CHAPITRE I

gement. Madame de Montespan s'est perdue toute seule auprès de Louis XIV, par son orgueil et par son humeur; et, en même temps que madame de Montespan rebutait le roi par ses caprices hautains, madame de Maintenon, que le hasard avait placée près de madame de Montespan, le consolait et le charmait par sa raison douce et piquante; les choses enfin en étaient venues à ce point qu'il n'aimait plus madame de Montespan, et qu'il aimait madame de Maintenon. Le roi avait grand tort, je le veux bien, de se laisser aller aux penchants de son âme. Mais quoi? veut-on que Louis XIV fût fidèle à madame de Montespan, plus fidèle qu'il n'avait été à sa femme, plus fidèle que madame de Montespan n'avait été à son mari ? Soit ! Je ne dis pas qu'il est étrange de demander aux passions d'avoir les scrupules de la vertu, je dis seulement que, si Louis XIV n'aimait plus madame de Montespan, c'était la faute de Louis XIV, et la faute aussi de madame de Montespan, et non pas assurément la faute de madame de Maintenon. 11 fallait, dit le monde, repousser les vœux de Louis XIV. Soit encore! Et je suis persuadé que toutes les femmes qui disent cela l'auraient fait. Repoussé par madame de Maintenon, Louis XIV serait-il retoqroé auprès de madame de Montespan ? Non; puisqu'il avait déjà cherché à se distraire auprès de mademoiselle de Fontanges. Ce n'est donc

pas à madame de Montespan que madame de Maintenon eût renvoyé Louis XIV, mais à de nouvelles maîtresses ; et c'est ici qu'est le service rendu à Louis XIV par madame de Maintenon. Elle sauva son âge mûr et sa vieillesse du joug honteux des plaisirs, et, pour tout dire d'un seul mot, elle empêcha Louis XIV d'être Louis XV.

a Vous avez beau plaider, me disait-on un jour dans une conversation, madame de Maintenon est une gouvernante qui épouse le père des enfants qu'elle a élevés. — Que fallait-il donc que flt madame de Maintenon ? Quitter ls( cour? Cela eût-il empêché Louis XIV de livrer son âge mûr et peut-être sa vieillesse au désordre ? Non que je veuille accuser Louis XIV de libertinage; mais les souverains toutpuissants ont des tentations et des occasions qui sont toutes-puissantes aussi. Que faire donc? — Eh bien ! me répondait une des plus honnêtes femmes de la terre, mais une des plus entichées des droits de la majesté royale, vous me ferez dire une sottise, mais j'aurais préféré que madame de Maintenon se laissât aimer par Louis XIV et ne l'épousât pas. — Quoi ! à près de cinquante ans, maîtresse d'un roi de quarante-sept ans! non; elle ne pouvait être que sa femme, à moins que d'être la dernière et la plus dégradée de ses maîtresses. Une femme trèsambitieuse et très^intéi'essée eût pu faire cela, parce qu'elle aurait pris en argent et en puissance