CHAPITRE I

souvent, n'en conserve-t-il pas moins sa puissance?

C'est là le genre de séduction que madame de Maintenon a exercé dès sa jeunesse, et qu'elle a conservé dans son âge mûr; c'est l'attrait qu'on lui trouvait chez Scarron et à l'hôtel de Richelieu, et c'est par là qu'elle a su plaire à Louis XIV. Tel est le secret de l'empire qu'elle a eu sur des personnages si divers, et qui nous étonnait au commencement de ce chapitre, pn oublie trop, quand il s'agit d'elle, le mot par lequel Fénelon a voulu la peindre : « La raison parlant par la bouche des Gr&ces. » A toutes ces qualités, dit-on quelquefois, il en manquait une, celle qui donne à toutes les autres leur plus grand prix, il manquait le cœur, la sensibilité, la passion. Il est vrai, madame de Maintenon n'était pas d'une nature passionnée; c'est un charme, si l'on veut, dont elle était privée. Mais faut-il conclure de ce qu'on ne se sent pas emporté par un mouvement naturel et comme irrésistible d'épanchement, d'abandon et d'entraînément, qui en ce genre crée facilement des héroïnes de renommée populaire, et de ce qu'en même temps on se sent dominé par une retenue qu^mposent l'honneur et la religion , faut-il en conclure qu'on soit dépourvu de toute sensibilité? Non assurément ^ et on pourrait en montrer beaucoup d'exemples. Mille circonstances de la vie de madame de

Maintenon font voir qu'elle n'en manquait pas; on n'a pas d'ailleurs tant d'ascendant et de succès y si on n'a pas un peu de'CGeur et de sensibilité.

Quant à présent, nous ne voulons que constater le retour qui s'est fait dans l'opinion en sa faveur, par une récapitulation abrégée des diverses phases de sa vie*

C'est ainsi que sa jeunesse est généralement jus* tifiée aujourd'hui des imputations vagues et oflensantés qu'on n'avait pas craint de diriger contre elle. Ces imputations ne s'appuyaient pas même sur les bruits du temps, et ses seuls accusateurs ont été Saint-Simon et d'obscurs pamphlétaires. La haine de son élévation a porté le premier à s'exprimer sur la jeunesse de cette femme née quarante ans avant lui, avec une ignorance et une impertinence qu'il se fût bien gardé de montrer pendant sa vie; et fidèle à la lâcheté posthume dont il usa vis-à-vis de tant d'autres, il s'est plu, tantôt par insinuations perfides, tantôt par affirmations grossières, et sans s'embarrasser le moins du monde de ses contradictions, ou de ses erreurs' de dates

A 11 la fait naître en Amérique , fait mourir sa mère bien avant le temps, la loge où elle n'a jamais logé, lui fait recevoir de tout le monde des cadeaux qu'elle n'a jamais reçus, etc. -^ On lit précisément à ce sujet dans les Entretiens de madame de Maintenon : c Je voudrais, dit Madame en soupirant , avoir fait pour Dieu ce que j'ai fait dans le monde