CHAPITRE I
Il est donc facile de s'expliquer la défaveur his* torique qui s'attache à son nom. Ce qu'il y a de singulier, c'est que des hommes d'esprit aient accepté, soit pour une partie, soit pour le tout, ce jugement tout fait, et l'aient reproduit dans leurs écrits, sans vouloir ou oser peut-être s'enquérir de la vérité par un examen attentif : grand exemple de l'empire qu'exerce souvent en histoire le lieu commun !
Cependant madame de Maintenon montra un désintéressement et une bonté qui devraient désarmer tant de rigueur. Ses inépuisables charités, seul luxe de sa vie, les pauvres qu'elle nourrit, les enfimts quelle recueillit, éleva et dota, le bien-être et les secours, connus ou cachés, qu'elle répandit autour d'elle , sou admirable fondation de Sfdnt- Cyr, à laquelle elle se consacra tout entière, sa modération pour sa fiunille, la modestie de son train et de sa maison, son abnégation personnelle qui refusa les dons du roi, et la laissa sans legs ni douaire, recevant du régent une pension que a son désintéressement, dit le brevet, avait rendue nécessaire; » l'élévation de son cœur et de son esprit, qui la mit au-dessus de la place qu'elle occupait; la liberté de son jugement sur la cour, les courtisans et même les princes, tous ces bienfaits, toutes ces qualités, devraient nous rendre sa personne aussi attachante que respectée , et fléchir Topinion en sa faveur. Il n'y a personne, au contraire, pour
qui on soit plus sévère, et à qui on tienne moins
compte de ce qu'on louerait dans toute autre.
Non-seulement on ne lui passe rien, mais on s'arme de tout contre elle ; on pèse ses moindres actes, et ses erreurs deviennent des crimes; on dissèque ses phrases, on interprète sa pensée, on veut voir tout un caractère dans un mot, sans songer que des circonstances qu'on ignore, ou des lettres qui n'existent plus, pourraient expliquer bien des choses ; on s'empare d'une expression échappée peut-être à la rapidité de la plume, et on la confronte avec une autre écrite dix ans auparavant, pour en tirer les conclusions les plus dures ou les accusations les plus formelles. Juger un caractère sur toute une correspondance, rien de mieux ; mais saisir et isoler quelques phrases pour motiver sur elles un arrêt, rien de plus téméraire. Qui consentirait à être jugé ainsi, cent cinquante ans après sa mort, sur telle ou telle expression d'une lettre intime écrite sous une impression qu'on a peut-être désavouée, ou dans quelque cas particulier que la postérité ignore ? Tel est cependant le procédé dont j'ai vu souvent faire usage à l'égard de madame de Maintenon.
Il en est de même de presque toutes les circonstances de ^ vie. Se trouve-t-elle dans sa jeunesse en une certaine intimité avec cette Ninon de Lenclos qui était une des anciennes amies de
