CHAPITRE I

facile, et s'eD plaignait dans sa correspondance intime avec le cardinal de Noailles.... « Quant à la disposition essentielle (la pieté), il est vrai qu'elle n'est pas propre à contenter ceux qui Taiment, lui et son peuple. On est pourtant mieux qu'au com* mencement du carême : on est ébranlé, mais point touché : on voudrait le bien, on n'a pas la force d'y courir. J'espère en la bonté de Dieu.» (27 avril 1696.) — ir Je vois avec douleur que le goût du bien ne vient pas, ni pour celui qu'on poiu'rait faire, ni pour celui qu'on devrait laisser faire aux autres. On me parait moins dévot : hier on ne voulut pas de vêpres. Ces inconstances me poussent à bout et empoisonnent tous les plaisirs dont je suis environnée. Je ne puis m'empêcher de me dire : ce Que N deviendra le roi si je meurs avant le père de La Chaise ? » (9 septembre 1 698.) — Et à propos d'un jubilé : (c On comprend fort bien ici qu'il faut se confesser de bonne foi, et s'acquitter exactement des jeûnes, des aumônes, des stations et du reste; mais on ne compte point du tout qu'il faille se convertir, et l'on demanderait volontiers à quoi sert donc un jubilé, puisque, si Ton veut se convertir, il est bien sûr qu'on sera frappé, même sans jubilé. Voilà jusqu'où va notre ignorance. On ne veut pas à la vérité être damné, maisU est si difficile d'aimer Dieu et de changer de vie ! » (21 février 1700.) Lorsque en effet le cardinal de Noailles succéda

sur le siège de Paris (1695) à M. de Harlay, prélat assez relâché, madame de Maintenon s'était vivement réjouie du secours qu'elle allait trouver dans un si vertueux évéque ; et elle forma avec lui une sorte de conspiration pour faire triompher ses pieux desseins, a Je ne veux pas me décourager, lui écritelle, mais je vois toutes mes honnes intentions renversées, peut-être parce que je m'aide trop de moyens humains, et que Dieu jaloux veut que je n'aie nulle part à ce que nous désirons. Quoi qu'il en ' soit, monseigneur, je ferai encore quelques campagnes sous vos drapeaux, et si nous ne vainquons pas le roi, du moins je mourrai pour lui. » (4 mai 1696.) — ft Ne vous rebutez pas, parlez en pasteur dans toutes les occasions, on s'y fera, monseigneur. Le fonds est plein de religion, mais l'ignoranôe est extrême, et le cœur n'est pas encore frappé.'» (21 février 1700.) — « J'ai toujours tant de choses à vous dire, monseigneur, et une si grande envie de vous développer l'homme énigmatique dont Dieu nous a chargés, que j'en oublie toujours une partie. » (18 décembre 1695.)

Elle s'étonnait de trouver dans Louis XIV des contradictions dont cependant l'âme humaine est pétrie; elle recourait dans sa peine aux encouragements de son évêque et de ses directeurs. « Consolez-vous de ces imperfections (du roi), lui écrivait à ce sujet l'évêque de Chartres, par les grandes

CHAPITRE I. iOl perfeciions que Dieu lui a données. Il a uue grande foi, beaucoup de fermeté pour le bien, beaucoup de conscience selon ses lumières, et un cœur fort droit avec une grande douceur et bien de la sagesse Je ne puis croire qu'un homme de tant

de prières, à qui Dieu a donné une amie si fidèle et si chrétienne, comme par un miracle, ne devienne à la fin un homme nouveau. Ne vous découragez donc pas ; travaillez en paix, avec circonspection, mais sans relâche, à cette œuvre excellente que Dieu vous a confiée. »

C'est que le sentiment qui a réellement dominé toute la vie de madame de Maintenon et a eu généralement le plus d'empire sur sa conduite, il faut le dire, c'a été le sentiment religieux; elle était avant tout sincèrement et sérieusement dévote ; et c'est parce trait caractéristique qu'il faut finir. Combien la piété chez elle était éclairée, élevée, simple, so» lide, éloignée de tout ce qui la rapetisse, la fausse, ou l'égaré , mais en même temps combien sérieuse et fervente, humblement soumise', sévèrement pra« tique , et même plutôt rigide ? il y en a des témoignages innombrables dans les volumineux recueils de ses lettres, conversations, conseils aux reli-

^ «Elle ne faisaitjamais rien sans consulter son directeur. J'ai été cpielquefois surprise et confuse de voir qu'avec tout son esprit elle demandait conseil dans des choses où personne n'aurait été embarrassé.» (Mémoires de mademoiselle d'Aumale.)

102 MADAME DE MÂINTENON.

gieuses et aux élèves de Saint-Cyr, dans sa correspoudanceavec lesévéques ou les personnes pieuses, ou même avec celles de la cour ou de la société, qu'elle cherchait à ramener à Dieu ou à confirmer dans leur retour à lui, car elle prêchait un peu tout le monde. Rien ne fait mieux pénétrer, sous ce rapport, dans le secret de ses sentiments, que la science profonde du gouvernement des âmes qu'elle a montrée dans ses relations journalières ^vec les religieuses de Saint-Cyr ; et non-seulement la patience, la sagacité et la souplesse qu elle a fait voir dans la direction de tant de caractères, de penchants et d'esprits divers ; mais l'exacte connaissance de la religion et son ardeur à la pratiquer tout entière, qu'elle a manifestées dans ce touchant apostolat.

On s'étonne de voir au sein même des vanités du siècle une personne si fort occupée de Dieu, de son salut, de sa perfection ; on n'est pas accoutumé à une si haute piété associée au rôle de favorite, ni à la grande dévotion compagne à ce point de la fortune. Il faut s'y faire; mais quand on y croit et qu'on est entré dans cet ordre d'idées, bien des choses qu'on trouvait inexplicables s'expliquent, bien des torts ou des soupçons se changent en mérites et en vertus.

Madame de Maintenon avait été dévote dès sa jeunesse. Les premières lettres qu'on a d'elle et le