la Providence devinrent, dans la soirée du dimanche 20 novembre 1868, le théâtre d'une manifestation soi-disant populaire qui se renouvela avec plus de violence le lendemain ,30 novembre à 9 heures et demie du soir. Les portes et les fenêtres de notre collège, s'ouvrant sur les rues Lafontaine et Montreuil, furent enfoncées à coups de pics et de leviers en fer. On pénétra dans plusieurs chambres afin de piller ou de briser. La gendarmerie impuissante fut obligée de faire appel à la troupe, qui n'arriva que fort tard. Le gouverneur ne croyait pas à la gravité des désordres. Prévenu enfin que le mal était plus grand qu'U ne pensait, M. Dupré au milieu de la nuit se rendit sur le théâtre de l'émeute, et foulant aux pieds mille débris de tables, de bancs, de chaises et de livres, U pénétra jusque dans la cour intérieure du collège diocésain Sainte-Marie.

Les auteurs du désordre parlaient ouvertement de ruiner de fond en comble cet établissement, d'y mettre le feu, d'en délivrer le pays.

Quand le gouverneur parut à la suite des soldats, le silence se fit et M. Dupré harangua la multitude ; mais ce ne fut que pour parlementer avec elle, et incriminer publiquement les Pères de la compagnie, victimes de ce désordre, comme s'ils en étaient les vrais auteurs. « La principale cause de l'émeute retombe dit-il, sur les directeurs du collège; pourquoi enseignent-ils en chaire devant le peuple, que

r autorité vient de Dieu, qu'on ne doit pas obéissance à l'homme mais à Dieu? Ainsi avait parlé plusieurs mois auparavant en sa présence le P. Laffont, professeur de phUosophie, dans un discours prêché à la société ouvrière de Saint-Jacques. Ces paroles d'après M. Dupré, avaient produit contre la compagnie de Jésus les fruits amers, recueillis par elle à l'heure présente.

Uémeute poursuivant son cours, le 1 et le 2 décembre au soir, montra que si elle s'adressait d'abord à la compagnie de Jésus, aux Pères de la Providence et au bureau du journal la MaUe, elle savait aussi remonter jusqu'au trop libéral gouverneur. Les séditieux attroupés devant l'hôtel de ville ne consentirent à se disperser, malgré les injonctions faites au nom de l'autorité, qu'au sifflement des balles de nos soldats. Le sang de plusieurs ouvriers blessés grave ment ou même frappés à mort, parce que M. Dupré n'avait su ni prévoir ni conjurer ce fatal dénoûment, alors que rien cependant, disaiton, n'eût été plus facile, a taché pendant le reste de sa vie les mains de cet officier. Puissent les paisibles habitants de Saint-Denis instruits par cet exemple, n'oublier jamais où conduisent les condescendances coupables envers les débuts d'un mouvement populaire, alors même que ce mouvement n'aurait d'autre fin, que de molester, par complaisance pour quelques meneurs jaloux ou cupides, une faible poignée de cléricaux et de jésuites 1

Nous n'omettrons point une remarque qui fut faite en ce moment par les hommes réfléchis. L'émeute de Saint-Denis avait coïncidé avec d'autres mouvements pareils tentés vers la même époque en plusieurs villes de France. Était-ce seulement un signe du temps? Ou bien un mot d'ordre donné aux loges maçonniques en vue d'une action commune, action qui fût entravée à peu près partout, ou n'aboutit que sous les administrations faibles et imprévoyantes, telles qu'était alors celle de la Réunion? Nous n'avons ni les données, ni le temps nécessaire pour trancher une pareille question.

Nos lecteurs se tromperaient sils pensaient que la fermeture du collège, arrivée un an et demi après les événements que nous venons de raconter, fut due en partie au mauvais efTet produit par cette émeute sur l'esprit des supérieurs de la Compagnie de Jésus. 11 est certain que si le collège Sainte-Marie n'avait eu contre lui que l'agression injuste du 30 novembre, nos supérieurs s'en seraient peu

émus. Cest le propre de tout établissement, de toute société, de tout homme qui marche dans le sens du vrai progrès, de s'attirer les haines des démolisseurs de la société. Pour être traité en ennemi par les ennemis de Jésus-Christ, le collège Sainte>Marie devait être un foyer de vie chrétienne. Et il l'était véritablement. L'esprit des élèves gagnait de jour en jour; ils aimaient l'étude; leur piété contrastait avec celle de l'établissement rival. Malheureusement, comme nous l'avons déjà dit, les pensions scolaires, à part d'honorables exceptions, n'étaient pas payées, et le déûcit s'accroissait d'année en année. On était menacé de faire banqueroute, si la vente de l'immeuble ne couvrait pas le passif de l'étabUssement; or, chaque année, les immeubles diminuaient de valeur. A l'époque du Concile, au moment où Mgr Maupoint se trouvait à Rome, avec tous les autres évèques, cette grosse difliculté d'une banqueroute imminente fut soumise au prélat par le T. R. P. général de la Compagnie. Mais Mgr de Saint-Denis avait à sa charge dans son diocèse deux ou trois établissements d'éducation : il ne pouvait remédier au mal. La fermeture fût donc décidée et annoncée au P. Lacombe, Supérieur du collège, dès le mois de mai 1870. Tout se passa comme à l'ordinaire jusqu'à la distribution des prix ûxée au 1*' août de cette môme année. Elle se fit au miheu des larmes des parents, désolés de la chute d'un étabUssement dans lequel ils avaient mis leur confiance, et parmi les regrets mille fois exprimés de nos cent trente élèves, forcés bien malgré eux de se séparer de leurs maîtres.

Peu de jours après cette fermeture, la malle d'Europe apportait à la colonie, avec l'heureuse nouvelle de la promulgation du dogme de l'infaillibilité pontificale, l'annonce de l'ouverture des hostilités entre la France et la Prusse. Le collège avait fini au moment opportun. Comment se fût-U soutenu, faible comme il était; à l'époque des désastres de notre patrie? Dix ans plus tard, les décrets du 29 mars 1880 l'eussent d'ailleurs supprimé au nom de la liberté. Parmi les Pères composant le personnel de l'établissement, quelques-uns furent envoyés soit aux Petites Iles, soit à la Grande Terre ; d'autres, en plus grand nombre, n'étant encore que scolastiques, s'embarquèrent avec quelques-uns de leurs élèves pour la France, afin d'y poursuivre le cours de leurs études ecclésiastiques. Quant à l'immeuble dont la vente devait couvrir les dettes contractées, ce n'est qu'après de Ion-

gues années, et plusieurs contrats malheureux, qu'on put en réaliser le prix. Le nom de M. Frédéric de Villèle, que nous avons cité aux commencements de la Blission et du collège, se retrouve encore ici sous notre plume comme celui d'un bienfaiteur. En pouvait-il être autrement? De môme que dans une ville, une contrée ou l'univers entier, ce sont presque toujours les mêmes hommes, les mêmes familles qui font nattre le mal, encouragent le mal, se font les émis> saires de l'esprit du mal au milieu de leurs semblables; de même on voit aussi des familles et des hommes que Dieu s'est choisis en tout lieu, pour faire naître le bien sur la terre, le soutenir, le propager autant qu'il est en leur pouvoir; et ce sont aussi presque toujours les mêmes, c'est-à-dire ceux qui se font gloire de mettre au-dessus de leurs intérêts humains, au-dessus de tout, les intérêts de Dieu et de son Église. La famille de M. de Villèle soit en France, soit à Bourbon, étant de ces familles élues de Dieu pour le bien de leurs semblables, devait se retrouver sur les ruines du collège, pour réaliser un bien que personne ne se sentait la force d'accomplir. C'est ainsi que dans la double vue de conserver d'abord à l'évêché de Bourbon, privé actuellement de tout établissement ecclésiastique, la possibilité d'en créer un à peu de fjrais, quand les temps redeviendraient meilleurs, et pour montrer ensuite envers la Compagnie injustement persécutée à Bourbon et en France les sentiments de leur cœur, M. Frédéric de Villèle, son fils Louis de Villèle, et ses neveux Jean-Baptiste de Villèle et Albert Sicre de Fontbrune, se sont formés en société au commencement de 1882, et ont acquis en leur nom l'immeuble de l'ancien collège ; et l'ayant payé comptant aux Pères, se sont hâtés le jour même de FolTrir par contrat à Mgr Coldefy, évêque de Saint-Denis, sous certaines conditions qu'il est superflu d'énumérer ici, afin que Sa Grandeur voulût bien, dès qu'elle le pourrait, y rétablir une école d'instruction secondaire, en parfaite harmonie avec les principes de l'Église catholique et romaine, seuls en honneur dans la famille des nouveaux propriétaires. Daigne le Seigneur répandre ses plus abondantes bénédictions sur de si généreux bienfaiteurs de la Compagnie, et des amis si dévoués de son Église !

La fermeture du collège Sainte-Marie ne fut pas le seul coup porté à la mission de Madagascar dans l'île de la Réunion, vers l'époque dont nous racontons l'histoire. Dès le mois de mai 1868, la divine

Providence avait déjà commencé à ébranler rétablissement malgache formé avec tant de peines par le P. Jouen. Un violent incendie allumé dans la nuit du samedi au dimanche, fête du patronage de saint Joseph, par une main inconnue, avait consumé la maison de Nazareth. Les Jeunes filles malgaches ainsi que les deux Sœurs de Saint-Joseph chargées de les garder, réveillées en sursaut par la fumée et le crépitement des flammes, purent à grand*peine échapper à la mort. Tout le matériel avec rétablissement en bois devint la proie de Tincendie. On eut le temps néanmoins de voler dans l'oratoire des Sœurs, au petit tabernacle renfermant le Saint Sacrement, et de le mettre en sûreté. Les enfants furent logées provisoirement dans une paillote, voisine delà maison réduite en cendres, jusqu'à ce que le Rév. P. Cazet, Supérieur général de la Mission, eût disposé de leur sort.

Reconstruire Nazareth était chose impossible, du moins pour le moment : le collège Sainte-Marie qui détenait 80.000 francs appartenant à la Mission était insolvable, et sur le point de disparaître. On prit le parti de renvoyer les plus Jeunes de ces enfants malgaches aux Petites Iles, d'où elles étaient venues, et où elles pouvaient, sous les Sœurs de Saint-Joseph, continuer leur éducation; d'autres plus avancées furent placées dans des maisons particulières de la Réunion, comme filles de service, en attendant qu'elles fussent en âge (l'être mariées à des élèves de la Ressource, arrivés eux aussi aii terme de leur formation. Quoi qu'il en soit, Tincendie de Nazareth peut être considéré comme le point de départ delà décadence des établissements malgaches de la Mission à Bourbon. La suppression, par le gouvernement provisoire du 4 septembre 1871, des allocations impériales accordées à la Ressource, en vue de Madagascar, acheva l'œuvre de ruine commencée par l'incendie. Avec les seuls revenus annuels de terres aussi appauvries que les terres de Bourbon, il devenait désormais fort difficile d'entretenir, sans déficit, la maison des garçons telle qu'elle était constituée. Chacune des trois Petites Iles possédait d'ailleurs son école de garçons et de fiUes; chacune, à part Mayotte, avait assez de chrétiens déjà formés ou dégrossis par la Mission, pour que le péril de séduction, signalé autrefois par le P. Jouen, fût moins à redouter. La Grande Terre se suffisait à elle-même par ses écoles de Tananarivo qui, malgré la persécution, progressaient de Jour en Jour. Se bercer de l'espoir que, dans un avenir prochain, les

chefs du gouvernement hova, vendus aux méthodistes anglais, consentiraient volontiers à laisser leurs enfants ou même leurs esclaves, venir prendre à la Ressource nos idées françaises et catholiques, était une illusion: pour toutes ces raisons et autres pareilles, la Ressource fut supprimée, et ne fut plus qu'une simple maison de campagne, vénérée à plus d'un titre, et soigneusement conservée jusqu'ici par la mission de Madagascar, comme son lieu d'origine et son véritable berceau.

Le sort de l'établissement malgache de Bourbon si florissant autrefoiSy semblait attaché à la destinée de son fondateur; les commencements de l'année 1872 furent, en effet, le terme de leur commune existence. Peu de mois après que le P. Jouen eut expiré à Maurice, le 4 janvier 1872, la maison de la Ressource s'éteignait doucement, par le renvoi dans les lies des quelques enfants qui s y trouvaient encore. Llmmeuble des Pères, les ateliers, les classes, furent fermés, ainsi que la jolie chapelle désormais vide du Saint-Sacrement, faute de prêtre pour y offrir le saint sacrifice. Et la Ressource devint l'image d*an tombeau.

Que restait-il donc à la mission de Madagascar dans llle de la Réunion, après tant de ruines accumulées l'une sur l'autre, pendant le court espace de trois ou quatre ans? 11 lui restait une résidence à Saint-Denis; mais cette résidence était elle-même changée. La petite demeure du Butor achetée autrefois par souscription, grâce aux soins de M. Minot, avait été depuis longtemps jugée trop éloignée du centre de la ville et du port d'embarquement, pour servir toujours de procure. EUe était ensuite trop petite, et sans chapelle publique. Le Père supérieur de la mission de Madagascar l'avait donc quittée dans le courant de 1869, et s'était transporté au nouvel immeuble acquis rue de-la-Gompagnie-des-Indes, pourvu d'ailleurs des principaux avantages qu'on regrettait de ne point trouver dans l'ancienne résidence. Le modeste pavillon en bois, qui, avec quelques légères transformations, devint la nouvelle chapelle publique, pouvait contenir au plus deux cents personnes : c'était tout ce qu'U fallait; le droit et l'autorité ecclésiastique étaient pour cette création; et la résidence avec sa chapelle publique resta définitivement établie telle qu'elle existe encore aujourd'hui, sauf la modification apportée en 1880 par l'application des décrets du 29 mars, et dont nous parlerons plus loin.

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Bien que travaillée déjà elle-môme, comme Bourbon sa voisine, par la lèpre horrible de la maçonnerie, sur laquelle les protestants anglais de toutes nuances s'efforçaient de greffer encore le chancre rongeur du libre examen, File Maurice n'éprouvait pas en 1868 les agitations révolutionnaires de Bourbon. Tout y était calme sous la juridiction d'ordinaire si calme du gouvernement britannique. Le Seigneur venait de se charger lui-même d'éprouver cette terre trop heureuse en la livrant aux rigueurs d'un fléau jusqu'alors inconnu ; et l'épreuve avait été rude . Nous ne pouvons mieux décrire l'état de la Mission indienne à Maiurice, ainsi que les ravages causés par la ûèvre paludéenne en l'année 1867, qu'en traduisant ici à grands traits les pages écrites en fort beau latin, par le P. Puccinelli, historien de notre maison de Saint-François-Xavier.

« La résidence indienne en Tannée 1866, dit-il, ût sous touà les rapports de merveilleux progrès : bien qu'elle ne possédât encore que trois missionnaires, ces missionnaires cependant voyageant dans toute l'Ile n'étaient plus des inconnus : et ce qu'ils avaient semé pendant leurs visites des quatre années prédédentes commençait à porter des fruits. De chaque village, de chaque sucrerie, aussi bien que de la ville de Port-Louis, les Indiens accouraient vers ceux qui leur parlaient leur langue , et la récolte des âmes était abondante.

On songea à l'augmenter par la création d'un orphelinat et d'un catéchuménat indien ; et la Congrégation des religieuses de Marie-Réparatrice déjà établie à Saint-Denis depuis le 27 novembre 1863, ftit appelée à s'occuper de ce travail. Vers la un d'octobre 1866, trois religieuses de cette Congrégation, ayant sous leurs ordres deux religieuses indiennes du tiers-ordre de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs, vinrent donc à Port-Louis, et prirent possession de l'immeuble qu'elles occupent encore aujourd'hui, non loin de notre église de Saint-François- Xavier. Depuis plusieurs mois déjà elles s'étaient mises à l'ouvrage, quand éclata le ûéau dont nous allons parler.

Comment s'est introduite à Maurice la ûèvre paludéenne sous forme d'épidémie meurtrière? Comment, malgré toutes les précautions de quarantaines sévères, imposées aux provenances de Maurice» s'estelle ensuite répandue vers 1868 et 1869 à Bourbon, pour y exercer à peu près les mêmes ravages que dans l'île voisine? Qui pourra jamais l'expliquer d'une manière satisfaisante? Ce qu'il y a de certain.

c'est que oes deux îles, sans marais, ni eaux croupissantes , comme à Madagascar, et réputées les plus saines de l'océan Indien avant 1867, sont depuis cette époque, infestées de ûèvres dites paludéennes, passées il est vrai aujourd'hui à l'état endémique, mais non moins meurtrières cependant que celles de Madagascar. Leur début à Port-Louis au commencement de 1867 s'annonça comme s'annonce tout fléau, par un nombre relativement considérable de malades et de mourants. Les journaux d'abord avouèrent de trente-cinq à quarante décès par Jour; mais ce chiinre s'accrut bientôt, et dans moins d'une année, plus de trente-trois mille habitants de l'Ile furent inscrits dans le catalogue des morts. La famine vint en aide à la fièvre ; la multitude des pauvres dévorés par la faim devint efflrayante, et malgré les secours généreusement offerts par le gouvernement anglais et les riches habitants de l'Ile, un grand nombre d'entre eux succomba, autant par l'effet de la disette que par les étreintes de la fièvre. Le mal était grand. La charité des prêtres, des religieux, des ;religieuses et d'autres personnes dévouées, s'éleva cependant à sa hauteur.

L'un des trois Pères qui composait notre résidence de Saint-François-Xavier s'en alla à la prière de Mgr Hanckinson, dans la paroisse des Bambous où la fièvre sévissait plus fortement, remplacer le curé hors de combat. Les deux autres, occupés dans la ville de Port-Louis, Jour et nuit aux confessions des malades, à l'administration des derniers sacrements, et aux baptêmes des enfants et des adultes en danger de mort, ainsi qu'aux autres devoirs du ministère sacerdotal, n'avaient aucun moment de repos; et ils regardèrent toujours comme un bienfait signalé du ciel, de n'avoir pas d'abord succombé à tant de fatigues.

Un secours inespéré leur arriva bientôt. Le P. Etcheverry appelé de Saint-Denis pour prêcher le carême à la cathédrale, et le P. Laroche missionnaire des Indiens à Bourbon, envoyé par son Supérieur, afin de prêter l'appui de son zèle à ses Frères de Saint-François-Xavier, furent accueillis comme les anges du Seigneur. Tous les deux se dévouèrent sans nulle réserve, sans souci de leur vie, et opérèrent par leur charité un firuit encore plus grand et plus abondant; que par leurs discours d'ailleurs si appréciés*

On comprend facilement que tant de morts, surtout parmi la population ouvrière et indigente, devaient peupler outre mesure les or-

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phelinats soit de créoles, soit d'Indiens. Par arrêté du maire de la Tille, les orphelins indiens étaient confiés aux soins des religieuses de Marie-Réparatrice, pendant que les religieuses de Bon-et-Perpétuel- Secours et les Filles-de-Marie avaient à s'occuper des orphelins créoles. « Quel spectacle, dit le P. Puccinelli, pour les anges et les hommes, que la charité héroïque dé ces épouses du Seigneur, que j'ai vues, au couvent de Marie-Réparatrice, recevoir à .bras ouverts tant de petits enfants orphelins, n'ayant plus qu'un souffle [de vie; et dans leur catéchuménat transformé en hôpital, accueillir avec un divin empressement, comme les membres souffrants de Jésus-Christ, les Indiens les plus misérables, hommes ou femmes, réduits à l'état de squelettes par la fièvre et la faim, et dont elles soignaient eUesmêmes les plaies les plus horribles de leurs mains virginales ! » Le Seigneur récompensa leur dévouement. Plus de cinq cents Indiens furent tirés par elles des souillures du paganisme; quelques-uns d'entre eux eurent le bonheur 'de revenir à la vie, et font maintenant partie du troupeau de nos fidèles ; d'autres plus heureux se sont envolés après leur baptême au ciel. »

Le fléau commença à perdre de sa violence, vers le commencement d'août, au moins pour la ville de Port-Louis, car sur d'autres points do l'île, il croissait au contraire en intensité ; on peut dire toutefois que vers la fin de l'année, il alla partout en décroissant. Ce fut alors seulement que le Seigneur daigna éprouver la bonne volonté de ses serviteurs en réduisant presque à la dernière extrémité, sous les étreintes de la fièvre, deux de nos missionnaires de Saint-François- Xavier; ils en [forent heureusement quittes pour des souffï'ances de quelques Jours, et tous les deux revinrent bientôt à la santé.

Au mois de mars 1868 un ouragan tel que Maurice se souvenait à peine d'en avoir vu, fondit sur 111e et la couvrit de ruines. La toiture de notre église fut enlevée, soixante journées de travail et dix mille francs en argent durent être employés, afin de tout remettre en ordre dans notre petite mission.

« Le nombre de nos fidèles a sensiblement diminué, écrivait le P. Puccinelli au commencement de 1869 ; quatre mille environ de nos Indiens catholiques ont 616 victimes de la fièvre ou des suites de l'ouragan du mois de mars 1867. Quatre mille autres ont regagné leur patrie. Nous aurons donc ainsi désormais un champ plus libre

pour nous occuper ici des païens et essayer de les convertir. » Et c'est ce qui fut fait à partir de cette année, où Ton alla plus assidûment, non sans exciter les susceptibilités du protestantisme, soit dans les hôpitaux du gouvernement, soit dans les asiles établis par l'Angleterre pour les pauvres et les vieillards. Que de fruits ainsi re cueillis I

Pendant que nos Pères de Maurice travaillaient au salut des Indiens, et que Bourbon voyait dès 1868 son collège et ses établissement malgaches s'acheminer insensiblement vers leur un, les Petites Iles continuaient, sous la direction du P. Lacomme, leur Préfet apostolique, à marcher tant bien que mal dans la voie du progrès religieux. Et pour commencer par Sainte-Marie-de-iMadagascar, on peut croire que si le digne commandant Delagrange en eût, durant quelques années encore, conservé l'administration, Sainte-Marie fût devenue la première des trois Petites Iles au point de vue du moins du progrès qui nous occupe. Les deux cyclones qui s'abattirent sur elle, l'unie 25 février, l'autre le 20 avril 1868, et causèrent des dégâts considérables, furent sûrement moins funestes à cette petite colonie, que le départ de cet administrateur vraiment chrétien, et son remplacement par M. Blandinières, capitaine d'artillerie en retraite. Ce n'est pas que M. Blandinières fût animé de mauvaises intentions, ni de sentiments hostiles envers la Mission ; mais il manquait de foi et de pratique religieuse. Civiliser un pays, c'était dans sa pensée le doter de villes, de forts, de routes, de ponts et de marchés, de bibliothèques et de réverbères, etc., etc. Aussi s'empressa-t-il de créer un peu de tout cela à Sainte-Marie-de-Madagascar. On lui doit, entre autre choses, des travaux considérables, entrepris sous son commandement, pour l'assainissement des marais, et la jonction de rîlot Madame au reste de l'île par un pont de bateaux. En un mot, le vrai progrès pour lui consistait moins dans la pureté de la morale et l'a vancement de la religion de Jésus-Christ, que dans le bien-être matériel et la liberté de penser.

Aussi le P. Lacomme écrivait-U à ses fjrères de Vais : « La mission de Sainte-Marie traverse en ce moment une phase qui sera pour elle un vrai creuset. Dieu veuille que l'épreuve ne soit pas trop forte. Jusqu'ici, sous M. Delagrange, tout avait bien marché. Le pas était donné, et l'on voyait toute la Jeunesse venir fidèlement au catéchisme, s ins-

tniire de la religion, et préparer ainsi toute une génération chrétienne qui était à la veille de supplanter le vieux parti malgache, toujours encroûté dans ses préjugés et dans ses ineptes superstitions. Encore trois ou quatre ans, et la victoire était assurée. Mais voici qu'il a suffi d'un commandant nouveau pour modifier considérablement la situation. U est venu parmi nous avec l'intention sincère de nous seconder, je le crois ; mais trompé par des personnes malintentionnées, ou peut-être mal renseignées, il est entré dans une autre voie, comptant arriver au même but. Comme dès les premiers jours U a manifesté ses tendances, quelques vieux chefs malgaches, qui supportaient péniblement le régime précédent, et qui voyaient avec regret disparaître les vieilles traditions, pour faire place à la civilisation des blancs, ont demandé, entre autres choses, au commandant, d'être débarrassés de la sujétion de la prière. En sollicitant cette grâce, ils prétendaient être l'écho des autres chefs et de toute la population. C'était un mensonge. Ce nouveau commandant, qui ne supposait pas la supercherie, s'est figuré d'abord qu'on les faisait chrétiens malgré eux ; et sans prendre d'autres renseignements, il leur a donné gain de cause, anéantissant ainsi d'un seul trait les sages règlements faits par ses deux prédécesseurs, qui avaient à cœur de tirer ce peuple de l'état d'enfance où il gît. D'après \m de leurs règlements appuyé d'une dépêche ministérielle, les parents, tout en restant parfaitement .libres eux-mêmes, étaient obligés d'envoyer leurs enfants à l'instruction du catéchisme, ou, comme disent les Malgaches, à la prière qui se faisait à des Jours et en des lieux fixes dans chaque district. Les chefs étaient obligés do veillera l'exécution de ce règlement. C'est surtout là ce qui leur pesait et qu'ils appelaient svjétion de la prière. Cependant cela se pratiquait depuis plusieurs années, sans susciter la moindre difficulté sérieuse. Jugez donc de notre étonnement et de celui des Malgâches eux-mêmes, lorsque M. Blandinières est venu leur faire entendre un langage tout opposé. Ils en croyaient à peine à leurs oreilles et à leurs yeux, car on avait eu soin de le leur signifier par écrit. Il faut dire pourtant que, dans cet écrit, le commandant recommandait aux parents de continuer à envoyer leurs enfants au catéchisme. Mais les vieux Malgaches qui avaient fait la motion se sentaient forts. Ils vottlaientà toutprixreprendre la position qui leur échappait, et pour

cela, anéantir la prière. Ils se sont donc mis à l'œuvre, et ils ont tant n 7

fait, qu'ils ont dissuadé les parents d'envoyer les enfants au catécliisme, et que beaucoup de parents à leur tour ont dissuadé leurs enfants de venir à nous, comme par le passé. On a été même jusqu'à bafouer quelques catéchistes que nous avions placés dans les principaux districts. Et les missionnaires devaient rester spectateurs impuissants de tout cet ébranlement. On sentait que le démon s'agitait furieusement pour perdre cette Mission.

Nous fîmes alors ime neuvaine au Sacré-Cœur de Jésus pour obte nir que nos administrateurs revinssent à de mellleiu'es dispositions, que les projets de nos opposants fussent vains, et que nos jeunes chrétiens eussent le courage de résister à la séduction, et de suivre les vérités que nous leur avions enseignées. Nous nous engagions aussi, dans le cas où nous serions quelque peu exaucés, à dire un certain nombre de messes pour les Ames du purgatoire, et moi en particulier, à faire venir en ex-voto une belle statue du Sacré-Cœur qui perpétuerait le souvenir de ce bienfait.

Nous avons pu croire que le Cœur de notre bon Maître nous serait favorable ; car malgré tous ces petits embarras que je vous ai signalés, nous avons pu réunir un bon nombre de personnes, cent trente, pour la conûrmation, et d'autres se préparaient encore à recevoir ce sacrement lorsqu'il m' a fallu partir.

D'un autre côté, le commandant a semblé entrer dans une voie plus favorable pour nous. U m'a donné la promesse et l'assurance qu'il ferait en sorte que les parents nous envoient les enfants comme par le passé. Je prévois néanmoins, humainement parlant, que nous devrons nous contenter de peu. »

Ces prévisions du P. Lacomme ne furent malheureusement que trop justifiées par la suite des événements. L'œuvre de vraie civilisation entreprise par M. Ralfenel et M. Delagrange, d'après la circulaire ministérielle de M. Théodore Ducos, reprise en 1868 par M. Blandinières sur des bases nouvelles et ruineuses, produisit à Sainte-Marie les plus tristes résultats, et il arriva à cette île ime maladie à peu près semblable à celle qui frappe les hommes, qui d'une température fortement échauffée, passent subitement à un courant d'air glacial. Catéchismes, baptêmes, communions et classes, tout tomba subitement dans une mortelle langueur. Le nouveau commandant ajouta à sa première faute celle de faire pour les classes de mauvais

règlements. La République arrivant sur ces entrefaites avec son cortège de désastres, de suppression de fonds, de principes funestes, et d^exemples plus funestes encore, mit le comble à ce mal. On vit alors en effet, les petits fonctionnaires prendre l'esprit du chef; et allant plus loin que lui dans la fausseté, décrier la famille chrétienne et le lien sacré du mariage, comme un état impossible trop supérieur aux forces malgaches. Leur but était facile à comprendre. « Pourquoi, disaient-ils aux missionnaires, vouloir retenir si longtemps vos enfants à l'école et tâcher de les marier si jeunes? Vos mariages n'ont point de stabilité. Mettez-les donc en liberté. » Or toutes les filles qui sortirent de l'école avant leur mariage, par la volonté du commandant plus forte ici que les protestations des Pères et les dépêches ministérielles, se perdirent misérablement. Les garçons de leur côté engagés de même avant leur mariage comme ouvriers au Génie ou dans les autres ateliers du gouvernement, nous afOigèrent par le dérèglement de leurs mœurs. Avant l'année 1860 la moyenne des unions conclues entre les enfants des écoles était au moins de douze par an. Depuis 1869 jusqu'en 1877, c'est à peine si les classes produisirent deux ou trois familles par année . Quand on voulait arrêter ce dévergondage de mœurs et faire rentrer les coupables en eux-mêmes : « Nous ne sommes pas assez riches pour nous marier, » répondaient nos anciens élèves placés dans les ateliers.de l'État. «Le mariage fait mourir » disaient les autres indigènes moins instruits. Les aimées de stérilité étaient arrivées après les années d'abondance. U fallait les subir. Et c'est ainsi qu'au moyen du progrès matériel remplaçant le progrès basé sur la famille chrétienne, Sainte-Marie marcha à sa décadence morale. La décadence matérielle allait venir pour elle comme un châtiment divin, et c'est le gouvernement lui-même destiné selon M. Blandinières à sauver la France et les colonies, qui fût chargé de lui porter le coup fatal. Dès 1878 il fut décidé à Paris, par les conseils en grande partie de M. Blandinières, que Sainte-Marie seraitabandonnée. Ni son port magnifique àproximitéde la côte Est de Madagascar, ni les dépenses considérables déjà faites par la France pour Tassainissemeni des marais, la constniction d'un hôpital, d'un fortin,de plusieurs casernes et redoutes, et de nombreuses maisons d'employés,rien n'empêcha la fatale sentence. On ne laissa dans cette lie qu'un résident et deux autresfonctionnaires, dépendant du gouverneur de la Réunion. »

Si le progrès religieux de Sainte-Marie déclina visiblement, surtout en ce qui regarde rétablissement de la famille chrétienne parmi les enfants de Técole, depuis le milieu de Tannée 1868, il ne fut pas néan- Ifioins tout à fait suspendu. Les communions pascales atteignaient d'ordinaire cent cinquante à deux cents. Plusieurs enfants recevaient le baptême, et le P. Piras eut aussi quelques succès parmi les jyevsonnes âgées ou infirmes. A combien d'âmes son œuvre des vieux et des vieilles, comme il l'appelait, n'a-t-elle pas ouvert la porte de TÉglise d'abord, et puis celle du ciel !

Tel fut à peu près Tétat de Sainte-Marie jusqu'en 1877 .

L'archipel des Comores offrit au P. Lacomme encore moins de consolations spirituelles. Dans la petite île de Mohély, non seulement lômby-Soudy ne profita pas de la présence de M. Lambert, afin de se délivrer des Arabes et de faire un pas définitif vers le catholicisme; mais il est bien difficile de la décharger du reproche d'avoir donné son consentement à la révolution qui éclata contre lui vers la fin de Tannée 1867^ dans les circonstances que voici. Les chefs arabes qui murmuraient depuis longtemps contre les Français, et supportaient avec peine les concessions faites par la reine à M. Lambert, profitèrent d'un voyage qu'il fit à la Réunion, pour pousser la reine à donner sa démission en faveur de son fils Mamed, âgé de douze ans, qui prit le pavillon arabe ; et il fut déclaré que par suite de cette démission les engagements conclus avec M. Lambert n'avaient plus de valeur. On lui signifia en effet, à son retour de la Réunion, vers la fin d'octobre, sur le transport de TÉtat, Y Indre, qu'il ne pouvait descendre à terre, sa charte ayant cessé d'exister. M. Lambert et le commandant de V Indre s'empressèrent de protester tîontre cette nouvelle manière d'interpréter les traités, et ce dernier annonça même aux Mohéliens, qu'il allait à Mayotte, d'où il reviendrait dans trois jours pour les châtier sévèrement, s'ils ne modifiaient au plus tôt leur décision. Trois jours après, V Indre reparaissait en effet, accompagné du Labourdonnais, et comme les rebelles persistaient dans leur refus, le bombardement commença. Fombony fut brûlé; trente personnes environ de cette petite capitale furent tuées, le pavillon arabe fut abattu, et les huit canons de la reine tombèrent au pouvoir de nos marins, qui les enlevèrent. Les Mohéliens complètement vaincus, acceptèrent toutes les conditions des vainqueurs. lomby offrant toujours sa démission,

on Taocepta, et elle partit aussitôt pour Zanzibar, laissan! îPûfi fils Mamed roi de Mohély, sous la tutelle du ministre Amisy, quiZ-passait pour être attaché aux Français. La grande exposition universfiîUe'ibB Paris attirait alors des flots de visiteurs de l'univers entier. Iomby*se .rendit de Zanzibar en France, où TEmpereur, apprenant sa condnilfr. ,*\ assez équivoque, refusa de la recevoir. Les Anglais furent moins dif- '•: ficiles, et l'accueillirent en souveraine.

Cette princesse n'était point encore de retour à Mohély, lorsque le transport la Somme amena par hasard le P. Lacomme et un autre de nos Pères dans cette île. La Somme avait ordre en se rendant de Mayotte à Nossl-Bé, de toucher à Mohély afin de porter le courrier à M. Lambert. « Le navire avait à peine mouillé, écrivait le Père compagnon du Préfet apostolique, que nous sommes descendus à terre. M. Lambert nous a reçus à bras ouverts : cet homme est vraiment bon et serviable. Il nous a parlé de sa position à Mohély, qui actuellement est un peu plus sûre, mais qui n'est pas merveilleuse, malgré le bombardement du mois de novembre 1867. Sa maison ressemble à une vraie forteresse ; ses quatre faces vous montrent des gueules de canons béants. U est obligé de faire tout cet étalage de force, pour tenir en respect les Mohéliens, lesquels ne pouvant le faire périr par le fer, cherchent à le faire mourir par le poison. Ils ont déjà plusieurs fois tenté l'entreprise, et M. Lambert regarde comme une protection spéciale de la Providence de n'avoir point succombé. J'ai prié ce digne homme de me recueillir quelques fille* mozambiques pour nos écoles ; il m'a promis de me servir le mieux du monde. Je compte sur sa parole, car déjà il nous a envoyé des garçons dont nous sommes bien contents. Dans la soirée nous sommes allés voir le petit Sultan, fils et successeur de la fameuse lomby, que vos journaux vous ont appris être allée en France, et de là en Angleterre. Mamed est un enfant de treize ans, très éveillé. Il nous a reçus dans son palais, assis sur son trône qui est un vieux fauteuil, et appuyé sur un sabre qui est plus grand que lui. Il me semblait voir David appuyé sur le sabre de Goliath. Dès que nous so mmes arrivés 11 s*est avancé vers nous, et nous a tendu à chacun la main avec assez de grâce ; il participe un peu à l'éducation ft'ançaise de sa mère. U nous a dit qu'il était bien content d'être roi. Et comme nous avions appris qu'il avait déjà donné des signes d'un caractère très cruel» ^

^ 00118 lyifjâVons recommandé d'ôtre doux et humain à l'égard de ses . pou^ed; lui disant que Dieu les lui avait donnés pour être leur père,

9khw pour en faire des esclaves. Il a promis de s'améliorer. Puisse- •.ta gturder sa parole 1 Mais, hélas 1 il est mahométan et entouré de fa- 4^klttques ; ils ne permettront Jamais de faire couler sur son ft'ont

Feau sainte qui change les cœurs, et répand en eux Tesprit de cha-

^.» rlté. »

« Dès que la guerre de Prusse éclata, ajoute le P. Cazeaux dans une lettre datée du 5 avril 1878, et que Ton sut la France accablée par son ennemie, les Anglais persuadèrent facilement à lomby revenue enfin à Mohély, que le gouvernement français se trouvant dans llmposslhilité de défendre M. LAmhert, le moment était arrivé de seeoaer le Joug. On proclame donc de nouveau la révolte contre lui, on vent qu'il quitte l'Ile. Mais cette fois encore, le courage du Français résiste à l'attaque des Mohéliens. A la fin pourtant, il lui aurait fallu céder, si le Yolta^ aviso à vapeur, ne fdt survenu avec ses canons. La paix fût bientôt rétablie, mais elle coûta cher aux Mohéliens. Un fort, isseï bien conditionné et même pourvu d'armes, disparut, détruit par le feu de Taviso ; de la ville, il ne resta plus que des ruines ; les plus coupables des révoltés furent conduits à la Réunion. Il n'en fallait pas davantage. La soumission fût complète, et très sincère la réconeOiation de la reine avec M. Lambert ; aussi, est-ce de cœur qu'elle nous reçoit aujourd'hui, BL Lagougine, commandant du d'Amas, et Hi^*- moi.

Le salon de réception est une grande salle où sont rangés, à droite et à gauche de la reine, quelques fauteuils et quelques chaises. ^ Sa Majesté, le visage à demi recouvert par le masque arabe, est assise

^ sur un sofa de soie rouge, qui lui sert de trône. Le commandant La-

^ gougine prend sa place à sa droite. Je m'assieds à sa gauche, et les

antres se rangent à notre suite. La conversation s'engage ; la reine parle bien le firançais et se trouve parfaitement à Taise au milieu de nous. Elle me donnait le nom de Père ; on sentait en efTet qu'elle s'adressait à un missionnaire. Aj^s avoir parié d'affaires avec M. le commandant du d'A<ia«, elle se tourna vers moi, et me demanda à plusieurs reprises des nouvelles du P. Flnaz, des autres Pères qu'elle a connus et des Sosurs de Mayotte. Elle me parut s'intéresser beaucoup aux succès de notre mission de Madagascar. »

Le P. Cazeaux s'occupa ensuite des quelques chrétiens, engagés de M. Lambert qu'il était venu visiter ; etpar lesquels il fut parfaitement accueilli. « Quoi d'étonnant, ajoute le missionnaire ; ces pauvres gens voient le prêtre si rarement, faute de communications régulières I »

Un an environ après cette visite, le 22 septembre 1873, M. Lambert terminait dans cette île, privée de tout secours religieux, son aventureuse carrière. Il aima sincèrement la France : il chercha à établir la religion de sa patrie à Madagascar et à Mohély. Espérons que son zèle aura fait pencher la balance en sa faveur au tribunal de Dieu. Quant à lomby elle a régné en musulmane dans son ile, jusqu'à ces dernières années, date de sa mort.

Que dire de Mayotte, sous la Préfecture apostolique du P. Lacomme, sinon que cette terre, ingrate à l'Évangile dès les commencements de la Mission, fut ingrate jusqu'à la fin? Aucim progrès notable ni dans l'évangélisation de ses habitants païens, trop arabisés pour recevoir la pure doctrine de Jésus-Christ, ni dans ses écoles toujours composées de petits Africains rachetés de l'esclavage , et pour la plupart impropres à toute culture intellectuelle à partir de douze ans, ni enfin dans le matériel lui-même de ses églises, ses maisons d'école et autres bâtiments de la Mission, laissés par l'administration française dans un état de délabrement de plus en plus complet, jusqu*au jour où la Compagnie de Jésus abandonna cette île au zèle des Pères du Saint- Cœur-de-Marie. Telle fût Mayotte au point de vue des progrès de la

Mission de 1866 à 1878. Comme nous ne voudrions cependant en aucune façon égarer la bonne foi de nos lecteurs, nous reproduirons ici deux lettres, l'une du P. Cazeaux, Tautre du P. Lacomme, d'après lesquelles, malgré quelques redites que nous les prions de supporier, ils pourront juger facilement cette île tant au physique qu'au moral.

Commençons par la lettre du P. Cazeaux au P. Provincial de Toulouse :

« Mayotte a pour population les blancs d'abord, qui ne sont autres que les employés du gouvernement, et les concessionnaires ; les Arabes, dont nous parlerons plus bas, des Malgaches et enfin des Makoas ou noirs de la côte d'Afrique, mozambiques et autres. Je n'ai pas besoin de vous parler des blancs. Vous devinez ce qu'ils sont et ce qu'Us valent; très bienveillants du reste à notre égard. Us ne feront rien pour nous contrarier, mais U ne feront pas un pas pour seconder

notre action. Les Malgaches sont les meilleurs sous tous rapports. Ils sont bons travailleurs,intelligents, plus expansifs et moins corrompus. Auprès d'eux le bien serait facile, s'ils n'étaient pas si disséminés et si mal entourés. Leur caractère sympathise facilement avec celui des Européens; aussi aiment-ils à se rapprocher d'eux. Outre leur caractère, il pourrait y avoir une autre raison: c'est qu'ils sont ici une race jaincue par les Arabes, et ils voient des amis dans les Européens. Du reste les intérêts bien entendus de la colonie demanderaient qu'on les fàTorisât. Loin de là, on semble tout faire pour les décourager et les éloigner. S'Us demandent des concessions, on les leur refuse pour les donner aux Arabes, qui laissent leurs terres en friche. Eux du moins feraient valoir les terres et s'attacheraient sincèrement à la France : mais cette espèce de mépris les oblige à quitter Tile, et ils privent ainsi la colonie d'un des éléments les plus sûrs et les plus avantageux.

L'ignorance, rabrutissement, Tapathie sont l'apanage des Makoas, nègres venus des côtes d'Aû*ique. Encore enfant le Makoa montre quelque disposition, mais dès l'âge de douze ans, toutes ses capacités sont remplies et nous voilà au nec plus ultra de son développement. Tout ce que vous lui enseignez est bientôt oublié. Quand vous parlez, il a Tair de comprendre, il répétera même ; revenez deux jours après,c'est comme s'il n'avait jamais entendu parler de rien. N'allez pas croire que ce soit seulement pour les matières de l'esprit ; pour le service ordinaire vous êtes obligé d'enseigner vingt fois les mêmes choses avant qu'il puisse parvenir à les comprendre. Que faire avec de pareilles natures? Vous n'éprouverez pas de résistance, et pour\Ti qu'ils n'aient pas trop à se déranger, ils se laisseront instruire; mais ils n'en valent guère mieux après qu'avant.

J'estime que le plus grand obstacle à la Mission ce sont les Arabes. Ce qu'ils sont ailleurs, ils le sont ici. Comme le démon a bien réussi à incarner son esprit en eux! Dans leurs relations ordinaires vous les prendriez pous les hommes les mieux civilisés. Us saluent le prêtre, causent volontiers avec lui, parleront même de Dieu et de la nécessité de la prière. Sous ce rapport bien des chrétiens ont de quoi rougir. Vous les voyez sans honte faire publiquement leurs ablutions, leurs prostrations et gestes divers qui accompagnent leurs priiNres. Même ils sont rigides observateurs de leurs lois, au moins ostensiblement. Mais toute leur sainteté consiste dans cet extérieur. Ne comptez pas

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sur la probité ; je crois gue tromper un chrétien, c'est une vertu pour eux. Le fanatisme donne aux Arabes un grand espritde prosélytisme ; et l'influence, dont ils jouissent, en fait un des plus grands obstacles au succès de la Mission. Agir auprès d'eux est chose impossible. Les Muphtys sont immédiatement là, se mettant à la traverse. Si quelque Arabe obéissant à la voix de sa conscience embrassait le christianisme, il serait sûr d'être emprisonné sous peu. C'est ce qui arrête plusieurs" catéchumènes. L'esprit arabe est dominant dans l'île. L'organisatior vicieuse des villages l'entretient et assure son influence. L'administration loin de le combattre lui réserve ses faveurs. Ainsi, toutes les places subalternes sont pour les Arabes : la police, les emplois de facteur, etc. Bien plus un Arabe aura toujours raison contre un blanc. De là résultent des taquineries, des mesures arbitraires, qui ont indisposé et finissent d'indisposer tous les esprits droits. Si ce système antipolitique et si opposé aux Intérêts de la colonie durait. Ton verrait bientôt toute la prospérité disparaître. Les colons n'y tiendraient pas. Les Arabes se sentant soutenus ne reculent devant aucun moyen : ils éloignent de nos écoles non seulement les enfants arabes, mais les enfants malgaches, mozambiques et autres. De plus Us suscitent des embarras à nos enfants chrétiens déjà établis : comme ceux-ci sont apathiques naturellement et sans énergie, ils cèdent assez facilement à la crainte et aux promesses. C'est contre cet écueilque nous avons le plus de peine à les préserver. Priez Dieu de nous venir en

aide. »

Voici maintenant la lettre du P. Lacomme, qui pour être un peu

moins sombre que la précédente, ne détruit rien néanmoins des assertions du P. Cazeaux.

30 mai 1866. — « Me voici à Mayotte depuis quelques jours, non que des motifs pressants m'y aient attiré, car tout y va à l'ordinaire ; mais je tenais à voir cette partie de ma Mission que je ne connaissais pas encore, et j'avais du reste des affaires à traiter avec le commandant supérieur qui, comme vous savez, y fait sa résidence. Si vous interrogez vos souvenirs, vous vous rappellerez sans doute ce que vous racontaient de ce pays-ci nos missionnaires qui l'avaient habité. L'aspect en semblait varier, selon le point de vue quelquefois, et quelquefois aussi selon l'imagination du peintre. Or vous savez que je ne suis ni peintre ni poète ; et que je vois et juge de la manière la

plus prosaïque. Je pense donc que Mayotte est un joli pays, plein d'à- Tenir agricole, à mesure que Ton desséchera les marais et que Ton enltivera les terres ; ce qui déjà est en grand mouvement. L*îlot est une vraie petite perle au milieu des nombreux petits ilôts qui cernent la grande lie comme d'une couronne. Et le mont Sapéré avec ses forêts, et le mont Ouchanghy avec ses crôtes, et cent autres pitons avec l0iirs variétés, donnent au pays l'aspect le plus diarmant ; et tout d'abord on accuse de calomniateurs les mauvais rapports que l'on a entendus sur Mayotte. Mais quand les premières impressions sont passées, et que l'on songe qu'au fond de ces magnifiques vallées, et sous ces firais et délicieux ombrages, habite en permanence la cruelle fièvre^ comme une lionne dans son antre, toujours prête à vous dévorer, Je vous assure que le sentiment se resserre dans le cœur, et Je ne sais quel air de Jaunisse se répand sur tout votre corps. Voilà pour Mayotte vu au physique, qui n'est pas tout à fait l'emblème du moral. Car, l'cm est assez mal impressionné tout d'abord en voyant une population arabe ou arabisée. Mais aussi l'on est un peu soulagé de trouver par-ci par-là quelques habitations de chrétiens, et quelques âmes fidèles» comme qui dirait des oasis dans de vastes déserts. Mahomet règne exclusivement dans l'Ue, et ce n'est que tout doucement et pas à pas que la religion de Jésus-Christ s*y implante. U faudrait. Je vous assure, une bonne légion d'anges pour refouler dans leurs derniers retranchements ces prosélytes du prophète. Mais vous savez que tels ne sont pas les moyens dont Dieu se sert pour établir son règne en ce Dumle. n frappe à la porte, et il attend qu'on lui ouvre ; il arbore son drapeau et il attend qu'on vienne à lui. Or comme ce drapeau^ c'est la croix qui cache les fleurs sous les épines, il n'est pas étonnant qu'on n'y accoure pas en foule. L'école, voilà notre grande œuvre ici ! il an est d^à sorti plusieurs ménages chrétiens, et elle continuera à être, nous l'espérons, une source de recrutement pour la milice de Jésus- Christ. L'élément arabe est très fort ici, nous ne saurions en douter. Hais une goutte d'eau qui tombe continuellement finit par renverser les forteresses les plus formidables. Ainsi fera, J*espère, notre tout humble école de Mamozo, qui est, comme vous le savez, l'objet de toute l'affection du bon P. Rebreyrend. La fièvre ne l'a pas épargné, ce cher Père, non plus que les RR. PP. Bobillier et Piras. Mais void la belle saison qui leur a déjà prodigué ses fiaveurs ; car Je les

ai trouvés en prospérité et surtout en belle gaîté ; ce qui m'a fait beaucoup de plaisir, et vous pensez bien q[ue je ne suis pas venu la refouler ni la diminuer, mais bien lui imprimer, si je puis le dire, une nouvelle expansion. Le beau verger qui se trouve à Mamozo! quels beaux avocats ! quels suaves aies ! quels doux ananas ! etc., etc. Et les mangues qui viennent de finir, y sont, dit-on, de la meilleure espèce. Aussi notre Mamozo fait-il envie à tout le monde. »

Le P. I^comme écrivait quelques mois plus tard.

« Dans le désir de me rendre compte de cette mission de Mayotte, je me suis mis à l'étudier, et j'ai trouvé qu'elle comptait 265 chrétiens indigènes ou quasi indigènes parmi lesquels 120 enfants à l'école. Des 143 qui ne sont pas à l'école les deux tiers sont mauvais ; l'autre tiers est passable. J'ai été vraiment surpris de trouver si peu de ferveur même parmi les familles sorties do l'école depuis peu. Le dimanche matin on ne se fait pas scrupule de manquer à la messe, bien que l'on se trouve à peu de distance de l'église ; et le soir c'est à peine si quelqu'un vient au salut. Il y a abstention aussi bien de la part des femmes que des hommes. Je n'ai reconnu parmi ces chrétiens aucun zèle pour la conversion des païens parmi lesquels ils vivent, et dont ils ne partagent que trop les amusements et les manières d'agir. Presque tous les païens sont arabisés. C'est à peine si j'ai pu obtenir que cinq à six d'entre eux vinssent au catéchisme. U y a une répulsion générale pour le baptême. Nous ne savons comment nous y prendre pour empêcher nos chrétiens de Mamozo d'avoir commerce avec les Arabes. »

Mais laissons Mamozo et son délicieux verger, Mayotte et ses difficultés mêlées d'agréments, afin de nous occuper plus spécialement de la vraie Mission du P. Lacomme, je veux dire l'île de Nossi-Bé, son séjour préféré et la portion la mieux cultivée de sa préfecture, et où il sut, par sa bonté et ses industries , récolter plus qu'ailleurs ces fruits apostoliques que son cœur ambitionnait de préférence à tous les autres. Si jamais Nossi-Bé fit quelques progrès dans la foi de Jésus-Christ, on peut dire que ce fut pendant l'administration religieuse du P. Lacomme. Écoles à entretenir et à développer, paroisse chrétienne à augmenter et à diriger, mission à donner soit aux infidèles de Tile, soit à ceux de la Grande Terre, son zèle embrassa tout avec ardeur, et en poursuivit l'exécution avec une

admirable constance, malgré mille épreuves, qui lui vinrent tantôt de la Providence et tantôt de la malice des hommes. Un mot sur diacun de ces points donnera, croyons-nous, ime idée plus claire, à

* nos lecteurs, de ce que fut Nossi-Bé de 1868 à 1877, que si nous suivions d'année en année l'histoire des rares événements religieux di-

> gnes de quelque remarque, qui se passèrent dans cette île.

« Nos écoles, écrivait le P. Barbe au P. Provincial, le 25 mai 1869, sont en pleine prospérité. Depuis Tannée dernière, le nombre des élèves tant filles que garçons, s'est presque doublé. Demandez au Rèv. P.Supérieursurtout,ceque luiacoûté de démarches et de peines un semblable accroissement. Il y a quelques années, il était impossible de soutenir nos classes avec les enfants malgaches seulement. Les parents refusaient de nous les confier. Outre Faction invisible de Tennemi de tout bien, qui s'agite ici autant que partout ailleurs, les parents avaient et ont encore des raisons vraies et des motifs fondés, pour Justifier leur conduite. Notez d'abord qu'ils aiment éperdument leurs enfants; c'est une bonne chose, pourvu qu'elle ne soit pas portée à l'excès. Ensuite quand ils s'en séparent, c'est pour longtemps et quelquefois pour toujours, quoiqu'on leur permette de venir les voir aussi souvent qu'ils le veulent. Une fois entrés chez nous, ces pauvres enfants ne nous quittent plus ordinairement, si ce n'est lorsqu'on les a mariés. U faut agir de la sorte, sous peine de ne pas faire grand chose pour le bien de la Mission. Il n'y a donc rien d'étonnant que les parents hésitent un peu à nous abandonner leurs enfants. Ajoutons à cela que les enfants eux-mêmes sont fous de leur liberté, et lui sacrifieraient volontiers tous les avantages de la religion et de la civilisation, qu'ils ne connaissent pas encore. Ainsi j'avais un peu raison de dire qu'il fallait comme une espèce de petit miracle pour amener ces enfants chez nous. Une fois venus chez les Pères ou chez les Sœurs, après quelques jours d'un inévitable ennui, ils suivent sans trop de peine les exercices de la commuaauté. Plus habitués à ce régime, ils paraissent contents, et montrent plus par leurs actions que par leurs paroles, qu'ils sont tout à fait heureux de leur nouvelle vie. Je voudrais, mon Rèv. Père, que vous puissiez contempler, pendant quelques instants, la nombreuse division du F. Soula. Elle se compose d'environ quatre-vingt-dix élèves. Je mets en fait qu'il n'y a pas, dans im seul collège de France, ime communauté où il y ait plus

do régularité. Priez que cela dure longtemps et même toujours. Je ne dis rien du bon esprit de ces enfants, il laisse peu à désirer. Quant à leur piété, jugez si elle est édifiante par ce seul trait. Nous faisons actuellement, selon Tusage de la Compagnie, les six dimanches de saint Louis de Gonzague. Eh bien, je crois que tous ceux qui ont fait leur première communion, s'approchent chaque dimanche de la sainte Table. S'il y a quelques exceptions, elles sont fort rares et Je ne les connais pas. Les enfants des Sœurs donnent aussi de bons exemples de piété : souvent parmi elles la communion est générale. Durant la neuvaine de saint Joseph, chacune a voulu faire ime ou deux fois la sainte communion, pour se préparer à cette fête. Pendant le mois de Marie 1869, deux, trois et même quatre d'entre elles 8'approchent de la sainte Table, tous les jours, en Thonneur de la sainte Vierge. Le mois de Marie se fait ici avec im élan, ime pompe et un empressement que plusieurs des meilleures paroisses de France pourraient nous envier. Des personnes qui ne mettent pas pour Fordinalre le pied à l'église, assistent régulièrement à ces saints exercices. Le mois de saint Joseph a été aussi bien célébré. Il y a eu ime petite retraite, comme préparation à la fête. Le 19 mars, avait lieu la première communion d'une trentaine de personnes. »

Le P. Lacomme écrivait de son côté, dans cette même année 1869, aux petits apostoliques de l'école d'Avignon :

« Nos élèves sont de provenances diverses. Les uns viennent d'euxmêmes, avec le consentement des parents, d'autres nous ont été donnés, d'autres ont été acquis par nous à prix d'argent.

Ceux qui nous sont donnés sont nés d'ordinaire un jour néfaste, le mardi, par exemple ; ou bien les parents leur ont reconnu un défaut de conformation, ou une mcarque qui fait présager quelque malheur pour eux-mêmes ; ou encore les sorciers, qui sont fort redoutés ici, ont jeté sur eux un mauvais sort. Ces enfants, étant condamnés à disparaître, nous sommes heureux si nous pouvons en recueillir quelques-ans. U est même arrivé que, devenus entre le père et la mère un objet de litige, ils ont été livrés aux missionnaires par les parents eux-mêmes.

Zanzibar est dans ces parages le grand marché aux esclaves. Les Arabes qui se livrent à cet odieux trafic en rapportent, à pleins boutrès, des cargaisons humaines qu'ils vendent sur la côte Ouest de Ma-

dagascar. Ces Africains sont achetés, soit par les Malgaches, qui sont très fiers d'avoir des esclaves, soit même par les blancs, qui, après dix ans de jouissance légale, sont tenus do leiu» rendre la lil)erté. C'est parmi ces pauvres exportés que nous avons l'occasion de racheter quelques enfants, à des prix comparativement assez élevés.

Plusieurs de nos élèves nous sont venus dans des circonstances fort extraordinaires, que Dieu a fait surgir pour assurer le salut de ces pauvres âmes. Il y a quelques années, un négrier s'étant entendu avec un chef malgache poiu: faire son chargement à bon marché, s« rendit avec lui sur la côte Nord-Est de Madagascar, en face d'un gros village dont la population était sans défiance. Pendant la nuit, le chef malgache sort des flancs du navire avec sa troupe, cerne le village endormi, et fait prisonniers bon nombre d'hommes, de femmes et d*enfants. L*éveil étant donné, le pirate ne pouvait plus espérer fortune de ce côté-là : il revint sur la côte Ouest pour achever son chargement. Le commandant de Nossi-Bé envoya un vapeur à la poursuite du navire, qui fut capturé. Les Malgaches furent élargis ; mais les plus jeunes enfants, à la demande des parents, furent placés dans nos écoles, quelques-ims s'y trouvent encore. Tous sont devenus chrétiens ; bonheur qu'ils n'auraient pas eu dans leur pays privé de missionnaires.

Peut-être êtes-vous tentés maintenant de me demander quel est le savoir de nos écoliers malgaches.

D'abord il est entendu qu'il ne sera pas question de latin ni de grec, pas davantage d'algèbre ni de géométrie . Mais, interrogez sur le catéchisme, depuis la première page jusqu'à la dernière, et l'on vous répondra. Ouvrez un livre, le premier venu, et vous trouverez plusieurs de nos élèves qui le liront couramment. Dictez-leur quelques phrases, non des plus complexes, et vous recevrez une copie assez bien écrite, sans trop de fautes d'orthographe. Vous pouvez leur demander une addition, une soustraction, une multiplication, même une division ; ils vous donneront assez promptement la somme, le reste, le produit et le quotient.

Si vous aimez le chant, venez assister à un de nos saints. Après la première impression de curiosité causée par l'accent malgache, et par la dureté des voix, vous vous sentirez émus et attendris en reconnaissant des airs et des paroles que vous avez mille fois entendus

en France. Sous la direction d'un ancien élève de l'école, nous avons organisé une musique instrumentale qui commence à exécuter passablement quelques morceaux. J'aurais voulu que vous eussiez été là, pour en juger, lorsque nous eûmes l'honneur d'être visités, il y a deux mois, par le commandant en chef de la station navale, et plus tard aux fêtes de Noël; vous auriez été émerveillés de voir des cornets, des trombones et autres instruments dont j'ignore même les noms, si bien ajustés entre ces grosses mains malgaches, qu'on serait tenté de ne croire propres qu'à tenir la bêche et la pioche.

La bêche et la pioche, le rabot, l'aiguille et le ciseau, ils les manient en effet tour à tour, ainsi que la plume, les instruments et les jouets. Chaque jour, matin et soir, il y a un peu de temps consacré aux travaux manuels, sans compter ime journée entière par semaine, que Ton passe à la campagne, à sarcler le manioc, le maïs, les arachides, le café et d'autres productions utiles . Mais ce travail est une vraie récréation, surtout quand ils songent que le soir ils rentreront à l'établissement, chargés de cannes à sucre, ou de fruits dont ils pourront disposer à leur gré.

Une école, une pension, un collège, cela suppose toujours des vacances et des congés. Dernièrement, nos jeunes Malgaches avaient un jour de congé. Grâce à la bienveillance de M. le commandant qui nous avait prêté son grand canot, ils se rendaient à l'île Sakatia riche en gibier de toute sorte ; oiseaux, fanihis (grosses chauves-souris), chèvres et bœufs sauvages, cerfs même, rien n'y manque, outre les mille variétés de poissons qu'on trouve près du rivage.

La journée fut magnifique, et les produits de la pêche et de la chasse furent abondants. Je vis rentrer le soir nos élèves chargés de poisson et de gibier, le tout couronné par une énorme chèvre sauvage que deux hommes avaient peine à porter.

Je ne saurais passer sous silence Tanecdote qui suivit le congé. Dans la nuit, il y eut un grand orage à Hellville, avec des coups de tonnerre épouvantables, tels qu'il s'en fait entendre ici de temps en temps dans cette saison. La foudre tomba même sur le mât de pa Villon et aussi sur le mât du grand canot qui avait porté notre monde au lieu du congé . Le lendemain, grande rumeur parmi les Malgaches: « Cela n'est pas étonnant, disaient-ils, ils ont tué des vorom-baratra (oiseau du tonnerre)! » Ce qui était vrai. Or, c'est che-

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eux une opinion très enracinée que le tonnerre gronde alors, et qu'il frappe les endroits où se trouve même une plume de cet oiseau. »

Ainsi parlait le P. La comme en 1869.

Les écoles augmentèrent encore les années suivantes. Vers 1873 le nombre des garçons atteignit cent trente et le dépassa bientôt. Celui des ^les ne fut pas de beaucoup inférieur. Et ces chiffres se maintinrent à peu près de la sorte jusqu'à Tannée 1879, époque de notre départ de cette Mission. Par ses écoles et ses ateliers Nossi-Bé remplaça donc alors la Ressource, ou fut du moins la plus parfaite image de rétablissement malgache, créé à Bourbon par le P. Jouen.

En toute Mission, la un de Tinstruction donnée [aux indigènes est de former des chrétiens, dignes d'être inscrits un jour au rang des apôtres du Seigneur, ou de devenir du moins, par le sacrement de mariage, de bons pères et de bonnes mères de famille. Nossi-Bé au premier de ces points de vue peut revendiquer la gloire d*avoir donné à la Mission son premier prêtre malgache. L'enfant que M. Dalraond en 1846 avait envoyé tout jeune à la Ressource, le fils du chef Linta, Basillde Rahidy revenait, après une longue formation subie à la Ressource, à Tananarivo et en France, revoir son pays ; mais il revenait prêtre. Aussi quelle joie dans Técole et parmi tous les chrétiens de cette île, lorsque le 17 juin 1874, le navire qui l'apportait mouilla à Hellville. « Une foule de chrétiens, dit le P. Lacomme, parmi lesquels quelques-uns de ses parents sont venus Tattendre à la Mission ou sur la jetée du rivage. Tous avalent revêtu leurs habits de fête. N'était-ce pas une fête, en effet, pour ce peuple, d'entendre et de voir cet arwpyoro (prêtre), le premier que les îles malgaches aient jamais donné? Et c'était à Nossi-Bé qu'en revenait la gloire ! Beaucoup semblaient aussi se demander si, étant prêtre, Uétait encore Malgache, ou si, étant Malgache, il était vraiment prêtre. Ce qui est sûr, c'est qu'on l'a reçu avec autant de respect que d'amitié.

Depuis le moment de son arrivée jusqu'au soir, les visiteurs ont afflué à la Mission. lisent pu se convaincre, à leur grande joie, que leur ancien prince, bien qu'il soit devenu vazaha (blanc, européen)^ est resté Malgache, et que, loin d'avoir renié sa nation, il l'aime plus que jamais. Ce jour même, il est allé présider la prière du soir dans la petite chapelle du village de nos chrétiens. Vous pouvez penser avec quels sentiments il a été accueilli par les habitants, surtout par

son frère et par son parrain, qui se trouvaient là. Sa vieUIe mère l'avait attendu longtemps à Nossi-Bé. Ne le voyant pas arriver le mois dernier, elle s'en était retournée chez elle. Elle va se hâter de revenir pour recevoir sa bénédiction. Toute la Journée d'iiier, les visites n'ont pas cessé. Après gu'U eut parlé en public, les Malgaches disaient: « Tout le monde Ta compris. Et ce n'est pas seulement avec la langue et avec les lèvres qu'il parle, c'est surtout* avec son cœur. »

Pour les Malgaches, le P. Rahidy est à la fois ampanjaka (roi) et ampijoro (prêtre). Nos blancs aussi le voient avec plaisir ; ils s*éton* nent que de la race malgache il ait pu sortir un homme comme lui. Je suis persuadé que le passage du premier prêtre malgache fera beaucoup de bien par ici. »

C'est ce qui eut lieu en effet. L.a vue du P. Basilide Rahidy développa singulièrement Tattrait que quelques élèves de Técole ressentaient déjà pour la vie sacerdotale. Deux de ses neveux, partirent bientôt après pour l'école apostolique fondée à Tananarivo vers cette époque. Un autre élève fut dirigé sur ceUe de Bordeaux. Sur ces trois enfants l'un se trouve encore aujourd'hui au noviciat de la Compagnie ; un autre est Frère des écoleschrétiennes. Le troisième, quittant les études cléricales, s'est marié à Nossi-Bé. Et c'est ordinairement ainsi, par la voie du mariage, que s'est terminée, à Nossi-Bé, aussi bien qu'à la Ressource et à Tananarivo, l'éducation des enfants de nos écoles. Comment pourrait-il en être autrement, à moins d'une grâce exceptionnelle? La sève sacerdotale ou religieuse ne vient bien ordinairement que sur un terrain de foi antique et de mœurs pures. Il faut, chez un peuple barbare, former la famille, avant de former le prêtre. Heureux encore les missionnaires qui ne sont pas condamnés, comme ceux de Madagascar, à voir périr, sous le souffle de la superstition des ancêtres et du concubinage public, les fruits les plus précieux de leurs travaux I Si le P. Lacomme n'eut pas toujours ce bonheur, il eut du moins celui de voir sortir du sein de ses écoles un grand nombre de ménages, qui unis à ceux de la Ressource, développèrent grandement le germe de paroisse étabU déjà à Nossi-Bé par ses prédécesseurs.

Écoutons-le rendre compte au directeur de la Sainte- Enfance, delà

célébration de plusieurs mariages des enfants de son école en 18*73.

« n y a quelques jours, dit-il, le 30 septembre, nous faisions, au sein de

notre chrétienté, une fête de famiUe où présidait la religion aussi bien u 8

que la gaieté et la simplicitéi comme il convient en de pareilles occasions. Nous formions quatre nouveaux ménages chrétiens, qui couronnaient ainsi une éducation de plusieurs années, et venaient apporter à notre église un nouveau renfort.

De 068 quatre couples, deux étaient malgaches et deux makoas. Ces derniers, pauvres enfants arrachés du sein de leur famille et de lem* pays par les Arabes, avaient eu le bonheur de tomber entre nos mains, échappant ainsi, comme par miracle, à une longue servitude, où il leur eût été bien difficile de connaître notre sainte religion et de se sauver. Mais avec nous, ils trouvaient la liberté des enfants de Dieu, l'éducation, l'instruction religieuse, et enûn la famille chrétienne. Ce n'est pas la science qui brille en eux, mais en retour, ils sont de bons cultivateurs, et ils seront, j'espère, d'excellents chrétiens.

Les deux autres, qui sont malgaches, sont doués de plus d'intelligence que les Makoas. Aussi ont-ils acquis une certaine instruction primaire qui n'est pas à dédaigner. Ils sont même habiles dans la musique instrumentale. Déplus, ils ont Tunetrautre un métier qui leur procurera une facile existence, tout en rendant au pays de bons ser- Tices. De leur côté, les Sœurs ont fort bien élevé leurs jeunes femmes, qui sont toutes de bonnes ou d'excellentes couturières.

Ceux qui connaissent le petit mobilier qui suffît aux Malgaches pourraient s'imaginer que nous n'avons pas à nous mettre en frais pour étabUr ces ménages. Us pourraient penser qu'une petite case, deux marmites en terre, une natte, quelques mètres de toile, et un peu de riz pour commencer à vivre, c'est tout ce qu'il leur faut, puisque telle est, engénéral, toute la fortune de leurs compatriotes. Mais il n'en est pas ainsi, parce que ces enfants ont été élevés dans d'autres conditions. En participant à notre civilisation; ils se croient en droit d'en avoir les avantages même matériels selon leur position ; et ils se regarderaient comme un peu délaissés, si on ne les mettait tout d'abord dans une certaine aisance. Il y aurait aussi à craindre qu'en reprenant leur première condition, ils ne fussent exposés à reprendre en même temps des habitudes et des sentiments d'insouciance, qui ne sont que trop le propre des autres Malgaches. Il faut donc leur donner une petite mais bonne case, un petit trousseau, quelques meubles qu'on a soin de leur faire faire à eux-mêmes, enûn une dot de quelques piastres, qu'on leur verse à Jiesure de leurs besoins. Avec cela, les voilà

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constitués en ménage parfait ; et alors, sans trop de sollicitude, ils se mettentà gagner leur pain de chaque jour, et à conserver par leur travail la position qui leur est faite. Mais revenons à notre fête de famille.

Cette noce» puisqu'il faut l'appeler par son nom, avait attiré beaucoup de monde, comme on peut le comprendre. Là, chrétiens et païens, parents ou amis des mariés, parés de leurs habits de fête, se confondaient et faisaient cortège, tout empressés de faire honneur k ceux qui entraient, en ce jour, dans leurs rangs, et qui venaient désormais se mêler à leur vie. La cérémonie fut aussi solennelle que possible. L'orgue, ou plutôt Tharmonium ne cessa de se faire entendre durant toute la messe* Mais ce qu'il y eut de plus édifiant, ce fut de voir s'approcher de la sainte Table tous ceux qui étaient Tobjet de cette cérémonie, et plusieurs de leurs parents ou amis.

Lorsque tout fut terminé à l'église, le cortège se dirigea vers le camp chrétien. Vous vous rappelez que le camp chrétien est un vaste emplacement de trois hectares placé au centre même d'Hellville, et où nous avons groupé, dès le commencement de la Mission, un certain nombre de ménages, dans le dessein de les isoler de la contagion du mal. Au milieu du camp, une salle verte faite de feuilles de cocotier attendait les nouveaux mariés. Après les félicitations d'usage et un peu de repos, vint le tour du festin qui devait être, bien entendu, approprié à la circonstance. Un riche Malgache aurait, en cette occasion, tué un ou plusieurs bœufs. Mais nous fûmes plus modestes, et cependant tous purent être satisfaits.

On en était là lorsque tout à coup une explosion de joie se manifeste dans toute l'assemblée. C'est la betsabetsa qui fait son apparition. La betsabetsa est la boisson obligatoire de toutes les fêtes malgaches. Les parents n'auraient pas cru traiter convenablement les conviés, si chacun n'avait pu tremper ses lèvres dans cette liqueur, vrai nectar pour eux, mais pour nous passablement insipide. Tous y participèrent avec joie et avec modération, comme U convenait.

Peu après, encore une nouvelle explosion d'hilarité ; c'étaient les musiciens malgaches qui arrivaient, armés de leurs violons et de leurs tambourins. Us venaient réjouir l'assemblée de leurs jolies quoique étemelles symphonies. Cent fois on les avait entendus jouer les mêmes morceaux ; et pourtant on les écoutait encore avae plaisir, tant ils sont industrieux à varier leur harmonie.

C'est dans ces divers exercices que la journée s'écoula, et elle se termina religieusement par la prière du soir, dans la chapelle du camp chrétien, selon l'habitude de tous les jours. Le lendemain, j'eus la consolation d'entendre dire par des personnes compétentes que tout s'était très bien passé. Un Européen, exprimant l'opinion de plusieurs, disait : «Quel beau résultat vous obtenez 1 C'est étonnant de voir comment vous avez pu former ainsi ces jeunes gens I » Mais pour nous, sans songer aux peines du passé ni aux joies du présent, nous étions uniquement préoccupés de l'avenir, et nous demandions à Dieu, de tout notre cœur, la persévérance de ces enfants que nous avions pu élever en son nom et pour sa gloire, grâce aux secours de la Sainte-Enfance, grâces aux pieuses libéralités des associés. »

Ces fêtes dont le P. Lacomme vient de nous donner une idée, se reproduisirent chaque année jusqu'à la un de la Mission. Les ménages étaient seulement en plus grand nombre. « Nos écoles, écrivait le Préfet apostolique en 1876, viennent de donner, comme tous les ans, leur contingent à la Mission. Quinze nouveaux ménages sont depuis peu au camp chrétien de la Batterie. »

Et il ajoutait dans une autre lettre : « Que sont les fidèles qui forment la base et le noyau de nos chrétientés des Petites Iles et surtout de Nossi-Bé ? Ce sont des enfants élevés dans nos écoles et que nous avons établis à mesure que leur âge les appelait dans le monde. D'où viennent ces menuisiers, ces tailleurs, ces cordonniers, ces ferblantiers et ces autres ouvriers que l'on voit partout au travail ? Et ces couturières qui imitent si bien les ouvrages d'aiguille venus d'Europe ? Ils sortent les uns et les autres des écoles de la Mission. Ce sont des enfants malgaches de diverses tribus, qui ont été élevés et formés dans ces écoles, soutenus en partie par l'œuvre de la Sainte-Enfance.

U est bien consolant de voir ces bons pères de famille, ces bonnes femmes de ménage que la religion a ainsi transformés, marcher déjà sur les traces de ceux que le christianisme a depuis longtemps civilisés. U y a quelques années à peine toute cette population était adonnée à la superstition, plongée dans l'ignorance, abandonnée à des mœurs et à des habitudes fort libres. Maintenant nous y trouvons des famifles chrétiennes qui se respectent, des hommes et des femmes qui savent lire, écrire et travailler, qui viennent à la messe le di-

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manche, accompagnés de leurs enfants, qui portent avec dévotion !e scapulalre et la médaille, et qui s'approchent de la sainte Tahle à toutes les fêtes. Encore une fols tout cela est Toeuvre de nos écoles. »

Avec ses écoles nombreuses et son camp chrétien, Nossl-Bé méritait de posséder la plus vaste et plus belle église des trois lies. Cette faveur lui fut enfin accordée par le gouvernement ; mais non toutefois sans difficultés. On dut en effet jusqu'en 1870 se contenter, malgré les réclamations énergiques du P. Jouen auprès du ministère, de la paillote proscrite par M. Théodore Ducos. L'administration avait bien, il est vrai, en 1860 commencé une église en pierre, afin de se mettre en règle avec les circulaires de Paris ; mais c'était tout. L'achèvement de rédifice remis d'année en année semblait ne devoir jamais arriver. I^ protection toute -puissante du général Pêne, envoyé en mission extraordinaire dans les parages de l'océan Indien, triompha de ces lenteurs. Le 29 janvier 1870 l'église achevée fut livrée au culte avec toute la solennité possible, c'est-à-dire en présence du commandant, des officiers et des troupes en grande tenue, et au bruit du canon. « Cette église se compose, dit le P. Barbe, qui en a fait la description, d'une nef et de deux bas côtés soutenus par des colonnes. On y célèbre les offices religieux avec beaucoup de pompe. Chants, musique vocale et instrumentale, ornementation gracieuse, rien n'y manque surtout les Jours de fête ; et les étrangers de passage à Hellville sont tout étonnés de trouver dans cette île encore à moitié sauvage les beautés si touchantes du culte catholique. »

U est temps maintenant de raconter quelque chose des travaux et des diverses excursions apostoliques entreprises par les missionnaires de Nossi-Bé^ durant cette époque, soit au dedans, soit au dehors de l'île, pour la conversion des païens. Nous laisserons encore ici, selon notre habitude, la parole aux acteurs de ces saintes expéditions.

« Vous pensez peut-être, écrivait le P. Lacomme au P. Provincial, que nous évangélisons toute l'île de Nossi-Bé. Hélas! il s'en faut bien! Nous ne sortons guère d'Hellville et de ses environs que pour des cas extraordinaires. Le travail abonde ici ; et nous ne saurions en aller chercher ailleurs. Ce serait sacrifier uu bien réel, pour en entreprendre un moins sûr, car nous ne pouvons pas suffire à tout. Cependant le champ est vaste, et il serait bien à propos de le cultiv€|» Mais où sont les ouvriers?

Il y a quelques semaines, j*ai fait le tour de l'île, en m'arrôtant aux principales localités. C'était Tépoque où les riz sont au grenier, époque par conséquent ou les Malgaches se reposent de leurs petits labeurs. Aussi trouvai-je partout une belle population d'hommes, de femmes et d'enfants en grand nombre, n'ayant alors d'autre souci que celui de jouir paisiblement, à l'ombre du payfllon français, de leur récente récolte, en attendant les nouvelles semailles. En effet dans quelques jours nous les verrons s'élancer dans leurs pirogues, pour s'en aller à la Grande Ile faire leurs plantations annuelles. Or pour cela vous ne sauriez croire à quels excès de déprédations ils se livrent. Ils abattent, ils brûlent, ils pillent de toutes les manières les magnifiques forêts qui couvrent les collines et les montagnes, après qu'ils ont épuisé les vallées. Que ce soit du sandal, du palissandre, de l'ébène ou autres bois précieux, ils ne respectent rien, pourvu que le terrain soit à leur convenance. De là vient que toutes ces côtes, autrefois vertes et riches de végétation, se dénudent peu à peu et ne laissent plus voir qu'une terre aride, à peine tapissée d'arbustes insignifiants. Quelquefois aussi une étincelle échappée allume de vastes incendies, qu'on ne peut plus comprimer, et qui se propagent jusqu à ce que l'aliment vienne à leur manquer. J'ai été témoin d'un de ces spectacles qu'on serait tenté d'appeler magnifiques, si l'on n'en connaissait pas les terribles conséquences. C'est surtout pendant la nuit que cela parait terrible et majestueux. Figurez-vous tout le flanc d'une montagne embrasé. Le feu, après avoir rapidement dévoré tout le petit bois et les herbes rampantes du sol, s'attaque aux gros arbres qu'il consume à leur toiu*. On voit alors la flamme s'élever par degrés jusqu'au sommet; et bientôt tout l'horizon est sillonné de mille torches ardentes, qui jettent au loin une lueur sinistre, au milieu d'un frémissement qui glace. Les habitants d'alentour considèrent avec effroi le torrent dévastateur. Mais ils ne sauraient être que spectateurs muets et impuissants, car rien ne pourrait l'empêcher de suivre son cours. Ces peuples n'ont pas de gouvernement bien intelligent. Les chefs locaux qui sont chargés de distribuer les terres, au nom d'un chef principal, que l'on appelle roi ou reine Ampanjaka sont les premiers à donner l'exemple, après avoir pris pour eux-mêmes le meilleurmorceau. Et, remarquez que les Hovas, qui prétendent s'op poser à l'exportation des bois , ne fontrien pour empêcher cesdégâtsirréparables,cespertesimmeiises.

Pour en revenir, mon R. Père, à ce gae Je vous disais de nos populations malgaches, il nous serait facile de les évangéliser, soit ici, quand elles se reposent, soit à la Grande Terre, quand elles travaillent, si nous étions un peu plus nombreui. Le missionnaire serait partout bien reçu, car ces pauvres gens n*ont aucun argument à nous opposer, nulle difficulté à nous faire. Je me trompe : pour un certain nombre, il est une coutume qui, sans les éloigner de nous, les empêche de se fosionner complètement avec les blancs: c'est l'usage du porc, que beaucoup de Malgaches ont faly (c'est-à-dire défendu par quelque vœu ou par la religion). Ils tiennent cela des Arabes qui fréquentent le pays, et qui cherchent ainsi à introduire leurs vaines observances, afin de se faire des partisans du Coran. Un Jour pendant ma tournée, arrivé dans un gros village appelé Befotaka (c'est-à-dire beaiuioup de houe^ parce qu'il y a un bassin de terre à poterie), me voyant entouré d'enfants qui Jasaient et m'interrogeaient de Tair le moins timide. Je les sollicitais de venir avec moi, à l'école afin d'apprendre la prière et les taratasy (c'est-à-dire à lire et à écrire). « Nous ne pouvons pas, me répondirent-ils tous, car nous ne mangeons pas du cochon, et nous ne faisons pas usage de graisse. — Qu'à cela ne tienne, leur dis-Je; on ne vous en donnera pas, mais on vous fera votre rou (potage) à part, avec du bœuf ou du poisson. — Non, non, cela ne se peut, on nous donnerait de la graisse qui est faly pour nous. » Impossible de leur tirer cette idée de l'esprit. Dans un autre village, du nom à'Ampirègne, bien connu des premiers missionnaires de Nossi*Bé, J'étais à peine descendu sur la plage que, hommes, femmes et enfants vinrent m'entourer pour me saluer et satisfaire leur curiosité. Après leur avoir dit d'où Je venais et où J'allais, thème obligé chez eux. Je causai quelque temps avec eux, et leur donnai des nouvelles des Pères qui les avaient évangélisés autrefois. Hélas I ils s'en souvenaient à peine. Ils me montrèrent pourtant la place de l'église, dont il ne reste d'autre vestige qu'un immense tamarin qui l'ombrageait. Les quelques personnes qui avaient reçu la foi et le baptême avalent elles-mêmes émigré avec beaucoup d'aittres. Comme nous causions: « Voilà des enfants charmants et nombreux, disais-Je à ces Malgaches, pourquoi ne lés confiez-vous pas aux Pèree, qui les instruiraient? — Cest trop loin là-bas, à la Pointe, me répondirent-ils; viens plutôt ici faire l'école, et tu aiuras

tous ces enfants. » Or pendant ces quelgaes mots, tous ces enfants, se croyant menacés dans leur liberté, et slma^nant que J'étais venu les prendre, s'efTacèrent en un clin d'œil ; ils ne reparurent plus. C'est ainsi que nous avons à lutter, non seulement contre mille préjugés, mais encore contre cet instinct de la sauvagerie qui porte ces peuples à dédaigner les lumières de la vérité et le bienfait de la civilisation. Comme vous le savez, mon Révérend Père, nos efTorts tendent surtout à instruire la jeunesse que nous voudrions toute voir dans nos écoles. L'expérience nous démontre en effet que ce ne sera que par une longue et persévérante éducation, que nous pourrons implanter le christianisme dans le cœur de ces hommes, trop plongés dans la matière. Mais les parents sont les premiers à nous soustraire les enfants ; et ce n*est guère que quand nous allons faire le catéchisme dans leurs villages respectifs, qu'ils consentent à les laisser venir à la prière... » « A Saint-Joseph d'Ambodivanio^ disait de son côté le P. Barbe, les conversions ne sont pas encore nombreuses. Saint Joseph, sous la protection duquel se trouve ce cher village, ferait bien de mettre la main à l'œuvre. Il se fait beaucoup prier ; sans doute nous ne perdrons rien pour attendre. Jusqu'à ce jour, quelques adultes et quelques petits enfants seulement ont été l'objet de ses faveurs et ont été baptisés. Je cite les faits. Un jour, j'entre par hasard dans la case d'un Arabe, (car il y en a à Nossi-Bé, et ce sont nos plus terribles ennemis) ; j'y trouve le père, la mère avec son petit enfant, et une vieille sorcière, occupée à faire ses diableries. L'enfant n'avait plus qu'un souffle de vie. Le père et la mère étaient dans la désolation. Ma présence inattendue les jette dans l'épouvante; car on est persuadé parmi les païens, que, si le prêtre catholique voit un malade et lui parle, cet infortuné mourra certainement. Aussi n'allez pas attendre qu'on vous invite à visiter un malade quelconque. On vous le cache, on le fait disparaître, s'il y a moyen. Interrogez les personnes du voisinage et demandez-leur où est telle personne malade ? ~ « Elle s'en est allée bien loin, bien loin, répondent-elles. » Ce n'est qu'un gros mensonge ; vous l'avez quelquefois à quatre pas de vous. Si vous n'entrez pas par surprise dans la case, on vous en ferme résolument la porte. Donc mon Arabe et les siens étaient fort embarrassés. Moi, sans me décontenancer, je leur dis : € Il n'y a pas do doute, cet enfant va mourir ; j'ai un remède qui lui fera du bien : voulez-vous me le lui laisser appli-

SES HABITANTS ET SES MISSIONNAIRES Idl

quer? » A cette proposition la mère saisit son enfant, le serre entre ses bras, et montre de toutes les façons qu'elle n*a que faire de mon remède. Le père semblait moins effrayé. Je m'adresse à lui et finis par obtenir son consentement. Je confère le baptême à la petite Joséphine, et le lendemain elle était hors de tout danger. Depuis elle se porte parfaitement bien. Non seulement ses parents ne sont pas convertis ; mais encore ils refusent obstinément de me laisser voir la nouvelle baptisée . Que saint Joseph son patron en fasse un jour une bonne chrétienne.

Le second enfant baptisé et guéri comme Joséphine s^appelle Mathias. Un de ses parents, ancien élève de la Ressource, m'avertit de la maladie du pauvre petit Koto (c'était le nom malgache de l'enfant). J'accours : il était expirant. Je lui donne aussitôt le baptême. Tout me faisait penser que dans quelques instants Mathias ne serait plus. Je le vis deux jours après ; il n'avait plus de trace de maladie. Sa famille, une des plus considérables du pays, parut un peu étonnée de cette guérison presque subite. Quelques-uns de ses membres sont venus quelquefois au catéchisme, et tout a été fini par là.

Marie-Anne est le nom de la troisième. Je la rencontre sur le bord de la mer. Une fièvre brûlante la dévorait, La mère, quoique encore païenne, connaissait un peu notre religion. « Vous le savez, lui dis-je, le baptême guérit toujours l'âme des petits enfants et quelquefois aussi leur corps. Laissez-moi baptiser votre petite fille. » Après quelques hésitations, elle satisfait à ma demande. Je prends alors un peu d'eau de la mer, dans le creux de la main^ et je donne la grâce de la régénération à la petite Marie-Anne, qui, m'a-t-on dit, se porte depuis à merveille. Je ne l'ai plus revue : sa mère l'a emportée à la Grande Terre. Ce baptême ainsi conféré sur le bord de la mer me rappelait l'apôtre des noirs, le R. P. Claver qu'on nous représente ordinairement une coquille à la main, baptisant ses chers néophytes. Lui baptisait par centaines et par milliers: nous, un par un. Fasse ce vrai apôtre que nous l'imitions dans son zèle et dans ses succès !

Le nom du quatrième est Henri, fils d'un Arabe et d'une femme makoise déjà baptisée. Je l'avais vu plusieurs fois. Toutes mes démarches pour le baptiser avaient été inutiles. Je passais un soir près de la case. La mère y était seule avec son enfant qu'une forte esquinancie, accompagnée d'un gros rhume, menaçait d'étouffer à chaque instant. € Vous

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êtes chrétienne, dis-Jo à la mère : permettez-vous que votre enfant meure sans baptême? Donnez- moi de Teau tout de suite et je vais le baptiser. » Je le baptise en effet. Quelques instants après, Henri n'inspirait plus aucune crainte sur son état.

Enfin Laurent, le cinquième, est un Makoa d'une douzaine d'années. Depuis trois Jours, il ne mangeait plus. Pas de sommeil et avec cela des souffhmoes atroces. On désespérait de sa vie. Comme il avait assisté plusieurs fois au catéchisme, Je pus l'engager facilement à recevoir le baptême. Il m'en témoigna lui-même le désir le plus sincère. Pour le lui donner il me fallait la permission de ses maîtres qui ne semblaient pas trop s'en soucier. Je finis par triompher de leur résistance, en leur disant que le baptême pourrait bien guérir leur malade. Laurent fut baptisé. Le mieux s'est fait peu à peu, et il n'a phis aucune trace de maladie. A quelques jours de là, son maître luimême fut attaqué d'une grave indisposition. Je lui propose le remède qui avait si bien guéri son domestique. Il n'ignorait pas ce dont je lui parlais : Q avait appris la doctrine chrétienne. Il me répond carrément qu'il n'en veut pas. L'heure de la grâce n'avait pas encore sonné pour lui. Il en est beaucoup d'autres qui lui ressemblent sur ee point. Ferait-on des miracles devant eux, plusieurs encore demeureraient insensibles. Quant aux adultes un peu âgés qui se convertissent, il est rare qu'ils ne conservent pas quelque chose de leurs premiers préjugés ou de leurs vieilles superstitions, ce dont il est si difficile de les désabuser complètement.

Ceci me rappelle ce qui m'est arrivé, il n'y a pas longtemps, au moment où j'allais ondoyer un vieux Malgache auquel J'avais fait plusieurs fois le catéchisme, et qui avait eu des rapports fréquents avec des missionnaires. Après lui avoir fait l'instruction préparatoire. Je me disposais à faire tomber sur son front l'eau régénératrice, lorsque Je fus tout à coup arrêté par la contenance du vieillard. Il se tourna vers im chrétien de sa connaissance qui l'assistait, et d'un ton on ne peut plus sérieux : € Mon ami, lui dit-il, ne me trompe pas ; est-ce bien vrai que le baptême ne me fera pas mourir ?» Il fallut toutes les protestations et les explications du chrétien, et une nouvelle instruction de moi pour le rassurer, et pour le convaincre que le baptême ne tue que le péché, mais qu'il fait vivre l'âme éternellement, et ne peut faire que du bien au corps.

SES HABITANTS BT SBS MISSIONNAIRES 123

Tout dernièrement encore, je sortais de la maison vers le milieu du jour, lorsque je vis arriver deux femmes chrétiennes baptisées depuis peu. L'une, bien portante, marchait avec ardeur, et entraînait en quelque sorte sa compagne qui portait sur tout son extérieur les traits non équivoques de la fatigue et de la maladie. « Qu*y a-t-il donc, Agnès et Cécile, leur dis-je ? quel kabary avez-vous pour venir à cette heure-ici ? — Le kabary que nous avons, répond Agnès, le voici : Cette femme s'est laissé persuader par les Malgaches qu'elle porte dans la tète un lolo ratsy (un démon), et pour cela elle a permis qu'on lui fît le tromba (sorte d'exorcisme diabolique). Mais moi je lui ai dit que le moyen de tirer ce lolo ratsy de sa tète, c'est de se confesser ; c'est pour cela que je l'amène au P. Romani. » L.a pauvre Cécile avait déjà compris sa sottise ; elle en paraissait toute contrite. Le remède qu'elle venait chercher ne x>ouvait pas manquer d'être efficace. 11 en est aussi qui, quoique foncièrement chrétiens, n'ont jmis le courage de suivre les préceptes de la religion, et se laissent eh«traîner à leurs mauvaises inclinations. Mais aussi quelquefois Dieu donne des exemples terribles pour inspirer aux autres une crainte salutaire. C'est ce qui vient de nous arriver par rapport à un chrétien de cette triste catégorie. Nous l'avions souvent invité à mettre ordre à sa conduite ; car il s'agissait pour lui ou de faire légitimer son mariage avec la femme païenne qu'il avait prise, ou de se séparer d'elle. Celle-ci ne voulait pas se faire instruire ni s'engager pour toujours ; et lui n'avait pas le courage de la quitter, au grand scandale des chrétiens. Hélas I il est mort dans son péché, à moins qu'une tardive contrition, dont nous n'avons pas eu connaissance, ne soit venue à temps le réconcilier avec Dieu. S'en étant allé à la Grande Terre, selon la coutume des Malgaches, pour y récolter son riz, il a été mordu par un chien enragé qui lui a communiqué son mal affreux ;peu de jours après^ il est mort dans les horribles convulsions de la rage, loin de tout secours de la religion. Pourquoi ne sommesnous pas plus nombreux? Un missionnaire pourrait accompagner et visiter nos Malgaches dans leurs résidences de la Grande Terre, où ils séjournent une partie de l'année, et gù un bon nombre même ont définitivement fixé leur demeure, comme je vous l'ai fait connaître dans une autre lettre.

Il est certain qu'un des grands obstacles aux progrès de la Mission,

c'est la difûculté de former des unions légitimes et durables. Nos Malgaches ne connaissent pas la perpétuité de ce lien sacré, lequel est toujours subordonné à leurs caprices. Leurs lois et leurs coutumes les autorisent à divorcer aussi souvent qu'ils le jugent à propos. C'est pourquoi le mot Mariazy (mariage) qui a pour eux la signification d*union sans retour, au secours de laquelle les lois sont invoquées, ce mot, dis-je, en effraie un grand nombre qui préfèrent s'en tenir à leur fanambadiana malgache, lequel leur impose moins d'obligations et leur laisse plus de liberté. C'est là un des forts retranchements derrière lesquels le démon s'établit, pour conserver encore son règne parmi ces peuples, et les tenir dans ses chaînes.

L'eau de Saint-Ignace nous sert en bien des circonstances à triompher de sa tyrannie ; voici quelques faits assez récents : Laurent, dont Je vous parlais tout à l'heure, a été un des premiers ainsi guéris. Depuis un temps immémorial, 11 avait aux jambes plusieurs plaies horribles et telles qu'on n'en voit point dans les climats froids et tempérés. Les Malgaches y avaient usé tous leurs remèdes et toutes leurs sorcelleries. Le pauvre enfant faisait pitié à voir ! J'avais tant entendu parler de l'eau de Saint-IgHace, que je résolus d'en faire l'essai sur cet infirme. On me le permit de grand cœur. Le mal paraissait à tous incurable, ou du moins fort long à guérir. Je donne mon remède : peu à peu les plaies se cicatrisent, le mal disparait, et aujourd'hui Laurent se trouve parfaitement guéri. — Un homme, déjà avancé en ftge, s'était dans une lourde chute presque cassé l'os de la jambe. Large plaie, suppuration abondante, douleurs continuelles et très aiguës, avaient été la suite de cet accident. Comme tous les malades il avait bien eu soin de se cacher toutes les fois que je passais devant sa case. Je le surpris cependant un jour. La jambe malade, impuissante aie soutenir, était tout amaigrie, et semblait se dessécher. « Voulez-vous essayer de mon remède ? lui dis-je. Si vous avez confiance en Dieu, vous guérirez. » Je tenais alors à la main un flacon de l'eau de Saint-Ignace. Je lui lave moi-môme la plaie et toute la jambe, et je lui recommande d'en faire autant tous les jours, pendant quelque temps. Il me le promet. A trois jours de là, la plaie n'existait plus, la douleur 8*en était allée, et le malade avait repris ses forces d'autrefois. — Un père de famille souffrait beaucoup des yeux. A certains jours., il ne voyait rien ou presque rien. La paupière sem-

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blait morte et ce qu'on appelle blanc de Vœil s'était recouvert d'une couleur jaune et verdàtre.

« Mon Père, me dit-il, est-ce que vous n'auriez pas un peu de tisane pour me guérir? (Les Malgaches appellent tisanes tous les remèdes administrés par les blancs). — Oui, lui répondis-je, j'en ai une fort bonne. La prochaine fois que je viendrai, je [vous l'apporterai. » L'eau de Saint-Ignace a fait ce qu'elle devait faire : elle a guéri radicalement le malade. — Une femme semblait attaquée d'une phthisie pulmonaire fort avancée. Je l'invite à faire usage de l'eau de Saint- Ignace. EUe accepta volontiers. Avant une semaine, eUe se trouva beaucoup mieux. Les forces lui revinrentpeuàpeu. Elle a depuis longtemps repris ses occupations ordinaires. Jamais elle ne s'est mieux portée. — Je pourrais encore raconter d'autres faits du même genre. Mais ceux-là suffisent pour montrer que saint Ignace, notre père, travaille toujours et partout avec ses enfants. Sans doute, il prépare ainsi lui-même les voies aux grandes conversions. Nous avons affaire à un peuple d'enfants. Il faut lui parler aux yeux, avant d'arriver à son cœur. Nous ne négligeons rien pour cela, et puis: quod possibilitas nostra non obtinet, nobis Josepki et Mariœ intercessione donetur.

Pour me rendre à Saint-Joseph d'Ambodivanio, je dois traverser un petit bras de mer. Ordinairement je fais ces trajets en pirogue. Mais quelquefois la mer est trop basse, et il faut passer à gué. Si nous autres Européens nous nous mettons ainsi à l'eau, nous savons d'avance ce qu'il nous en coûtera : plus d'un accès pernicieux a suivi cette imprudence. Donc à deux reprises différentes, j'ai cru devoir, par précaution, me faire porter par un noir, à califourchon sur ses épaules. La première fois, la chose se fit pour le mieux. La seconde fois, plus de la moitié du chemin était déjà fait, quand tout à coup mon noir s'enfonce dans une more profonde et m'y jette avec lui. Parvenu de l'autre côté, j'ôte mes souliers et mes bas, et j'en exprime gaiement l'eau, comme aussi celle dont ma soutane était imbibée. Puis je continue ma route. J'avais ce jour-là un grand enterrement à ma chapelle de Saint-Joseph. Je prêche avec plus d'ardeur qu'à l'ordinaire, à cause de mon auditoire nombreux et imposant, et je fais le catéchisme comme de coutume. Ce n'est que le soir que je pus changer de linge. J'en ai été quitte pour une petite indisposition,

IM UAUkOAMOàM

et pour une fièvre asseï bénigne <iui n*a duré que quelques heures. Vous ne sauriez croire» mon Révérend Père, avec quelle attention les Malgaches écoutent la parole de Dieu. Je m'en suis aperçu dans plusieurs circonstances. On Jour» entre autres, Je parvins à remplir d*honunes seulement notre pauvre église. Jamais à Nossi-Bô on n*avait vu un spectacle si beau et si saisissant. Je leur parlai pendant un petit quart d'heure: ici une des principales qualités de Torateur est de n*ètre lias long. L'attention de ce peuple enfant est bientôt lassée. Jamais» J'ose le ;.dire, il n'y eut auditoire chrétien phis attentif et plus recueilli. Par malheur les impressions ne restent pas. Ajoutez que ces gens-là sont insouciants et paresseux. Aussi a-t-on toute la peine du monde à les réunir dans les chapelles. Les uns viennent aujourd'hui, demain il vous en viendra d'autres, et les premiers auront à peu près diaparu. Ceux-ci reviendront dans quelque temps» et ainsi de suite. Aussi ne faut-il pas perdre trop vite patience» pour conclure quelque chose de sérieux avec eux. »

« Un des ennemis les plus tenaces que nous ayons à combattre, lisons-nous dans la lettre d'un autre missionnaire, c'est sans contredit, les vieuxpréjugés et les petites superstitions dans lesquels ces peuples ont été élevés. De là vient qu'ils n'acceptent qu'avec méfiance la pure et sainte doctrine que nous leur proposons. Les sikily sont leur premier nudtre et un des principaux obstades à leur conversion. Sont- Ua malades ? Vite ils recourent aux sUdly, pour connaître la cause de leur maladie et le remède qu'il fisut employer. Veulent-ils éclairer un doute ou savoir quelque chose de caché à leur esprit? Aussitôt lea sikily sont en mouvement. Le sikOy est une divination que l'on pratique au moyen des graines d'un arbie qui porte ce nom. Noa Malgaches y ont une toi sans bornes. Pour eux, les sikily ne se trompent Jamais. Cest que Yan^risikily^ ou le [devineur, qui a soin de se fsire bien payer, donne toujours, sans hésiter, une réponse claire à ceux qui le eonsultent. Peu importent les conséquences ; les sikily ont eu leur effet: on trouve toujours moyen de les disculper, lorsqu'ils se trompent» ou plutôt, lorsque l'effet n'a pas été selon la réponse.

Le lim^Aai est toujours en activité dans les lieux où les Hovas ne régnent pas absolument» même aux portes de . Ifossi-Bé. C'est le finiltd*unari[>re»etun poison violent dont les Malgaches se servent

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pour exercer ce que nous appelons le jugement de Dieu. Ainsi» lorsque quelqu'un, soit par malice, soit de bonne foi, a été accusé d'un crime ou de sorcellerie, il faut qu'il se lave de cette imputation, sans quoi il serait déshonoré aufHrès de tout le monde, même de ses parents qui doivent rompre avec lui. En efiet, ail hésite à subir Tépreuve, le chef de la famille fait placer devant lui un peu de tout ce qui sert au ménage, comme une marmite, un couteau, une cuiller, du riz, etc., et lui dit: cPrends cela, mon ami, tu as des bras, tu es bien portant, tu peux gagner ta vie; va où tu voudras, puisque tu acceptes l'accusation. » La crainte d'être ainsi déshonorés et rejetés, fait que la plupart, ceux surtout qui se sentent innocents, acceptent volontiers l'épreuve et sont les premiers à la demander.

Dernièrement, trois personnes de Nossi-^é, un homme et deux femmes furent accusés d'avoir causé la mort de quelqu'un de leur famille. Eh bieni nous prendrons le tanghen, dirent-ils, et nous verrons si nous sommes coupables. Mais comme l'opération ne pouvait se faire prudemment à Nossi-Bé, ils partirent pour la Grande Ile, avec leurs accusateurs. Us se rendent au lieu particulièrement réservé à ces épreuves,et dont les abords sontmarqués parles nombreux tombeaux de ceux qui ont succombé. Là, on allume un grand feu; on fait cuire dans une marmite du riz en bouillie. Les patients sont assis sur une natte. Lorsque tout est prêt, le ministre du tanghen prend le redoutable poison, le pèse et le montre aux témoins afin qu'il soit bien constaté par eux qu'il donne à tous la môme quantité. Les accusés l'avalent sans sourciller, car d'ordinaire les sikUy leur ont dit qu'ils peuvent avoir confiance. Le point capital pour eux est de le vomir. A cet effets on leur fait manger du riz en bouUlie en très grande quantité, afin de forcer l'estomac à le rejeter. Mais il arrive souvent que l'estomacréslsteà tous les efforts et retient le funeste poison, c'est ce qui est Justement arrivé pour deux des accusés, im homme et une femme. Le tanghen n'a pas tardé à produire son effet. Leur corps s'est démesurément gonflé, les cheveux se dressaient sur leur tête ; ils poussaient des cris de douleur et d'épouvante que les autres prenaient pour des aveux de leur crime. Alors l'épreuve est finie; dans l'opinion des Malgaches, ils sont évidemment coupables. On les place sur le bûcher préparé d'avance, et les malheureux sont réduits en cendres. Quant à la femme qui a sur.

véca, son innocence est solennellement déclarée ; on la célèbre en tirant force coups de fusil et en faisant de grandes libations. »

Une des principales raisons pour lesquelles M. Dalmond et nos premiers missionnaires de Madagascar se usèrent à Nossi-Bé, était, on s'en souvient, la proximité de la Grande Terre, et Tespérance de pouvoir d'Hellville s'élancer à la conquête des âmes sur le rivage op< posé.

Sous la Préfecture du P. La comme, aussi bien qu'au début de la Mission toute la côte Nord-Ouest de la Grande Ile était censée être sous la protection de la France, c Cela n'empêche pas cependant, écrivait en 1869 le Préfet apostolique, que Ton n'y pousse le cri de guerre, sans demander permission à la France, et que de sanglantes discordes ne s'allument entre les peuplades diverses qui l'habitent, bien qu'elles appartiennent toutes à une même tribu, celle des Antankara ; mais le pays est morcelé et divisé, sous un grand nombre de chefs qui cherchent tous leurs propres intérêts, souvent aux dépens de leurs voisins. Comme il ne leur est pas trop facile d'en venir aux mains, ils s'arment de ruse et de ûnesse; et c'est pour eux une grande victoire lorsqu'ils ont pu attirer dans leur village et sous leur drapeau quelque sujet d'un autre chef. Quelquefois aussi ils cherchent à se réduire par la famine, en allant, dans les terres de leurs ennemis, détruire et ravager les champs de riz, ce qui est toujours suivi de représailles. Ces rivalités existent surtout entre les cantons gouvernés par des femmes soi-disant reines, qui, n'osant pas se prendre aux cheveux probablement, s'en prennent aux moissons de leurs rivales. 11 ne se passe pas d'année. Je crois, où il n'y ait de ces grands kabary, et où l'on n'apprenne que telle reine est allée avec sa bande arracher les riz de telle autre reine, etc. Cette année-ci, c'est Tsiresy (l'invincible), reine d'Ankify qui a opéré cette œuvre de destruction chez la reine Adiza^ sa voisine et sa parente... Et le commandant de Nossi-Bé a dû intervenir pour les pacifier, ce qui n'est pas facile.

Nossi-Faly vient de nous donner un spectacle bien plus tragique. Le roi de cette île est le jeune Xavier Rivotra que certains de nos Pères ont pu connaître à la Ressource, où, hélas I il n*est pas resté assez longtemps pour se former au christianisme et au gouvernement. Aussi à peine installé sur le trône de son père, a-t-il oubUé son devoir, et s'est-il

abandonné sans réserve au caprice d*un mauvais sujet qui a capté sa confiance. Les missionnaires n'étaient plus là pour le conseiller et le préserver^ et les admonestations qu'ils lui faisaient de Nossi-Bé ont été impuissantes à le retenir. Toutefois il nous est resté toujours fort affectionné et très attaché. Mais gouverné comme il est par im Arabe, il est incapable de prendre une bonne décision. Sous son gouvernement, sa petite lie est devenue le réceptacle des mécontents, et même de quelques échappés de prison de ^ Nossi-Bé, qui ont été bientôt à redouter pour les braves gens du pays. Et, en effet, une nuit, quelques-uns de ces malfaiteurs sont venus assommer et dévaliser la femme d'un traitant en labsencedo son mari; et le jeune roi, au lieu de venger ce crime, a eu la sottise de rester inactif et même de participer au butin. Aussitôt que le bruit en est venu à Nossi-Bé le commandant a fait agir la police,* les coupables ont été saisis, et le roi a été Incarcéré avec eux, avec cette différence que, par honneur, on .l'a mis au fortin, tandis que les autres ont eu le cachot en partage.

Cependant l'emprisoimement d'un roi était quelque chose d'inouï pour les Malgaches de nos côtes ; et il était à craindre de voir s'élever parmi eux, sinon des menaces, ils n'auraient pas osé, du moins des réclamations générales : cela n'a pas manqué. Le fameux Tsimiharo, qui a joué autrefois un rôle important dans les affaires des Français avec les Malgaches, est arrivé de NossirMUsio, où il règne, avec une bande de trois à quatre cents guerriers, sur une flottille de soixante belles pirogues. Nous avons vu ces embarcations s'avancer majestueusement et ayant on vérité l'air d'un cortège royal. 11 faut dire toutefois que Tsimikaro n'était venu ainsi équipé qu'après en avoir demandé et obtenu la permission, et qu'on a eu soin de désarmer tous ses guerriers avant de les laisser débarquer. Tsimikaro venait en effet non pas attaquer, non pas menacer, non pas même protester, mais tout simplement^demander grâce pour son neveu, Rivotra, qui est le fils de son frère. Cette grâce lui a été accordée quelques Jours après, à condition qu'il réparerait le mal fait à un sujet français ; mais les coupables ont été jugés et condamnés, comme ils le méritaient. Voilà donc notre jeune roi réinstallé sur son petit trône. Aura-t-il profité de la leçon? U le prétend; car j'ai été le voir depuis ;

il m'a assuré qu'il est devenu sage.

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G'«st le 10 avril 1866 que je Itii ai fait cette visite. Le commandant de Nossi-Bé avait tenu à me donner sa baleinière aûn de m'éviter la peine d'aller en pirogue, ce dont je lui ai été très reconnaissant. L'aspect de Vile de Nossi-Faly parsemée de villages, du moins dans une bonne partie de son étendue, est ravissant; et sa proximité de la Grande Terre d'où elle est à peine séparée, rend la position très avantageuse. Il est dii&cile de trouver un emplacement plus gai et mieux choisi que Fancien emplacement de la Mission, si tristement abandonné deux fois, la première fois en 1849, et la seconde fois lor8(iue la mort de Ranavalona I eut ouvert la Grande Ile aux missionnaires, forcés de courir au plus pressé, et de quitter ce champ stérile pour prendre enfin possession de la terre promise. Mon cœur s'est serré néanmoins en voyant devant moi ces allées de manguiers plantés par nos Pères, et ces soubassements de maisons et d'église que l'herbe et les broussailles cachent en partie. Un traitant de Nossi- Bé avait acheté les trois beaux bâtiments de la Mission, et les avait transportés à Fascègne, sur son établissement de sucrerie.

Rivotra m'a fort bien accueilli, et m'a demandé un missionnaire pour évangéliser ses sujets. J'ai visité une partie des villages voisins de sa demeure. Quelle Indifférence partout 1 Je ne suis pas étonné que les Pères chargés autrefois de cette mission l'aient jugée stérile. Toutefois à la longue on peut espérer quelque chose ; car il ne faut pas ignorer que cette indifférence est partout le caractère des Malgaches de la côte. »

Le P. Lacomme revint plusieurs fois encore les années suivantes à Nossi-Faly. Ayant appris dans le mois d'août 1867, que Tsiminona, grand chef d'une partie de cette île, était gravement malade, il se hâta de partir pour aller le baptiser, c J'arrivai au village royal, nous ditil, vers 6 heures du soir, et aussitôt je demandai à voir mon malade. Après les pourparlers d'usage, je fus introduit, non pas dans sa case ordinaire, mais dans celle qu'on lui avait, selon l'usage de ces peuples, aménagée pour le temps de sa maladie. Tsiminona me reçut fort bien. Et comme la religion de Jésus-Christ n'était pas nouvelle pour lui, qu'il avait fréquenté les Pères, assisté souvent à leur messe et à leurs prières, il ne me fut pas difficile de l'instruire sommairement, et de le baptiser ensuite, sur sa demande et à sa grande joie. Le lendemain il allait un peu mieux, il me témoigna sa re-

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connaissance en m'offrant ses présents, du meilleur cœur possible.

J'ai profité de mon séjour d'une semaine à Nossi-Faly pour visiter un peu cette lie.

Il n'y a en ce moment que dix chrétiens à Nossi-Faly. On pourrait en faire d'autres assez facilement, s'ils n'avaient pas une si grande horreur pour l'indissolubilité du mariage. Ce mot demiffiage chrétien et indissoluble, si contraire à leurs idées, les effraie.

On pratiqua pendant que J'étais là la cérémonie de la circoncision.

La fête dura cinq à six jours. Elle se faisait dans une sorte d'endos protégé par une palissade de feuilles de cocotiers et orné de drapeaux. On y buvait copieusement du rhum et de la betsabetsa. Un bœuf avait été tué. C'était une véritable orgie. Gomment parler à ces pauvres gens de religion dans de telles circonstances ?

Nossi-Faly renferme le mahabo ou cimetière royal des rois sakalaves de la tribu des Bemazava, qui habitent la côte voisine de Madagascar. Ce cimetière se trouve sur un beau plateau planté de manguiers fort épais, ce qui lui donne un aspect un peu sombre, n est environné d'un grand nombre de cases, qui forment un gros village, dont tous les habitants sont des esclaves royaux préposés à la garde du cimetière. Le tombeau du roi Maka, souche de cette famille, occupe le mUieu de la rangée principale, composée de cinq tombeaux. C'est le plus gros de ces divers monuments tous en maçonnerie. Derrière cette première rangée de cinq s'en trouve une autre composée de trois tombeaux seulement. Un peu sur le devant du monument de Maka, on m'a montré celui de Tsimandroho, tué à Tafondro vers 1851, pour s'être soumis aux Français. » Nous avons raconté sa mort dans cette histoire. « Deux iohiira ou rihana ou magasins à riz sont placés devant le groupe des tombeaux, pour recevoir le riz offert aux mânes de ces rois. A certains jours de fête, on prend de ce riz, et on en met un peu dans les sépulcres, en suivant certainespratiqaes superstitieuses. Les gardiens mangent le surplus avec de grandes démonstrations de joie. Juste devant ces deux magasins à riz s'élèvent deux grossiers belvédères où les Malgaches de l'endroit viennent prendre l'air et se reposer. Une palissade entourant les tombeaux et les magasins à riz le sépare du cimetière. Tout cela est assez mal tenu ; et on y entasse mille objets de superstition. Les Malgaches de ce village paraissent peu civilisés, et ma visite a

Mmblé leur déplaire. Us paraissent soinbres,comme le lieu qu'ils gardent.

Vers la fin de février 1868, j'ai refait un nouveau voyage à Nossi- Faly. On n'a eu que de pauvres nouvelles à me donner de Rivotra qui s'enivre habituellement. Comme Je me reposais à Tombre, je vis arriverprès de moi un homme un peu Âgé, portant sur ses épaules du plomb, de la poudre et autres munitions d'un fusil. « Ou vas-tu comme cela, lui dis-je, et sans fusQ? — Je me promène, répondit-il. — Mais pourquoi porter ainsi les munitions de ton fusil ? — Elles ne sont pas à moi. Le roi est hTe, et quand il est dans cet état, il veut firapper tout le monde. Afin d*éviter alors quelque accident, l'un s'empare de son fusil, Tautre des munitions, et nous allons nous promener. » Le lendemain, dimanche, Rivotra vint à la messe avec plusieurs des siens. Je lui parlai en particulier ; mais il ne voulut pas convenir qu'il s'enivrait. »

Un autre roi du nord de Madagascar est aussi un des élèves de la Bfission. Frédéric Lalahy occupait à Nossi-Bé im emploi modeste, et ne songeait nullement au trône lorsque une faction des Antankara vaincue par Tsimiharo, et pressurée par lui outre mesure, se réunit dans la plaine de Sambirano, sous le patronage de la reine Tsiresy afin de choisir un successeur à leur précédent monarque tué par les soldats de Tsimiharo. Leur choix tomba sur Frédéric,une députation lui fut envoyée à Nossi-Bé pour lui annoncer cette nouvelle. Frédéric refusa d'abord cet honneur. Mais pressé par de nouvelles instances, il courut se mettre à la tôte de son nouveau peuple, et la guerre reoorameuça entre ses gens et ceux de Tsimiharo.

Sans entrer ici dans le détail des hostilités, nous dirons de suite, avec le P. Lacomme, que cette guerre des Antankara tint en émoi tout le pays, depuis le cap d'Ambre jusqu'à Morontsanga, pendant un an. Mais le résultat le plus sensible fut une grande disette pour les deux partis, et par suite pour les peuples d'alentour. Dès le commencement de la guerre, les vainqueurs avaient brûlé et saccagé toutes les localités qui avaient appartenu à leurs ennemis; et les vaincus, dans leur fuite précipitée, ne pouvant emporter leurs provisions de riz, se tenaient cachés dans les forêts^ vivant de racines et de fjruits sauvages. C'était justement l'époque où il fallait faire les nouvelles plantations; mais ni vainqueurs ni vaincus n'avaient le

SES HABITANTS BT SES BflSSIONNAIRES 133

temps de se livrer à la culture, et leurs champs restèrent en fri(âi0. Lorsque vint plus tard le temps de la moisson, leurs grenlem demeurèrent vides. Il est vrai que le riz abondait dans les contrées voisines qui n'avaient pas été visitées par le fer de l'ennemi. Seulement, comme la guerre était toujours en suspens, chacun se hâta de vendre sa provision de riz, afin d'être délivré de toute sollicitude à cet égard. La guerre n'est pas venue, mais bien la famine avec ses horreurs. Elle a sévi pendant plusieurs'mois. « Aujourd'hui, ajoute le P. Lacomme, l'abondance revient avec la paix. Tous les maux passés semblent oubliés. Mais il reste dans le cœur des deux partis une grande animosité qui pourra éclater au premier jour, si les Hovas n'y mettent ordre. Ceux-ci de leur côté ont gagné du terrain, à la faveur de ces troubles ; et, par le fait, il se trouvent établis dans tout ce pays, où jusqu'ici ils n'avaient osé prendre pied. Ce ne serait pas un mal pour la Mission, si malheureusement les Hovas n'entraînaient partout après eux un protestantisme grossier, qui se propage autant par la terreur des maîtres que par l'appât de l'or. Sans cela, il y aurait avantage pour nous à être en rapport avec ce peuple dominateur, beaucoup plus apte, comme vous le savez, à recevoir l'Évangile, que ne le sont les autres tribus infectées de fétichisme ou de mahométisme, et dont le sentiment moral peu élevé nous offre aussi peu de ressources. Ainsi Tsimiharo, le héros de cette guerre, s'est depuis longtemps livré aux arabisants qui fréquentent nos parages. Cependant il n'ose faire un pas sans l'avis de ses devins. C'est lui qui, après avoir offert aux premiers missionnaires de Nossi-Bé une bienveillante hospitalité dans son île de Nossi-Mitsio, leur tendit ensuite des pièges, et leur révéla toute sa duplicité. Quelquefois il nous vient visiter. Mais alors U affecte de beaux sentiments, comme pour nous faire oublier ses procédés d'autrefois. 11 semble surtout prendre plaisir à contempler les statues et les images de la sainte Vierge, que les Arabes lui ont appris à connaître et à vénérer, sous le nom de Marianou. Tsimatahotra qui affectait plus d'élévation et d'indépendance de caractère, n'était guère moins dévoué que Tsimiharo au culte des sorts. Le mety et le faly^ c'est-à-dire, le permis et le prohibé Jouaient un grand rôle dans son existence et le rendaient esclave de vains préjugés. Je me souviens encore que, peu de semaines avant la guerre, un naturaliste flrançais, directeur du Musée de la Réunion,

6iant venu dans nos contrées pour y remplir une mission scientiûtiue, t^fftait rendu à Mahavavy sur l'invitation amicale de Tsimatahotra dont il avait fait la connaissance à Nossi-Bé. Mais quelle ne fut pas la déception do notre voyageur, lorsqu'il reçut, de la part de Tsimatahotra même, la défense de tirer un seul coup de fusil dans les limites de ses possessions, sous le prétexte que son moasy ou devin l'avait déclaré faly ou prohibé ; et force lui fut de se conformer à ce caprice superstitieux. Ce roiaussi s'estmontré peu favorable aux missionnaires, en particulier lors de la fondation du poste de Nossi-Faly. Cependant J'ose croire que nous aurions été mieux partagés avec lui qu'avec le roi de Nossi-Mitsio.

La reine Safy-Mozongo, qui gouverne une section de Sakalaves, voisins de Nossi-Bé, est pire encore.Avarc, altière, absolue, elle rappelle en quelque sorte, quoique en petit, Tancienne Ranavalona des Hovas, par ses ineptes superstitions, et par les actes cruels qui en sont quelquefois les conséquences. Par exemple, l'épreuve du tanghen, abandonnée des Hovas, et généralement tombée en désuétude, Mozongo la maintient toujours, et la met souvent en pratique, bien qu'au fond eUe paraisse en rougir, car eUe ne néglige rien pour en dérober la connaissance aux étrangers. C'est encore là un petit règne de la terreur que la civilisation chrétienne est appelée à faire disparaître. Mais qu'un missionnaire se présente dans une tribu semblable: tout dépend pour le succès de son œuvre de la contenance du chef. Si celui-ci approuve ou laisse faire, le missionnaire pourra

avoir des auditeurs. Si le chef dit seulement faly, défendu, personne ne viendra l'écouter, tout le monde se tiendra sur la réserve, et le missionnaire devra attendre un meilleur temps. Lalahy, successeur de Tsimatahotra est chrétien et doué de bons sentiments et d'un caractère pacifique, tout résolu qu'il soit de poursuivre la guerre. Nous pouvons compter d'être bien accueillis, lorsque les circonstances nous permettront d'aller nous fixer dans sa tribu. Déjàil nous appelle de tous ses vœux. Mais, comme vous le savez, le besoin de consolider le bien que nous pouvons opérer ne nous permet de nous étendre que lentement et d'une manière proportionnée à nos ressources. Nous sommes donc obligés d'ajourner toujours. »

Le P. Lacomme ne borna pas ses voyages apostoliques à la seule île de Nossi-Faly. Mais il entreprit assez souvent d'explorer les vil-

lages de la Grande Terre, en face de Nossi-Bé, soit pour aller à la recherche de quelqu'une de ses brebis égarées, soit pour se rendre compte du bien qu'on pouvait faire sur cette côte soumise au protectorat trop nominal de la France. Rien de mieux, croyons-nous, si l'on veut avoir une véritable idée de ce pays sauvage, que de se mettre à là suite de Tintrépide Préfet apostolique, et de l'accompagner dans quelques-unes au moins de ses intéressantes expéditions. Et c'est à quoi nous convions maintenant nos lecteurs.

« Dans le commencement de septembre 1867, nous dit-il, j'ai fait un voyage à Andrahibo, aûn d'aller visiter les cinq chrétiens qui y sont, dont deux ménages.

On ne peut arriver jusqu'à ce village qu'après avoir vogué deux ou trois heures au milieu d'une forêt de palétuviers, vrai labyrinthe de canaux étroits, d'où la barque qui s'y engagerait sans connaître le chemin se tirerait ensuite difficilement. Les moustiques en nuée innombrable nous ont dévorés, toute la traversée. Il y en a aussi dans les cases du village, où l'on fait une horrible fumée pour s'en garantir. Mon arrivée a fortement excité la curiosité des habitants. C'était la première fois, me dit-on, qu'un ampijoro (un missionnaire) se montrait dans le pays. Cependant la plupart de ces gens-là, les hommes du moins, nous avaient vus à Nossi-6é. Andrahibo est moins un village qu'un ensemble de trois ou quatre villages situés au sein d'une vaste et magnifique plaine, fertile en riz et fort commode pour l'élève du bétail qui s'y trouve par grands troupeaux de bœufs. Les habitants paraissent tous dans l'aisance, et je ne suis nullement surpris qu'ils préfèrent ce séjour à Nossi-Bé, car ils y jouissent d'une parfaite liberté, et n'ont rien à redouter des tracasseries de la police. J'ai réuni mes chrétiens qui m'ont paru fort contents de ma visite. Nous avons transformé l'une de leurs cases en chapelle, et le lendemain dimanche, j'ai pu les rassembler tous de nouveau à la messe et à l'instruction, auxquelles le roi d' Andrahibo a assisté avec un bon nombre de personnes. Un autre petit roi, père d'Augustin Bangala, qui fut autrefois notre élève à la Ressource, se trouve aussi dans ce village, mais pour y passer seulement avec tranquillité le reste de ses vieux Jours.

En allant visiter un village voisin, j'ai rencontré une femme octogénaire à qui j'ai annoncé la parole de Dieu et qui l'a reçue avec

plaisir. Je Tai instruite alors de mon mieux, et lui ai conféré le baptême.

A Ambaro, dans une fort misérable case, semblable rencontre d'un vieillard octogénaire. Je lui ai parlé de son âme, du ciel, de Teau qui efface les péchés, n a demandé cette eau qui efface les péchés, et je l'ai alors baptisé.

Enûn le lendemain retournant de la Grande Terre à Hellville, et passant par Tafondro, pour y voir un autre vieux et une vieille sa femme, que j'avais déjà essayé d'instruire, mais sans grand succès, tant rage leur a ôté toute mémoire, je les ai également baptisés, et c'est par là que j'ai terminé mon voyage.

Vers la fin de septembre de la même année j'ai entrepris une nouvelle expédition sur la côte de la Grande Terre, en commençant par Ambaritelo, dont le chef est Ranavy, bon vieillard, oncie paternel du P. Basilide, et qui me reçut très bien. Ambaritelo, comme le dit son nom malgache (vario, lie, telo trois), est la réunion de trois îles, dont la plus grande peut avoir une lieue de périmètre. On y voit encore des ruines d'un ancien établissement portugais, disent les uns, ai*abe, disent les autres ; mais assurément fort ancien, s il faut en juger par les gros arbres qui poussent sur ces ruines.

D'Ambaritelo je me dirigeai sur Andranira, village considérable, où commande le père d'un de nos meilleurs Malgaches chrétiens de Nossi-Bé. On y faisait malheureusement ce jour là le savatra ou circoncision avec les libations ordinaires. « Je regrette, me dit naïvement le chef, de .n'avoir pas été prévenu de ton arrivée : je me serais abstenu de boire. » Néanmoins, quoiqu'il eût déjà passablement bu, il se comporta très bien, et me fit loger dans une case neuve qu'il n'avait pas encore habitée, où je pus dire convenablement la sainte messe. Un ancien domestique du P. Neyraguet, en 1848, est venu me présenter son fils, jeune homme de vingt ans environ, me disant que le P. Neyraguet l'avait autrefois baptisé tout petit sous le nom d'Antoine, mais qu'étant venu lui-même à la Grande Terre, et son ^enfant Ty ayant suivi, personne n'avait pu l'instruire. J'ai trouvé deux autres chrétiens dans le même cas. »

Le P. Lacomme visita ensuite Rongony et Kisomany et arriva à l^assimeua, résidence de la reine Safy-Mozongo, dont il nous a fait |,lus haut le portrait. ♦ Je fus fort mal reçu par cette reine, qui se dit

malade, et ne voulut pas me voir, raconte le missionnaire. Pas une seule volaille à acheter, dans le village. On n'en élève auctme, pour cette singulière raison, que la reine, voulant faire les présents d*usage aux étrangers, prend pour cela les volailles de ses sujets. Je n'ai pu même trouver les deux personnes que j'étais venu principalement y chercher, Pierre Bakary et sa femme Henriette, qui se sont séparés, après plusieurs années d'union, Us se sont cachés l'un et l'autre, par la crainte de me voir.

Toute cette population de la côte habitait autrefois Nossi-Bé. N'ayant plus dans notre île de terres à cultiver, ils ont été forcés de s'expatrier. Du reste, ils jouissent généralement dans leurs villages d'une assez grande tranquillité. Personne ne les inquiète ; tandis qu'à Nossi- Ré on les requiert sans cesse pour des corvées. Us craignent même d'y venir en passant vendre le riz, le bois ou autres objets de leur commerce, de peur d'être pris par la police pour quelque tâche nouvelle. J*ai été grandement affligé de l'état de nos chrétiens éparpiUés sur ce rivage. A part quelques-uns. Us vivent tous à la malgache, c'est-à-dire dans le désordre. U faudrait là un missionnaire évangélidant constamment cette côte de Madagascar depuis Nossi- .^Utsio jusqu'à Mojanga. »

€ Vers le mUieu de septembre 1869, écrit un peu plus loin le P. Lacomme, j'ai profité de l'occasion que m'offrait M. Hardoin, traitant de No88i-Bé, pour visiter Morontsanga, où depuis longtemps Je désirais aUer, a&n de me rendre compte du pays, et des espérances que la Mission pouvait y avoir. M. Hardoin avait avec lui son flls Auguste, et Je conduisais avec moi deux enfants de l'école.

La viUe de Morontsanga est assise sur une vaste plage à l'entrée d'une grande et beUe baie. La population semble composée d'Arabes et de Ho vas. Les Sakalaves sont allés plus loin étabUr leurs villages. On y voit des magasins en pierre construits par les commerçants arabes.

Notre débarquement se fit assez difficilement, le canot n'arrivant pas au bord. Beaucoup de monde nous regardait avec un air parUcu- Uer de curiosité, mais à part une ou deux exceptions, personne no vint à notre aide. C'était la première fois qu'un missionnaire posait le pied sur ce rivage depuis le P. Finaz qui, en 1860 ou 1861, y ût une apparition. Les douaniers hovas voulurent visiter nos malles. On

était en plein air, sur le sable. Une foule de curieux arabes ou hovas se pressaient autour de nous à m'étouffer. Je déclarai que je n'ouvrirais pas ma chapelle devant ces gens-là. Alors un douanier se mit à pousser et à culbuter tout ce monde, mais inutilement. Plus on les repoussait, et plus nombreux ils revenaient. On me conduisit alors avec ma malle dans la case, dite de la douane, et devant cinq ou six douaniers, qui parurent émerveillés, je fis voir les ornements de ma chapelle, linge, calice; et la visite ainsi finie j'allai prendre possession de la case qu'un homme de la douane avait déjà mise à ma disposition.

De nombreux visiteurs ne tardèrent pas à venir m*y trouver, surtout lorsque j'eus commencé à montrer mes images d'Épinal et à les expliquer. Quelques femmes surtout semblaient me porter plus d'intérêt, et se montrer plus satisfaites d'avoir un ampijoro, « Demain disaient-elles, c'est dimanche ; on ne travaille pas ; on prie toute la journée. Tu viendras, n'est-ce pas, à la maison de la prière pour nous instruire? »

J'ai vite compris que ce pauvre peuple qui suit la religion des méthodistes, ne connaît rien de ce qui sépare le protestantisme du catholicisme. Le seul maître et docteur de l'endroit est un petit jeune homme fort aimable, qui sert de secrétaire aux autorités hovas. Dès que le commandant fut instruit de notre arrivée, il nous fit proposer de venir assister à la prière du lendemain, dans le temple de la citadelle, le temple de la ville étant devenu depuis peu la proie des flammes. Nous fîmes répondre simplement, que nous ne pourrions monter chez lui que le lundi matin.

Le dimanche je dis la messe dans ma case d'assez bonne heure, ayant pour seuls assistants, parmi les gens de la ville, un soldat hova, 8« honneur, qui était venu me saluer dès mon débarquement, et se montrait heureux de me voir ; et de plus la propriétaire de la case que j'occupais, venue de grand matin pour visiter ses poules. Je vis presque tous les Hovas, vers 7 heures, se rendre au temple de la citadelle, et en redescendre vers les 11 heures en chantant en chœur leurs cantiques. Le soir un certain nombre est retourné de même au temple et en est pareillement descendu comme le matin, au chant de leurs cantiques. Que ne sont-ils dans la vérité, me disais-je ? Ce serait si beau I

De la ville à la citadelle, il y a près de 3 kilomètres, dont 2 en plaine, tandis que le dernier offre un chemin escarpé avec de profonds sillons creusés par les pluies de l'hivernage.

Des porteurs nous ont fait, le lundi matin, franchir rapidement cette distance, lorsque nous sommes allés en filanjana, M. Hardoin, son ûls et moi, faire notre visite au commandant. Déposés d'abord à rentrée du rova, nous vîmes se lever devant nous deux baïonnettes croisées sur la porte comme pour en défendre l'entrée. Nous remontâmes alors en filanjana, et après nous avoir fait longer quelques minutes un précipice dans un chemin fort étroit, nous nous trouvâmes dans la cour, en face du palais, simple case en planches, un peu plus grande que les autres. Le rez-de-chaussée n'était qu'un haut soubassement. Une écheUe de meunier nous conduisit à l'étage, et nous donna accès dans la salle de réception, par une sorte de trou faisant trappe. Trois personnages se tenaient debout autour d'une table couverte d'un sale morceau de hamina (toUe blanche). Ils étaient habillés à la française et n'avaient aucune marque|dlstinctive. On me montra d'un geste celui des trois qui était le commandant. Les deux autres étaient le lefitra ou second commandant, et le chef ou capitaine de la douane. Après avoir touché la main à tous les trois, on s'est assis. Lekabary a commencé selon l'usage, de ma part d'abord (par l'intermédiaire d'Auguste Hardoin), en demandant des nouvelles de la reine de Madagascar, du premier ministre, de tous les Manamboninahitra ou officiers du royaume, et du commandant lui-même et des officiers qui Tentourent. Le commandant a répondu à ces questions en forme de kyrielle et a demandé à son tour des nouvelles de l'Empereur, du commandant de Nossi-Bé et des autres chefs ; puis on a parlé d'autres choses.

Le commandant, âgé de soixante ans environ, est un bravehomme, très convenable et d'une bonne physionomie. Son second l'est beaucoup moins. U m'a interrogé sur les catholiques, ayant appris, dit-il, que chez nous, pour se faire pardonner les péchés, il faut donner de l'argent ; et ainsi de plusieurs autres questions qui marquaient son peu d'élévation. Il paridt en effet que c'est un ancien esclave de la reine, qu'elle aurait élevé en dignité, on ne sait trop pour quel mérite. U a assez bien la tournure d'un espion. Quant au capitaine •4e la douane, c'est un bon vieux sans distinction. A notre départ, ils

se soûl levés tous les trois, sans faire un pas en avant. C'est lëtiquette, à ce qu'il pandt.

Le douanier maître de notre case me disait : « Que les Pères viennent ici, et je me charge de les loger longtemps et de les aider même à faire leurs maisons. » Le commandant aurait dit aussi, parait-il : € Si les Pères viennent ici, nous irons à leur prière. » Mais il me semble qu'on ne peut pas trop compter sur ces dispositions. Le démon susciterait plus d'une difficulté si nous voulions nous établir en cette ville. Une partie de la population est d'ailleurs arabisante, »

De Marontsanga le P. Lacomme, revenant à Nossi-Bé, passa à Ambaramahamay, et remonta le cours de cette belle et vaste rivière, près de l'embouchure de laquelle Andriansoly, dernier grand roi des Sakalaves, poursuivi par les Hovas, avait étabU son dernier campement, quand il quitta Madagascar pour aller conquérir Mayotte, cédé plus tard par lui à la France.

« On m'a montré au bord de la mer, raconte ici le P. Lacomme, une petite fontaine sous un rocher, entoiu*ée d'une palissade, et surmontée d'un drapeau blanc. C'est la source où l'on puisait pour Andriansoly. Comme l'eau en est excellente, on avait toujours continué à en prendre. Mais voilà que dernièrement un homme, à ce qu'il paraît, est mort après en avoir bu ; et Ton prétend qu'il avertit quelqu'un en songe pour lui faire connaître que cette eau ayant servi à Andriansoly, ce roi se la réservait toujours, et qu'on devait la rendre faly. C'est pour en avoir bu malgré cela, disait-il, que lui-même était mort. La chose a été prise au sérieux. On a fait grand kabar^*, et 11 a été décidé qu'on ne puiserait plus de l'eau dans cette fontaine. Voilà pourquoi la palissade tout autour. C'est grand dommage, car on ne peut avoir ailleurs, du moins à la saison sèche, qu'une mauvaise eau pour boire.

Dans les hauts de cette rivière, se trouvent plusieurs villages , dont les habitants cultivent le riz sur de grandes proportions. Je remontai jusqu'au village même dJAmbaramahamay y situé à trois lieues dans l'intérieur, résidence du chef Ziza, âgé de quarante ans environ, et connu de tout le pays comme un fourbe, et un peu tyran, il m'a reçu avec un grand air de contentement. Aussitôt que j'ai été assis sur la natte à côté de lui, tous ceux de sa parenté qui étaient présents, hommes, femmes et enfants, sont entrés et se sont accrou-

SBS HABITANTS BT SBS BUSSIONNAIRES 141

pis devant nous. La plupart n'avaient jamais vu un Père, car il n'en ét€dt jamais venu dans ce pays. Aussi me regardaient-ils avec curiosité. Ziza paraissait intrigué. 11 voulait connaître le vrai motif de notre voyage chez lui. Il ne se contentait pas de la parole que Je lui avals dite, à savoir que J'étais venu seulement le visiter. Enfin, pour répondre à ses désirs, Je pris mon crucifix et Je le montrai à l'assistance, en disant que j'étais un ampijoro, et que Je venais leur parler du bon Dieu. Là-dessus Je leur ai parlé un peu de la sainte Trinité, de Jésus-Christ et de la Rédemption. Mais j'ai bien vite compris que tout cela était peu compréhensible et peu Intéressant pour eux. Les Hovas avaient paru beaucoup mieux goûter cette doctrine. Ce qui m'a prouvé de plus en plus que notre sainte religion s'étendra bien lentement parmi les Sakalaves.

Après un séjour de deux jours dans ce pays, nous repartîmes vers Nossi-Bé. Le vendredi soir nous arrivions à Ambévahy, On y était en train de faire un grand entourage sur l'emplacement royal qu'occupe seulement encore une misérable case. Pendant que les hommes travaillaient, les Jeunes femmes chantaient, ou plutôt criaient en chœur pour les animer. Là se trouve une petite case entourée d'une palissade, et renfermant, dit-on, divers objets appartenant à la reine décédée. C'est une case faly, et où Ton prétend qu'habite Tâme de la défunte. Veut-on obtenir quelque grâce ou faveur céleste, les femmes doivent autour de cette case se réunir debout, une baguette à la main. La reine régnante, sur le seuil de la porte, tournée vers rintérleur, les bras à demi recourbés en avant du corps comme pour recevoir quelque chose, fait la demande en chantant toujours sur le même rhythme, avec la même ritournelle; et toutes les autres femmes la répètent en chœur en faisant un pas en avant, un pas en arrière, et en se dandinant. Cela dure longtemps et est grandement ennuyeux pour les blancs du voisinage. J'avoue que J'en al été bien fatigué.

Le samedi. Je pris une pirogue, et Je rentrai à Nossl-Bé en moins de trois heures, tant la pirogue était rapide sous l'action du taliho (vent du Sud).

Nous arrêterons là le récit des excursions du P. Lacomme sur la Grande Terre, et ne parlerons pas de son voyage à Mojanga en avril 1875. A peu de chose près Moronsanga et Monjànga se ressemblent. Voir sur la côte on seul poste hova, avec son commandant,son lefitra

OU espion protestant, son chef de la douane, et son jeune secrétaire, pris assez souvent parmi nos élèves catholiques, son temple où tous les Hovas du moins venus de Tlmerina sont forcés de se rendre le dimanche, c'est voir tous les postes de ces parages. Notre visite à Morontsanga nous dispensant donc de celle de Mojanga, revenons au plus tôt à Nossl-Bé, et après avoir admiré les efforts tentés par le P. Lacomme,afln d'établir, soit à Hell ville, soitsur les terres voisines de son île, le règne du Seigneur, voyons-le aux prises avec de nouvelles difficultés .

Dieu éprouve ceux qu'il aime. A ce compte les missionnaires de Madagascar peuvent tous se flatter d'être inscrits parmi les plus chers amis du Seigneur. Je ne sais pas cependant si l'on pourrait trouver pour un autre point de cette Mission, dans le court espace de sept années, autant d'épreuves réunies que celles dont fut firappée la Préfecture apostolique de Nossi-Bé, du 2 mars 1871 au 28 octobre 1878, ou pour mieux dire Jusqu'à sa cession aux Pères du Saint-Esprit. Essayons d'en donner un rapide aperçu.

On était à l'époque des désastres de la France. Déjà se préparaient, par les soins des sinistres héros de la Commune, les amas de pétrole et de matière inflammable qui devaient consumer Paris. Deux jeunes sauvages à Nossi-Bé, inspirés sans doute parle même esprit qui dirigeait à Paris les Rigault et les Ferré, et profitant du congé du jeudi, quand tous les Pères, maîtres et élèves étaient à la campagne d'Ampombilava, excepté un Frère et cinq enfants malades, se glissèrent dans le dortoir construit en bois et en feuUles du pays, et y mirent le feu. C'était 3 heures du soir. La brise soufflait avec force, et portait les flammes dans la direction de la maison des missionnaires et des autres bâtiments. Tout fut consumé. De la maison en pierre, résidence des Pères, il ne resta que les quatre murs ; des classes, du hangar, de la menuiserie, des magasins et de la petite chapelle domestique annexée aux ateliers, un monceau de cendres. Les missionnaires sans abri, sans provisions, sans vestiaire, avec une centaine d'enfants qu'il fallait cependant nourrir et loger, s'arrangèrent comme ils purent. La charité vint à leur secours.

Ils commençaient à peine à respirer qu'un nouveau fléau fondit sur eux. Le P. Laconmie nous raconte lui-même ses malheurs :

« Nossi-Bé, 2$ mars. — Après l'incendie. Je disais ; Il est rare qu'un

malheur arrive seul. Attendons-nous à d'autres désastres ; tenonsnous prêts. Je ne croyais pourtant pas être si bon prophète de malheur. Or, dans la nuit du 18 au 19 mars, pendant que nos enfants reposaient trancpiillement dans leur nouveau dortoir, l'un d'eux, le plus grand, est tout à coup saisi des douleurs terribles du choléra, et il meurt dans la journée. Aussitôt les écoles sont licenciées. Le choléra s'était manifesté à bord du stationnaire le Labourdonnais, quelques Jours auparavant, et l'on avait eu l'imprudence de porter ces malades à l'hôpital. Cest delà que le mal nous est venu, car notre dortoir estcontigu à l'hôpital. Je iFftis habiter à notre compagnie d'Ampombilava, avec les quarante enfants qui nous restent. Mais le choléra passe de chez nous au camp chrétien et dans tousies environs. En quelques Jours, les victimes se multiplient aupointque les hommes de la geôle ne suffisant plus, on prend ime charrette du génie, traînée par des bœufs ; et les cadavres, accumulés sur ce triste corbillard, sont Jetés dans des fosses communes. Nous avons perdu dix enfants, sans compter ceux qui auront péri dans leur fuite avec leurs parents. Si vous saviez comme notre &me est afûigée ! Ce sont les meilleurs que la mort nous a pris, et Je pleure en vous parlant d'eux. Quant à nos chrétiens de la Batterie, ils ont été décimés si rapidement, que les antres, malgré leur charité pour les malades, ont pris la panique et se sont tous enfuis.

A Ampombilava, nous n'avons perdu que les deux enfants qui faisaient les commissions d'Hellville ; nul des autres n'a été malade.

Voilà où nous en sommes, vivant dans la résignation sans doute, mais aussi dans la plus grande affliction. C'est une terrible épreuve pour notre Bfission. Dieu qui nous abat de la sorte n\>us relèvera ; que son saint nom soit béni à jamais ! Bon courage quand même. » Un mois après, le P. Lacomme écrivait de nouveau : « 90 avril. — Je suis toujours à la campagne, exerçant l'oiOdce d'infirmier i^us que toute autre chose. Le choléra ne nous a pas atteints ici ; mais, en revanche, les fièvres sont tombées sur nous comme la foudre. Depuis trois semaines, il ne se passe pas de jour où trois, quatre et jusqu'à sept enfants ne soient atteints. Pas plus tard qu'hier, il y en avait six. Et moi, de faire donner des tisanes, des cataplasmes, de l'eau sédative, du linge à changer, de la quinine, et le plus souvent faisant par moi-même ime partie de ces choses. Si

encore il n'y avait que les enfants de malades, nous pourrions suffire à la besogne ; mais le P. Ghervalier, mon compagnon, est tombé à son tour ; le P. Chanut, qui venait le remplacer, est tombé encore après lui. Le F. Savignac, retenu à la Pointe (ambulance créée pour les chrétiens), ne pouvait venir à notre aide. En ce moment, le P. Chervalier et le P. Chanut sont à l'hôpital en ville.

1.6 choléra a presque disparu ; partout on se tient sur le qui vive. Des mesures sévères sont prises pour en prévenir le retour. Ainsi Hellville, qui a perdu la moitié de ses habitants par la mort ou par la fuite, est environnée d'un cordon sanitaire. Nul de ceux qui ont fui ne peut y rentrer jusqu'à nouvel ordre. Rien de plus triste, rien de plus navrant que ce pauvre Hellville I... On y voit partout les traces du choléra. Ah ! que le bon Dieu vous préserve de voir jamais ce fléau fondre sur vous ! Ce n*est pas sans raison que l'Ëglise nous fait dire : A peste t famé et heUo libéra nos^ Domine! De la peste, de la famine et de la guerre, déllvrex-nous, Seigneur. Depuis ma dernière lettre, nous avons perdu eneore deux enfants de Técole chez leurs parents. L'un d'eux était un enfant accompli ; nous le regrettons beaucoup. Notre cuisinier aussi a Bnccœoobé. Je ne connais pas encore le nombre des chrétiens morts. Le P. Romani est tombé de faiblesse dans la cour do. l'hôpital, et il est assez gravement malade. Le P. Barlet tient bon, et le P. Galticr ne sort pas de l'ambulance de la Pointe.

Jusqu'à présent, le choléra nous a empêchés de faire quelque chose pour relever les ruines de la Mission. Nous n'avons pas même de case où mettre les provisions, ni d'hommes pour faire une case. »

Trois mois se passèrent dans ces angoisses. Enfin le 17 novembre le P. Lacomme adressait encore à son supérieur la lettre suivante.

« Le calme est rentré dans les esprits, et la confiance dans les cœurs. Nos chrétiens dispersés çà et là ont reparu les uns après les autres ; nos œuvres ont repris peu à peu leur cours ordinaire ; et, à l'heure présente, la Mission a repris la mcffche qu'elle avait avant toutes ces épreuves. Nos fêtes sont aussi belles et aussi pieuses qu'autrefois ; nos écoles ont vu combler leur vide par de nouvelles recrues. Nos rapports avec les infidèles sont même devenus plus fréquents et plus intimes, à cause du rapprochement nécessaire entre nous, provoqué par une commune affliction, car le choléra a fi'appé indistinctement sur les uns et sur les autres.

U n*est qu'une chose dont nous ne sortions pas encore. Ce sont les ruinescausées par Fincendie. Après avoir relevé ce qui nous est absolument indispensable, nous attendrons des circonstances plus heureuses pouravoirle reste. Mais nous acceptons sans nous plaindre cette nécessité, et nous bénissons le Seigneur en tout temps : sachant bien que les épreuves sont, dans son économie divine, comme le cachet dont il marque ses œuvres, pour les faire prospérer, quand il lui platt.

Dans le terrible fléau qui nous a si cruellement éprouvés, nous avons eu la consolation de constater les bons effets du christianisme sur ceux de nos ûdèles ou denoMflOfÉntsque nous ftions élevés dans la religion. La foi a semblé dominer tous leurs autres sentimeiits. Non seulement la plupart s'étaient mis en règle avec leur conscienèê» dès Tapparition du redoutable ennemi, mais encore aussitôt qu'ils se sentaient firappés, leur première pensée était d'appeler le Père pour se préparer à bien mourir. Je pourrais citer, de presque tous, des traits édifiants, qui montreraient clairement que les missionnaires ne perdent pas leur temps, en travaillant au salut de ces peuples, alors même que les catéchumènes no se pressent pas nombreux autour d'eux. Mais il suffira de s'arrêter à quelques-uns.

C'est d'abord un bon père de famille, le brave Raphaël un de nos plus anciens élèves. Après avoir soigné avec le plus génèrent* dévouement ceux de ses voisins atteints du fléau, il fut saisi lui-même^ simultanément avec sa femme et un jeune garçon de neuf ans. Aussitôt recueillant toutes ses forces, il m'écrivit ces mots : « Adieu, mon Père, je m'en vais, je quitte cette terre ; priez pour mon âme. Je vous laisse mes enfants qui vont devenir orphelins ; je vous les recommande. » En effet, quelques heures après, il succombait avec sa femme et son enfant malade, et nous laissait deux jeunes orphelins que nous avons adoptés.

Dans une autre case, Marie-Claire semblait oublier toutes ses souffrances pour épancher son cœur dans les plus tendres sentiments religieux : « Mon Dieu, disait-eUe, je vous aime de tout mon cœur, je crois fermement, j'espère en votre miséricorde. Sainte Vierge, venez à mon secours : je regrette de ne vous avoir pas assez aimée et assez servie par le passé. Vous êtes ma mère, car je suis congréganiste... » Et alors, avec une onction admirable, elle répétait son acte de consécration. Et puis : « Je suis contente de mourir ; mon Dieu, que votre II 10

volonté soit faite ! Adieu, ma Mère, disait-eUe à la supérieure des Sœurs de Saint-Joseph qui venait la visiter, adieu, adieu ; au* revoir au ciel, je suis contente de mourir! » Et cependant elle voyait à côté d'elle son tout jeune enfant et son mari désolé. Mais elle ne pensait plus qu'au ciel, où elle ne tarda pas à s'envoler. Son mari la suivait deux jours après en nous léguant un nouvel orphelin.

Quelle pitié aussi de voir ailleurs un petit enfant de trois ans se cramponnant à sa mère mourante, pendant que son père expirait d*un autre côté ! Comme notre cœur se fendait à l'aspect des angoisses de cette mère laissant ainsi sans appui et sans soutien l'objet de son affection ! Mais elle se consolait en songeant que la Sainte-Enfance allait devenir la mère de son petit Calixte. Et c'est, en effet, ce qui est arrivé.

Qui n'eût été édifié en voyant la piété tendre et affectueuse d'une flUe de l'école, âgée de onze ans seulement et mourant dans sa famille. Au milieu de ses convulsions, on l'entendait réciter ses prières avec ane expression de foi peu ordinaire. Une joie toute céleste brillait 9iir sa figure. « Eh bien, Cécile, lui disait-on, vous êtes donc contente de mourir? — Oh! oui, je suis contente de mourir ; je vais voir la sainte Vierge! Ahl donnez-moi la sainte Vierge, je veux l'avoir dans mes mains... » On lui présente une de ses images. « Non, dit-elle, plutôt la statue. > Elle la prend, la serre dans ses bras, la presse sur ses lèvres, et, après l'avoir embrassée cent fois avec les sentiments de la plus admirable piété, ne la laisse retomber qu'en rendant le dernier soupir.

La petite Albertine, enfant de dix ans, tout imprégnée encore des bénédictions du baptême, se voyait mourir sans crainte comme sans regret. Avec quelle affection, elle aussi serrait dans ses mains une petitestatue de saint Josephqu'elle avait demandée pour sa consolation!

Avec quel accent devraiepiétéetd'amoureUe prononçait d'eUe-môme les doux noms de Jésus, de Marie et de Joseph qu'elle n'a cessé de répéter jusqu'à ces derniers moments. « 0 ma mère, disait-elle à la bonne sœur qui la soignait, je suis contente d'aller au ciel. Ne me quittez pas jusqu'à ce que je sois partie ; je veux mourir auprès de vous. Vous remplacez ma mère qui est loin d'ici; oui, oui, vous êtes ma mère. » Et lorsque la bonne sœur accablée de fatigue, semblait se reposer un peu, Albertine alors comprimait ses souffrances pour ne

pas troubler ce court repos. Bientôt après les anges, jaloux de posséder une âme si candide, l'emportèrent dans leurs régions célestes.

Un de nos garçons de dix ans environ se mourait à Tinsu de nous tous, au sein de sa famille encore païenne. Lui-même n'était pas encore baptisé. Mais sa conduite irréprochable et son instruction devaient lui mériter prochainement cette grâce. A la première nouvelle qui nous vint de son état, le P. Romani accourut. Il était temps ; car la vie allait s'échapper. Ce cher enfant reçut avec la plus vive, foi le baptême qu'il désirait de tout son cœur. Ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'il voulut le nom de Louis de Gonzague qu'il méritait bien en efTet de porter. Il expira dans la joie des élus.

Je ne puis passer sous silence le jeime Guibert, enfant de seize ans, ravi par les Arabes dès l'âge le plus tendre à l'intérieur de l'AfWque, et que la divine Providence avait conduit àNossi-Bé. Enfant privilégié entre tous les enfants de ce pays, il semblait né pour la vertu. D'une conduite exemplaire, on le voyait souvent à la sainte Table ; et son caractère égal et serviable le mettait à la disposition de tout le monde, sans qu'on remarquât en lui le moindre signe d'impatience. Les malades surtout n'avaient qu'à se louer de sa mansuétude et de sa fidélité à les servir. Aussi jamais aucime plainte no s'élevait contre lui. Chacun l'aimait, chacun l'estimait. Un tel enfant n'était point fait pour vivre longtemps sur cette terre de péché. Le fléau est venu, et la voix du Seigneur l'a appelé à lui, de crainte peut-être que le mal ne vînt à fausser la droiture de son esprit, et à corrompre la pureté de son cœur. »

Trois ans plus tard, en 1874, la variole qui avait raivagé Tananarivo et tout l'intérieur de la Grande Ile s'abattit sur la côte Ouest de Madagascar. MiQe précautions furent prises pour préserver Nossi-Bé. Elles furent inutiles.

« Quand le Seigneur veut entrer quelque part afin d'y exercer sa justice, disait en 18751e P. Lacomme, tous les moyens humains sont impuissants à l'arrêter. Nous avons donc la variole.

Les Malgaches indigènes, surtout les Makoas et les Comoréens qui habitent le pays sont atteints de ce terrible mal et beaucoup succombent. Il est vrai aussi qu'ils ne font rien pour s'y soustraire; au contraire ils semblent tout faire pour l'attirer sur eux. Ils refusent d'abord obstinément de se laisser vacciner. Poiu: eux, Dieu sait ceux

qu'il veut prendre, c'est à son courroux qu'il faut essayer d'échapper. On les a vus ensuite se livrer à toutes sortes de superstitions plus absurdes, je dirai plus abjectes les unes que les autres, si bien que rautorité locale a dû intervenir. Les Malgaches sensés en gémissaieut eux-mêmes. On les voyait s'en aller nombreux sur une colline, an coucher du soleil, et là, appeler par leurs cris et leurs gestes un vent propice qui emportât bien loin les miasmes pestilentiels dont le pays est infecté. Ils se réunissaient encore en grand nombre, les femmes surtout, autour d'un arbre fady (qu'ils tiennent pour sacré), et là par des cris, et surtout par des gesticulations plus sataniciuts qu'humaines, Us conjuraient le malin esprit, auteur de tant de maux, de les laisser en paix. Enfin, le culte des ancêtres devait avoir son tour dans cette lugubre manifestation de sentiments païens. En eflFet, des bandes d'indigènes, ayant à leur tête les principaux personnages du pays, se sont rendus au Mahabo^ ou tombeaux des rois, alin d'invoquer leurs m&nes qu'ils vénéraient à l'égal de Dieu. Les ampamoriky ou sorciers leur avaient dit que là certainement ils trouveraient lo remède à leurs maux, moyennant une offrande de bel argent qu'ils y déposeraient. Chacun donc s'est imposé généreusement, et l'offrande a été faite au Mahabo, Mais ni leur argent, ni leurs amulettes, ni leurs raille sima grées n'ont pu conjurer le cruel fléau ; tout a été inutile. La variole continuait ses ravages et multipliait ses victimes.

Une des dernières a été une reine sakalave, du nom de Momaka, sœur de Safy-Mozongo, et fille du roi Andriansoly qui céda Mayotte à la France. Cette reine qui résidait à la Grande Terre, vis-à-vis de Nossi- Bé, a eu le sort de beaucoup de ses sujets. Mais tandis que ceux-ci étalent ensevelis en toute hâte, comme des pestiférés, elle, en sa quahté ô!Ampanjaka a eu des funérailles avec tous les honneurs royaux.

Quand eUe a eu rendu le dernier soupir, on est venu demander au commandant de Nossi-Bé la permission de Tensevelir à Nossi-Comba où se trouve le Mahabo de la famille. L'autorisation a été donnée. Mais le commandant, ayant su que leur usage est d'immoler quatre hommes, et de les ensevelir avec le roi mort, a aussitôt envoyé la police pour empêcher une pareille iniquité. M. le chef du service administratif s'est rendu lui-même sur les lieux. Mais tout était à peu près fhii quand il est arrivé. Il lui a été impossible de savoir si le

sacrifice humain s'était lait. Les Sakalaves ont protesté et nié. Tout le monde cependant croit qu'il a eu lieu, selon leur usage.

Voici comment on m*a raconté cette horrible coutume qui rappelle les temps barbares d'avant le christianisme : Aussitôt que le souverain a rendu le dernier soupir, on désigne quatre hommes, pris dans des familles qui sont destinées à ce triste honneur. On les soigne parfaitement ; on les lave chaque jour ; et quelques hommes bien armés les gardent à vue, afin qu'ils ne s'échappent pas. Quand le Jour de Tenterrement est venu, (c'est ordinairement un mois après), ces quatre hommes bien habillés, bien parés, accompagnent le corps du roi. Arrivés au lieu de la sépulture, on creuse ime grande, large et profonde fosse. D'après les uns on les y fait descendre vivants ; ils s'y couchent à terre sur le dos, reçoivent sur leurs bras le cercueil royal et lui servent de lit funèbre. On les recouvre aussitôt de terre; et les voilà ensevelis tout vivants. Selon d'autres, on les tue avant, et Ton étend leurs corps au fond de la fosse avant d'y déposer le corps du roi. Ces ensevelissements se font toujours la nuit.

Q est d'usage aussi que les rois ne doivent pas mourir comme de simples sujets, d'une mort naturelle. Aussi, lorsqu'on les voit à l'agonie, on leur fait une incision au gosier, pour hâter leur mort de quelques minutes. On dit qu'U y a un couteau destiné à cela et bien conservé. Mais revenons à nos chrétiens.

Jusqu'ici, nous n'avons qu'à rendre grâces à Dieu pour la protection toute spéciale dont le Seigneur a entouré la Mission. Il est vrai que quelques-uns de nos fidèles ont été frappés, et que six ont succombé. Mais la portion est bien petite comparée à ce que les infidèles ont souffert. Quant à nos écoles, un seul garçon a été atteint; il s'est heureusement guéri, comme si Dieu voulait nous faire comprendre par là, que le fléau est à notre porte, et qu'il pourrait entrer avec sa permission, malgré tous nos préservatifs. Nous n'avons pas manqué en effet de prendre les moyens surnaturels et humains que la foi et la raison conseillent. Tout en ayant soin de faire vacciner les enfants des écoles, nous avons fait des prières publiques, et une procession dans les rues d'Hellville, afin d'attirer sur

nous la protection de la sainte Vierge et des saints, et la miséricorde de Dieu.

Au moment où j'écris, la maladie a perdu de son intensité. Mais elle

dure depuis plus d'un an. Le commerce s'en est passablement ressenti, soit parce que les bras manquent aux travaux et que par suite des rizières entières ont été abandonnées, faute de monde pom* moissonner le riz; soit encore parce que les navires qui accostent ici passent sans communiquer, sous peine d'être mis en quarantaine à Mayotte, à Tamatave et ailleurs, surtout à Maurice et à la Réunion. »

Nous avons bien le droit de ranger au nombre des épreuves multiples qui fondirent sur Nossi-Bé, à l'époque dont nous parlons, les tracasseries odieuses dont les missionnaires fm*ent victimes, de la part d'un certain administrateur, radical outre mesure, et se montrant plus que de raison irrité de la pacifique influence exercée par la Mission sur la petite population de l'île, spécialement sur la classe des engagés mozambiques. Cet administrateur était-il véritablement Jaloux de cette influence, ou n'affectait-il de faire la guerre aux Pères, que pour mériter les bonnes grâces du parti avancé? Nous n'examinerons pas cette question, pas plus que nous ne voulons entrer ici dans le détail des accusations formulées par lui contre la Mission, au sujet du refuge, qu'elle off'rait, disait-il, à tous les noirs venant de la Grande Terre, ainsi qu'aux mauvais conseils qu'elle leur donnait pour leurs engagements, l'emploi de leur journée du dimanche, etc., etc. Il 'alla même si loin dans cette voie d'hostilité contre nous, qu'il dépassa tous ses prédécesseurs, et osa, au mépris de tous les règlements et de la plus vulgaire justice, condamner un des missionnaires à quinze jours de prison, sur la frivole imputation d'avoir aidé de ses conseils un pauvre Mozambique à tromper les recherches de la police. U est vrai que le commandant supérieur do Mayotte le blâma de tant de zèle, et lui reprocha d'avoir gravement outrepassé ses pouvoirs. Mais le mal était accompli.

Voici, du reste, comment le P. Lacomme parlait au Directeur de l'œuvre do la Propagation de la Foi, des engagés mozambiques, prétexte ou occasion de cette épreuve.

« Depuis quelque temps surtout, des catéchumènes se présentent sans cesse. Ce sont particulièrement des Makoas, hommes et femmes, esclaves libérés qui fuient la grande île de Madagascar où l'on s'obstine à les garder encore, malgré l'émancipation qui leur a été accordée, et qui viennent se réfugier à Nossi-Bé, où ils espèrent trouver une plus franche liberté. Us viennent à nous, nous suppliant

de ne pas les rejeter. Pourrions-nous les repousser, alors qu'ils n'ont devant eux que cette alternative ou do retourner à leur esclavage, à la grande île de Madagascar, ou de tomber ici entre les mains d'engagistes intéressés qui ne leur laisseront aucun répit, soit pour devenir chrétiens, s'ils le veulent, soit pour pratiquer leur religion, s'ils sont déjà baptisés? Telle est, en effet, la condition de ces pauvres Makoas.

C'est pour leur épargner cette dure alternative que nous les gardons auprès de nous au catéchuménat, en qualité d'engagés ou de domestiques, partageant leur temps entre l'instruction et le travail, jusqu'à ce qu'ils soient mis à même d'être fixés dans le pays comme chrétiens. Un village entier, le village de Tanandava, a été ain3i comme créé p^r ces pauvres fugitifs ; et c'est, avec le camp chrétien, la meilleure portion de notre troupeau. »

On le voit, les sentiments d'hostilité contre cette nouvelle œuvre du P. Lacomme ne pouvaient donc avoir d'autre mobile, dans le commandant particulier, qu'un trop grand désir de faire montre d'esprit anticlérical, et de satisfaire aux Injustes prétentions de certains blancs, brûlant d'avoir pour leurs terres un plus nombreux personnel d'engagés dits volontaires, mais qui subissaient en réalite chez eux un esclavage plus dur que celui qu'ils supportaient à xa Grande Terre.

Nous réservons, pour l'histoire de la fin des Petites Iles, le récit des dernières épreuves que le P. Lacomme eut à y endurer, jusqu'à leur cession aux Pères du Saint-Esprit.