CHAPITRE I

marquée. On ne peut donc douter raisonnable, ment que la conduite de madame Scarron n'ait été irréprochable.... Il ne faut rien savoir d'elle, il feut n'avoir lu ni les écrits de ses contemporains, ni surtout sa correspondance , pour imaginer^ comme le suggère Saint-Simon , qui répand sans scrupule et sans mesure sur son infortune, si noblement soutenue après la mort de son mari, le poison d'une haine qui ne respecte rien , il faut ne rien savoir d'elle, pour imaginer qu'elle ait pu s'avilir. Elle tenait à sa réputation plus qu'à sa vie; elle voulait, avant toute chose, être considérée, estimée, honorée, elle avait souffert toutes les privations, toutes les douleurs plutôt que de compromettre un bien qui lui tenait lieu de tous les autres, et qu'aucun autre n'aurait pu remplacer. Cette fierté est un des plus solides appuis de la vertu ; mais madame Scarron la poussait jusqu'à l'exagération; dans la suite elle s'en est plus d'une fois reproché l'excès.... Et lorsque plus tard, réduite à la misère par la perte de sa pension , au moment de la mort de la reine , et respectant j comme elle lé dit, son indigence^ elle refusa d'épouser un seigneur riche, mais vieux et débauché , qui lui aurait donné un établissement légitime et honorable selon le monde, parce que ces biens auraient été le prix d'une union où l'affection et l'estime ne seraient entrés pour rien, n'était-ce pas là le fait d'une âme peu commune, et

un des plus beaux exemples de délicatesse et de fierté qu'une femme puisse donner? Qu'on juge par là du cas que Ton doit faire des imputations de Saint-Simon ^ »

Madame de Maintenon avait rempli pendant huit ans y avec un zèle et une assiduité qui ne se démentirent pas un seul jour, les fonctions de garde-malade auprès du pauvre Scarron, en même temps qu elle continuait d'enchanter, par l'égalité de son humeur et l'agrément de sa parole, la nombreuse compagnie qui se rendait chez lui , s'y faisant respecter sans cesser d'y plaire, en corrigeant le ton trop libre sans y mettre de pruderie, animant la société par la grâce de son esprit', sans rien retrancher de ses habitudes religieuses, et ne craignant pas de manger, les jours maigres, son hareng au bout de la table , tout en l'égayant de sa conversation piquante, a et parlant même déjà dans mainte occasion le langage de la dévotion comme un grave prédicateur, dit encore M. Hecquet. Et si nous le remarquons, ajoute-t-il, c'est seulement pour montrer que la dévotion n'a pas été pour elle , comme beaucoup l'ont cru ou feint de le croire , un habit de pai*ade dont elle se serait affublée dans son âge mûr pour mieux jouer son personnage à la cour,

* Madame de Maiotenon, par Gustave Hecqûet, un vol . in-i 2 , 4853, pages 59, 65,74, 85.