CHAPITRE I

le blesser en rien faisait de ma vie un perpétuel tourmenta » Madame de Main tenon avait quelque 'chose de cette nature-là.

On ne finirait pas de rappeler tous les griefs qu'on a élevés contre elle, et d'indiquer toutes les réponses que la plupart du temps on pourrait y opposer. Reconnaissons pourtant l'équité de notre époque. 11 se fait aujourd'hui, on ne peut le nier^ un grand changement à son égard. On revient sur son compte, on examine; les grosses calomnies et les accusations vulgaires n'osent plus se reproduire; tout le monde ne la goûte pas, mais presque tout le monde rend justice à son esprit, à son caractère, à sa vertu, et peu à peu elle reparaît dans l'histoire sous un aspect en quelque sorte nouveau.

« La réputation de madame de Maintenon, dit un spirituel écrivain, a beaucoup gagné dans ces derniers temps, et, chose singulière, les succès posthumes de mesdames de Longueville et de Chevreuse* n'ont pas nui à ce retour de faveur dont on se pique aujourd'hui pour madame de Maintenon. Le public, dans ses inclinations successives, a suivi les traces de Loub XIV. Il a commencé par les femmes aimables, et les femmes aimables ont fini

^ Vie de sainte Thérèse , écrite par elle-ménie , chap. ii.

* Vies de madame de Longueville et de madame de Chevreuse, publiées en 1854 et i856, par M. Cousin , de F Académie française.

par lui donner le goût des femmes sensées. On se remet à estimer dans madame de Maintenon cette raison agréable, cet enjouement discret, cette grâce solide, ce bon ton exquis, cet art voile de naturel qu'on avait perdu de vue, car on ne la jugeait plus que sur son impopularité ^ »

a Autrefois, dit un autre publiciste non moins éclairé, il y aurait eu mérite à prendre parti pour madame de Maintenon. £Ue comptait de nombreux détracteurs jusque dans la société polie et parmi les gens de goût. Aujourd'hui une légitime réaction s'est établie en son honneur, et, chose remarqua-* ble, cette réaction est devenue de plus en plus vive à mesure que s'est accrue la popularité littéraire et historique de son plus éloquent et plus mortel ennemi. Jamais on n'a lu et admiré Saint-Simon plus que de nos jours; et pendant ce temps, celle que Saint-Simon a calomniée et outragée, la femme contre laquelle ses Mémoires sont en guerre ouverte, mieux étudiée, mieux connue, dégagée du sombre et mélancolique attirail dont on l'avait affublée, nous est apparue dans toute sa grâce noble et discrète, dans l'attrayante droiture de son cœur et de son génie. C'est que les haines des contemporains dépassent presque toujours le but au lieu de l'atteindre, et que la postérité, pour mieux

' M. Rigault, Joornal des Débau du 21 janvier 1857.