CHAPITRE I

Telles sont les vues de haute perfection dont la vertu de madame de Maintenon était trouvée digne par le futur archevêque de Cambrai. On remarquera que, dans Texamen de ses défauts , il lui reconnaît plusieurs de ces qualités du cœur que souvent on lui dénie. Mais on y découvrira aussi cette voie étroite d'abnégation entière et de renoncement presque idéal dans laqueUe il conduisait les âmes, ce sacrifice absolu du moi en Dieu, en mi mot, cette théorie sublime du pur amour qui allait bientôt enfanter tant d'orages. Quoi qu'il en soit, on peut bien dire que jamais conscience n'a été mise plus à nu, et par ses propres révélations, et par ceUes des autres; et je ne sais si beaucoup de ceux qui jugent madame de Maintenon si sévèrement voudraient être mis à pareille épreuve. Cette grande sévérité, après tout, dont nous nous plaignons tant pour elle, ne viendrait-elle pas tout simplement de son mérite si soutenu, de sa dévotioi\ si constante? ne serait-ce pas là ce qui lui aurait le plus nui dans la faveur publique? « Pourquoi sommes-nous si tendres sur madame de Lavallière? dit un spirituel écrivain. Je crains bien que ce ne soit à cause de son péché , non à cause de son repentir. Pourquoi sommes-nous si durs

i 692. Voyez OËuvres deFénelon, tome V de la Correspondance générale, page (166.

pour madame de Maiutenon? Je crains bien que ce

ne soit à cause de sa vertu\ »

Je ne sais non plus si l'on rend toute justice à son esprit, quoiqu'il n'y ait personne qui ne lui en reconnaisse beaucoup.

On s'arrête à celui qui domine dans ses lettres : esprit sensé, moral, délicat et fin, mais ferme et élevé, et quelquefois sententieux, se produisant dans un style 'simple , naturel et sobre, quelquefois piquant, le plus souvent réservé, tel que sa place le lui commandait.

Mais on ne s'aperçoit pas qu'elle a plusieurs sortes d'esprit conmie elle a plus d'un caractère.

a Éloquente lorsqu'elle écrit aux dames de Saint- Louis, positive et significative pour les hommes mêlés aux affaires, gracieuse et spirituelle quand elle correspond avec a les princesses de son sang, d montrant partout une raison très-fine et très-douce, et un talent d'observation qui va bien loin*. » Il y a un certain nombre de lettres d'elle, où l'on» retrouve le mouvement et la vivacité qu elle devait avoir dans la conversation, cet enjouement aimable, cette douce ironie, ce sentiment vif et fin des ridicules, ce ton de bonne humeur et de petites malices, et, comme elle l'écrivait à madame des

* M. Rigault, Journal des Débats, 1855. *M. Emile Chasles , Revue contemporaine du 5 décembre 1855.