CHAPITRE V

de lui reconnaître une vertu éminente, une haute piété, une grande modestie, un parfait désintéressement, et d'autres qualités encore qui excluent par elles-mêmes la plupart des accusations qu'on a portées contre elle. Mais pour en arriver là, il faut prendre le parti que nous avons pris; la suivre pas à pas au milieu du temps où elle a vécu, 'et par conséquent raconter ce temps si peu semblable au nôtre. C'est ce que nous continuerons de faire. Mais il faut se hâter. Car les traditions et les anciennes mœurs sont déjà si elTacées/ la société française se transforme de jour en jour d'une façon si rapide et si complète, qu'on risquerait peut-être de n'être plus compris.

Assurément le règne que nous retraçons est d'un genre bien différent de ceux que notre génération a vus. Mais il a certainement le mérite d'être le premier dans son gepre ; et l'on peut étudier en lui le plus beau et le plus grand type de ce gouvernement monarchique absolu, où la marche des faits et du temps avait à peu près inévitablement conduit notre nation, et d'où elle aurait pu en 1789 passer au régime de la monarchie constitutionnelle, plus en harmonie avec les besoins et le développement de la civilisation, si de meilleures destinées l'avaient permis. Que ces différences ne nous rendent pas injustes. Certes, ces anciennes formes de notre monarchie, même sous Louis XIV,

avaient des côtés défectueux, faibles, nuisibles et parfois funestes, et plusieurs des reproches qu'on lui adresse sont fondés, mais il y a peut-être lieu de se montrer plus modestes que nous ne le sommes dans les critiques que nous en faisons. Jetons les yeux sur nous; et voyons ce que sont devenus tour à tour, et ce qu'ont entraîné avec eux, depuis trois quarts de siècle, les divers régimes par lesquels nous avons cherché à remplacer ce qui existait au* trefois !

FUT DU QUATRIÈME VOLUBIlf.

TÀBLË DES MATIERES

CO^TEirUES DANS LB QUATRIEME VOLUME.