CHAPITRE VI

veraiii n'exerçait pas sur la nation Tinfluence qu'on pourrait croire. C'est le seul prince , dit Duclos , dont Texemple n'ait pas fait autorité sur les mœurs publiques '; l'histoire est formelle sur ce point. Dans les commencements mêmes de son règne les mœurs furent en effet beaucoup meilleures qu'elles n'avaient été sous ses prédécesseurs et sous le règne de son père, connu cependant par sa vertu et sa pruderie. Au plus fort des scandales que Louis XIV donna , il n'aurait pas permis à la débauche d'aller tête levée; il était en quelque sorte trop grand pour qu'on osât s'autoriser de son exemple , de même que les païens ne s'autorisaient pas des désordres de leurs dieux. 11 ne lui fallait qu'un mot, qu'un regard pour rentrer en pleine possession de l'autorité que sa conduite semblait lui avoir ôtée, et s'établir avec sévérité le gardien de la morale publique.

Mais ce qui se remarque surtout à cette époque, c'est le sentiment et Thabitude du respect répandus dans toutes les classes , sentiment qui honore et unit les hommes plus (|ue ne le peut faire la farouche égalité qui ne veut rien devoir ni rien rendre à |)ersonne , et sans lequel aussi tout se relâche et s'abaisse bientôt , le ton, le langage, la politesse , el jusqu'aux rapports les plus habituels des honmies

' Considérations sur les mœurs.

entre eux. Tout le monde, depuis le roi, qui avait à se respecter lui-même et à respecter l'État en sa personne , jusqu'au moindre de ses sujets , tout le monde avait quelqu'un à respecter; et les traditions de la féodalité, quoiqu'elle fût éteinte, avaient perpétué jusqu'alors une hiérarchie d'égards qui faisait le lien et l'harmonie de cet état social , désormais calme et fixé. La considération, cette chose si peu connue aujourd'hui , appartenait à tous les rangs, et s'y manifestait à divers degrés, par l'hommage rendu au mérite de la personne et à sa position ; le sentiment de l'honneur , précieusement entretenu dans les familles , en faisait la fierté et y servait de frein. Chaque classe avait , pour ainsi dire, son bâton de maréchal à gagner, qui suffisait à son ambition , et au delà duquel elle ne portait pas la vue ; elle savait d'ailleurs que , de son sein , le mérite transcendant pouvait s'élever au premier rang ; on en avait des exemples sous les yeux , et l'ordre reposait avec solidité sur cette séparation volontaire des rangs , adoucie par la politesse des mœurs. Cette société réglée s'avançait ainsi paisible et confiante en elle-même, sans préoccupation de l'avenir, et satisfaite du présent, parce qu'elle était vivifiée par la pensée morale et religieuse qui faisait comprendre et accepter à tous les diversités de la condition humaine. Si le respect , en effet , en formait la base , la religion en couronnait le