CHAPITRE I

que madame de Maiotenon était un esprit étroit et routinier ; je voudrais montrer qu'elle était un esprit ardent et novateur. On a beaucoup dit aussi qu'elle avait une piété sèche et dure, une dévotion bornée et monotone : je voudrais montrer combien sa piété était intelligente et élevée, combien elle répugnait à la mesquinerie de l'esprit monastique et comment elle était enfin, dans ses principes de direction, de l'école hardie et sensée des plus habiles directeurs du dix-septième siècle^ j'aurais dit volontiers de l'école de Fénelon, n'était le mysticisme.

cr Ces deux paradoxes ne sont que le résumé des lettres et dés entretiens de madame de Maintenon elle-même^... Je ne- serai paradoxal que pour ceux qui ne lisent pas madame de Maintenon et qui aiment mieux la condamner sans l'entaidre et la connattre'.»

N'omet-on pas aussi, en s'exagérant peut-être les parties saillantes de son caractère, de remarquer deux choses importantes : ce qu'il y a d'élevé, de poissant, de philosophique méme^ dans ces qualités qa'on met au nombre des défauts et qui créent les caractères forts, soutenus, inaccessibles au vice et à

' Voyes Lettres, entretiens et <k)nseils de madame de Maintenon aux religieuses et aux demoiselles de Saint-Cyl*, publiées par Lavallée , 6 volumes in-12.

^ Journal des Dçbats, n« du H octobre 1856;

éo MADAME DE MAINTENON.

la bassesse^ et en même temps tout ce que la religion corrige et adoucit dans ces mêmes caractères, quand elle y pénètre, par les sentiments d'humilité, de charité, d'abnégation et de dévouement qu'elle inspire. C'est cet heureux mélange que madame de Maintenon représente, et qui fait d'elle un personnage à part, et l'un des plus remarquables du siècle ; lequel, lorsqu'on l'examine de près, attache plus qu'on n'aurait pensé, et fournit en tout cas une de ces études morales toujours attrayantes et toujours variées sur l'inépuisable nature du cœur humain. a C'est une personne, dit un critique éclairé, que de loin on traite assez mal, mais qu'on n'aborde pas de près impunément; il faut se rendre et être subjugué, mais, dès qu'on la quitte, ce charme ne tient pas et l'on reprend de la prévention contre sa personne...; caractère plus ou moins sympathique, mais rare et digne de grande estime ^ »

Au reste, madame de Maintenon ne se faisait aucune illusion sur elle-même, et, à la manière dont elle s'accuse de son orgueil et même quelquefois de sa sécheresse*, elle fait assez voir qu'elle n'ignorait pas en elle ces tendances, qu'elle cher-

^ Sainte-Beuve , Causeries du lundi. — Napoléon subissait la même impression. « Son style , sa grAce, la pureté de son langage me ravissent. Je me raccommode.... » ( Mémorial de Sainte-Hélène.)

' Mon style sec et succinct s^accommoderait assez bien que