CHAPITRE I

MaiotenoD, par quelques phrases entrecoupées de ses lettres, par un court passage des Mémoires de madame de Caylus, qui, toute jeune encore, n'en ^ fixait pas moins ses petits yeux de lynx sur ce qui se passait autour d'elle, et remarquait « l'agitation mal contenue de sa tante, causée par une incertitude violente de son état, de ses pensées, de ses craintes, de ses espérances; en un mot, ditelle, son cœur n'était pas libre, et son esprit fort agité, «c Ce fut une dernière crise, dit M. Chasies, dont l'issue concilia les principes religieux de madame de Maintenon avec la nouvelle situation qui lui fut faite. EUe accepta la position d'une femme secrètement légitime, elle s'imposa le sacrifice de n'être jamais déclarée , et jamais elle n'essaya de marquer son état par aucun signe extérieur à la cour. Saint-Simon a peint Louvois embrassant les genoux de Louis XIY , et ne lâchant pas prise avant d'avoir parole que le mariage resterait secret, au grand désespoir, dit-il, de madame de Maintenon : joli tableau, mais qui risque d'être aussi peu exact que la date donnée par le même écrivain au mariage même. »

Telle fut, dans son ensemble, la marche des événements qui penèrent madame de Maintenon si loin; tel est, en résumé, le tableau de la première moitié de son existence et de la phase ascendante de sa vie. On voit que, tout en se trouvant aux

prises avec une situation presque toujours difficile et compliquée y elle u'eut cependant qu'à laisser agir les circonstances, et qu'elle y mit beaucoup moins du sien qu'on ne l'a cru. Elle ne s'est point refusée à la fortune qui s'ouvrait devant elle, mais elle n'y est entrée et ne s'y est avancée que par des voies honnêtes. On peut donc hardiment, sans l'affranchir de toute vue humaine, sans l'exempter de tout sentiment de personnalité dont le cœur humain ne se dépouille jamais, et sans la faire plus parfaite qu'elle n'était, on peut lui épargner cette accusation de trahison ou d'ingratitude envers ma-dame de Montespan, aussi bien que de calcul ambitieux et hypocrite auprès du roi. Laissons expliquer cela de nouveau par un des écrivains les plus éclairés de nos jours, car je cède le plus que je peux la parole aux autres, et je cherche à m'appuyer de l'opinion d'hommes plus clairvoyants , et qu'on croira plus impartiaux que moi.

ce De tous les personnages du siècle de Louis XIV, dit M. Saint-Marc-Girardin, il n'y en a pas qui ait été plus calomnié et qui ait été plus mal jugé que madame de Main tenon. Le monde a une opinion faite sur son compte. C'est, dit-on, une femme habile, arti* ficieuse, qui a supplanté madame de Montespan dans le cœur de Louis XIV, qui s'est fait épouser par lui, et qui a opprimé la vieillesse du grand roi sous une dévotion triste et revéche. Rien n'est si faux que ce ju-