CHAPITRE I

qui obscuix^issent sa mémoire, est une de celles pour lesquelles on éprouve généralement le moins d'attrait. 11 faut cependant qu'elle ait eu dans son temps une séduction bien réelle pour avoir exercé un empire si remarquable et si divers sur ses contemporains.

A son début dans le monde y elle avait intéressé et attendri l'homme qui paraissait le moins fait pour l'être, l'infirme et facétieux Scarron, que la douleur même ne pouvait rendre sérieux, et qui' tout à coup se sentit atteint d'un sentiment qui colora doucement la fin de ses jours, le seul peut-être dont il ne se soit point moqué. Vingt-cinq ans plus tard, le premier et le plus fier souverain de l'Europe, et le plus gâté par l'amour des femmes, Louis XIV, est conquis et fixé par elle, et l'épouse lorsqu'elle avait cinquante ans. Dans l'intervalle, vous voyez sa jeunesse, quoique pauvre, entourée d'hommages empressés, sans que sa réputation en souffre. Dans l'intimité, sans cesser d'être dévote et vertueuse, elle sait plaire à l'aimable Ninon, qui l'était si peu; dans la société, madame de Sévigné nous la peint enjouée et charmante; à la cour, madame de Montespan, sa rivale, ne peut se passer d'eUe, quoique sans cesse brouillées ensemble, et ne put même s'en détacher entièrement après sa disgrâce; à Saint-Cyr, elle est également adorée des religieuses et des élèves; dans son intérieur^ elle inspire le

d MADAME DE MAINTENON.

même sentiment (mademoiselle d'Aumale, le célèbre Fagon et la fidèle Nanon, sont là pour Tattester) ; en public enfin, les deux premiers poètes du temps. Racine et Boileau, tracent d'elle le portrait le plus suave et le plus flatteur, sans que personne se récrie contre l'exagération ou la flatterie :

Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce Qui me charme toujours, et jamais ne me lasse *....

J'en sais une , chérie et du monde et de Dieu , Humble dans les grandeurs , sage dans la fortune, Qui gémit comme Esther de sa gloire importune , Que le vice lui-même est contraint d'estimer. Et que^ sur ce tableau, d'abord tu vas nommer ^.

Certes une personne qui put également séduire Scarron et Louis XIV, Ninon de Lenclos et des religieuses, madame de Sévigné et madame de Montespan, des enfants et des prélats, une telle personne devait avoir un attrait singulier auquel il était difficile de se soustraire quand on l'approchait.

Ce charme semble avoir disparu pour nous, et le public s'est fait depuis longtemps une madame de Maintenon tout autre, dont il est difficile aujourd'hui de le faire revenir. Il semble que ce soit là une vengeance de la fortune. Pour bien des gens,

^ Radne, tragédie d'Esther, acte II, scène vn. ' Boileau, satire x, publiée en 1693.