CHAPITRE, vil

dire que je suis assurée qu'il me remerciera un jour du mal que je lui fais. II trouva en effet des forces dans sa raison , dans son bon naturel , dans une âme à qui Dieu avait donné toute Télévation nécessaire à un grand roi ^ »

Un peu plus tard, les commencements timides et discrets de sa passion pour mademoiselle de La Vallière, le mystère dont il enveloppa cette passion, faisant de sa maîtresse l'objet caché de toutes les fêtes, sa course sur les toits, risquant sa personne comme un simple page pour pénétrer obscurément chez elle, et lorsqu'un premier remords eut fait fuir celle-ci une première fois , la précipitation avec laquelle il monta à cheval , sans vou-

' Mémoires de madame de Motteville, tome V, page iâ. Collection Petitot, 1828. Voir dans Touvrage intitulé le Palais Mazarin, par le comte de Laborde, volume des notes, tiré à petit nombre, page 210 et suiv., les preuves de la passion profonde du jeune roi {X)ur Marie Mancini , et en même temps les nombreuses et pressantes lettres que lui écrivit Mazarin, partant pour conclure le traité des Pyrénées et le mariage avec l'infante d'Espagne, à TefTet d'obtenir du prince qu'il renonçât à sa passion. Ces lettres , fort curieuses , font le plus grand honneur au ministre, et détruisent cette imputation d'avoir cherché au contraire à faire épouser sa nièce au roi, projet dont il n'aurait été détourné que par la fermeté de la reine. Cette imputation fut accréditée par les contemporains , qui trompent bien souven ^ la postérité par leurs interprétations malveillantes et leur ignorance de ce qui se passe réellement dans le secret des affaires. I 21

322 MADAME DE MALNTENON.

loir écouter les représentations de sa mère, et courut lui-même arracher sa maîtresse au couvent où elle s'était réfugiée, sont autant de preuves de ce qu'il y avait en lui d'impétueux , de sensible et de passionné.

Pendant sa liaison même avec madame de Montespan , le devoir et Tamour se livrèrent dans son cceur de fréquents combats, au milieu desquels il appela Bossuet a son secours.

Mais ces entraînements et l'habitude d'y cédar, devinrent moins excusables en se renouvelant. La gravité de l'histoire ne peut se dispenser de laisser tomber uo blâme sévère sur la conduite de Louis XIV, sur son penchant à la galanterie trop peu réprimé, et sur le scandale qu'il donna à toute la France, par la glorification de ses fautes dans l'élévation de ses enfants légitimés. Les fruits de ces divers amours hautement avoués , élevés dans le palais des rois, sous les yeux de la reine , à côté des princes légitimes , et comblés comme eux de biens et d'honneurs , nous offensent comme une grave insulte à la morale , et lorsque vers la fin du règne il fut question de les déclarer héritiers de la couronne, comme une insulte à la nation. Toutefois , pour juger équitablement , il faut se rappeler quel était alors l'état de la législation et des mœurs.

On se tromperait de croire que cet éclat des maîtresses et cette éducation royale des enfants natu-

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rels datent de Louis XIV, et que ce s»oit son orgueil qui en aitiuiposé pour la première fois le scandale. Il n'a fait en cela que suivre des exemples auxquels on était depuis longtemps accoutumé , et il pouvait.se persuader en quelque sorte , par celui de ses prédécesseurs , que la France voyait sans étonnement les maitresses de ses rois, comme un usage et un privilège qui les dédommageaient de la contrainte des mariages formés par la politique.

La duchesse d*Étampes, sous François r% Diane de Poitiers , sous Henri II , Gabrielle d'Ëstrées , sous Henri IV, qui fit porter son deuil à toute la cour, étaient, sans en citer d'autres, autant de précédents dont il ne faut pas même faire un reproche particulier à nos rois.

Ils furent communs à toutes les cours, et ils se rencontrent également en Angleterre , chez les empereurs et dans les divers Etats de TEurope.

La légitimation et Texistence princière des enfants naturels n'avaient pas non plus des précédents moins nombreux.

On sait que sous nos lois actuelles la légitimation ne peut avoir lieu que par le mariage subsé* quent du père et de la mère ; que sans cette condition les enfants naturels ne peuvent être que simplement reconnus ^ ce qui ne les élève ni au rang ni aux droits d'enfants légitimes, et que même ils ne

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peuvent être ni légitimés ni reconnus s'ils sont incestueux ou adultérins ^

Sous Tancien régime , la loi était moins sévère. A Torigine de la monarchie , non-seulement le nom de bâtard n'était pas honteux en France, mais il ne parait pas même que nos rois de la première et de la seconde race fissent aucune différence entre leurs enfants légitimes et ceux qui ne Tétaient pas.

Thierry, bâtard de Clovis l***, pailagea le royaume avec Clodomir, Childebert et Clotaire, fils légitimes de Clovis. Clovis II, fils légitime de Dagobert P% partagea aussi le royaume avec Sigebert son frère bâtard ; Louis et Carloman , bâtards de Louis le Bègue, furent tous deux couronnés rois, à Texclusion de Charles le Simple , leur frère légitime. On voit même en 1 047 Guillaume le Conquérant , qui s'appelait hautement Guillaume le Bâtard , fils naturel de Robert le Diable , duc de Normandie , succéder à son père, malgré l'opposition de ses collatéraux à la possession de celte province, et de là s'élancer au trône d'Angleterre.

Au commencement de la troisième race , le progrès des idées morales avait corrigé déjà ces mœurs presque barbares , et la condition des bâtards des rois et de ceux des grands ne fut plus

^ Coile civil, articles 331, 335, etc.