CHAPITRE VIII

ses attributions immenses lui donnaient entrée dans toutes les parties du gouvernement, dans la guerre, la diplomatie , les arts, les sciences, l'administration de Paris et des provinces. Sa main touchait à tout, et son regard portait partout la lumière et la vie. Travailleur infatigable, il trouvait un appui constant auprès de Louis XIV dans ces entretiens de tous les jours, où le ministre éclairait Tesprit du souverain, et où le souverain élevait Tàme du ministre.

Ceux c|ui ont reproché à Louis XIV de n'avoir fait tourner toute la gloire de son règne qu'au profit de son orgueil et au faste de sa cour ont méconnu la vérité. Sans parler de l'accroissement de la puissance de la France considérée comme Etat, et de la sécurité donnée au commerce par la répression de la piraterie, tant de créations utiles, les hôpitaux, les grandes routes, les canaux, les Invalides, l'Observatoire, les embellissements de Paris, la police et Tassainissement des grandes villes , les édifices somptueux , les bâtiments et le luxe même du roi imité par les seigneurs chez eux, étaient des objets d'un intérêt purement matériel , des progrès dont l'impulsion émanait du gouvernement et qui tournaient à l'avantage de la richesse publique.

Sans doute, la science de l'économie politique n'était pas encore ce qu'elle est devenue depuis, el la marche de Tesprit humain , qui se poursuit

si ientetnetit à travers les siècles, nous fait voir aujourd'hui tout ce qui restait à faire, mais doit nous faire admirer aussi tout ce qui s'était fait.

Quant aux travaux législatifs , le même résultat &e produit à nos yeUx. cr C'est ici qu'on peut se rappeler encore l'activité du gouvernement consulaire, et son prodigieux travail de révision et de refonte générale des lois. Un travail du même genre a eu lieu sous Louis XIV. Les grandes ordon»* nances qu'il promulgua , l'ordonnance criminelle , les ordonnances de procédure ^ du commerce , de la marine , des eaux et forêts, renouvelèrent toute la législation , et étaient de véritables codes , qui flirent discutés, comme les nôtres le furent dans le conseil d'État, dans des conseils où le roi assistait quelquefois , et par des hommes supérieurs , tels que le chancelier Séguier, le président de Lamoignon, Talon, fiignon, Harlay et d'autres. Il y en a dont la seule gloire est d'avoir pris part à ce travail, comme Pussort^ »

Ce sont là les faits qui constituent véritablement la grandeur du règne de Louis XIV. Rien n'est comparable dans aucune histoire aux merveilles qui se produisirent dans les vingt premières années de ce règne , et à l'activité créatrice qui

^ M. Guizot, Histoire générale de la civilisation eti Europe, quatoi*zième leçoti.

flHAPiTRE Vlll. 391

»e porta avec la même supériorité et le même succès sUr toutes les parties du gouvernement ; l'ordre , le secret, le travail régnèrent partout sous Tœil attentif et sous la direction du maître, et Ton vit briller dans tout son éclat le système de la monarchie administrative , c'est*à-dire de la monarchie se régularisant elle-même, et faisant dominer par le pouvoir absolu le bien public sous le nom d'intérêt de TÉtat. Louis XIV en est le héros. Rien de ce qui pouvait concourir au développement des ressources de la France et a sa puissance en Europe ne lui échappa^ La grande expédition d'Egypte^ tentée depuis par Napoléon, n'avait même pas été étrangère à ses vues \ non plus que la conquête de TAlgérie , car le port qu'il fonda à Gigeri la commença en quelque sorte en ce qu'elle a de plus important pour nous , la possession de la côte africaine. Il faut ajouter que, dans les projets ambitieux de ce gouvernement, on ne vit jamais rien de gigantesque et de chimérique , mais , au contraire , tout y fut marqué au coin du bon sens et de la raison, et conçu dans un intérêt pratique et positif du pays. Sous ce règne donc, le système de la monarchie absolue , tempéré par les lumières et les mœurs, atteignit son apogée et

* Mémoire adressé sur ce sujet par Leibuit2 à Louis XIV, le jf

!•' février 1672. 1

montra ce qu'il pouvait pour le développement et la gloire d'une nation. A le prendre dans son ensemble , on peut dire que c'est le plus grand gouvernement qui ait existe, celui qui a eu l'action la plus puissante et la plus générale sur les événements et la société. Tout alors était en lui et venait de lui. Et si les véritables progrès d'une nation consistent à la fois dans ces deux choses : l'élévation morale et les améliorations matérielles, on doit reconnaître que jamais ces deux choses ne se trouvèrent mieux réalisées, la première, par le grand essor que prit l'esprit humain, et par raffermissement des croyances; la seconde, par les perfectionnements de tout genre introduits dans l'état social comparativement à ce qui avait précédé. Il est vrai que la liberté manquait, c'est-à-dire les droits divers qui associent le citoyen aux affaires publiques, et les garanties légales telles que nous les connaissons, qui font sa complète sécurité. Mais on n'en sentait pas le besoin alors aussi vivement qu'on lèsent aujourd'hui. Ce qu'on éprouvait, c'était le besoin de l'ordre et de l'unité dans l'ensemble des forces nationales. Aussi est-ce un beau spectacle que celui de l'émulation avec laquelle de toutes parts on y concourait sous les regards du monarque. Dans les rangs inférieurs comme dans les rangs élevés, chacun, dans sa sphère, se dévouait à son emploi avec application,